Selon des scientifiques, un simple test sanguin capable de détecter plus de 50 types de cancer avant l’apparition de signes cliniques ou de symptômes de la maladie chez une personne est suffisamment précis pour être déployé comme test de dépistage.
Le test, qui fait également l’objet d’un projet pilote par le NHS England à l’automne, est destiné aux personnes présentant un risque élevé de maladie, notamment les patients âgés de 50 ans ou plus.
Il est capable d’identifier de nombreux types de maladies difficiles à diagnostiquer à un stade précoce, comme les cancers de la tête et du cou, des ovaires, du pancréas, de l’œsophage et certains cancers du sang.
Les scientifiques ont déclaré que leurs résultats, publiés dans la revue Annals of Oncology, montrent que le test détecte avec précision le cancer souvent avant l’apparition de tout signe ou symptôme, tout en ayant un très faible taux de faux positifs.
Le test, mis au point par la société américaine Grail, recherche des modifications chimiques dans des fragments de code génétique – l’ADN sans cellules (cfDNA) – qui s’échappent des tumeurs pour passer dans le sang.
L’année dernière, le Guardian a présenté pour la première fois ce test et expliqué comment il avait été mis au point à l’aide d’un algorithme d’apprentissage automatique, un type d’intelligence artificielle. Il fonctionne en examinant l’ADN qui est excrété par les tumeurs et qui circule dans le sang. Plus précisément, il se concentre sur les modifications chimiques de cet ADN, appelées schémas de méthylation.
La dernière étude en date a révélé que le test est d’une précision impressionnante. Les scientifiques ont analysé les performances du test chez 2 823 personnes atteintes de la maladie et 1 254 personnes non atteintes.
Il a correctement identifié la présence d’un cancer dans 51,5 % des cas, à tous les stades de la maladie, et n’a détecté un cancer à tort que dans 0,5 % des cas.
Dans le cas des tumeurs solides pour lesquelles il n’existe aucune option de dépistage – comme les cancers de l’œsophage, du foie et du pancréas – la capacité à générer un résultat positif était deux fois plus élevée (65,6 %) que pour les tumeurs solides pour lesquelles il existe des options de dépistage, comme les cancers du sein, de l’intestin, du col de l’utérus et de la prostate.
Parallèlement, la capacité globale à générer un résultat positif dans les cancers du sang, tels que les lymphomes et les myélomes, était de 55,1%.
Le test a également identifié correctement le tissu dans lequel le cancer était localisé dans le corps dans 88,7% des cas.
Le Dr Eric Klein, président de l’Institut urologique et rénal Glickman de la Cleveland Clinic aux États-Unis et premier auteur de la recherche, a déclaré : « La détection précoce du cancer, lorsque le traitement a plus de chances de réussir, est l’une des possibilités les plus importantes dont nous disposons pour réduire la charge du cancer.
« Ces données suggèrent que, s’il est utilisé parallèlement aux tests de dépistage existants, le test de détection multicancer pourrait avoir un impact profond sur la façon dont le cancer est détecté et, en fin de compte, sur la santé publique. »
Le Dr Marco Gerlinger, de l’Institut de recherche sur le cancer de Londres et consultant en oncologie médicale au Royal Marsden NHS foundation trust, a déclaré : « Cette nouvelle étude montre des résultats impressionnants pour un simple test sanguin qui peut détecter plusieurs types de cancer.
« Les faux positifs sont peu nombreux, ce qui est important car cela permet d’éviter les erreurs de diagnostic. Pour certains des types de tumeurs les plus courants, comme le cancer de l’intestin ou du poumon, le test a même détecté des cancers très petits, à un stade où beaucoup d’entre eux pourraient être guéris.
« L’étude a été réalisée chez des patients dont le cancer avait déjà été diagnostiqué sur la base d’autres tests et cette technologie de dépistage doit encore être testée dans le cadre d’essais de dépistage réels avant d’être utilisée en routine.
« Mais cela permet déjà de jeter un coup d’œil sur la détection précoce du cancer à l’avenir, qui sera presque certainement construite autour des tests de biopsie liquide, qui détectent l’ADN du cancer dans la circulation sanguine. »
Entre-temps, les résultats du pilote NHS du test, qui comprendra 140 000 participants, sont attendus d’ici 2023.
Le professeur Peter Johnson, directeur clinique national du NHS pour le cancer, a déclaré : « Cette dernière étude apporte des preuves supplémentaires que des tests sanguins comme celui-ci pourraient aider le NHS à atteindre son objectif ambitieux de détecter les trois quarts des cancers à un stade précoce, lorsqu’ils ont les meilleures chances de guérison.
« Les données sont encourageantes et nous travaillons avec Grail sur des études pour voir comment ce test se comportera dans les cliniques du NHS, qui commenceront très bientôt. »