Patrick Doherty a toujours été très actif. Il a fait du trekking dans l’Himalaya et a parcouru des sentiers en Espagne.
Mais il y a environ un an et demi, il a remarqué des picotements dans ses doigts et ses orteils. Ses pieds sont devenus froids. Puis il a commencé à être essoufflé chaque fois qu’il promenait son chien sur les collines du comté de Donegal, en Irlande, où il vit.
« J’ai remarqué que sur certaines des plus grandes montées de collines, je m’essoufflais un peu », raconte Doherty, 65 ans. « J’ai donc réalisé que quelque chose n’allait pas ».
Doherty a découvert qu’il était atteint d’une maladie héréditaire rare mais dévastatrice, l’amyloïdose à transthyrétine, qui avait tué son père. Une protéine déformée s’accumulait dans son corps, détruisant des tissus importants, tels que les nerfs de ses mains et de ses pieds et son cœur.
Doherty avait vu d’autres personnes devenir infirmes et mourir difficilement de l’amyloïdose.
« Le pronostic est terrible », dit Doherty. « C’est une condition qui se détériore très rapidement. C’est tout simplement épouvantable. »
Doherty a donc été ravi d’apprendre que les médecins testaient une nouvelle méthode de traitement de l’amyloïdose. Cette approche fait appel à une technique révolutionnaire d’édition de gènes appelée CRISPR, qui permet aux scientifiques d’apporter des modifications très précises à l’ADN.
« J’ai pensé : Fantastique. J’ai sauté sur l’occasion », raconte Doherty.
Samedi, les chercheurs ont communiqué les premières données indiquant que le traitement expérimental a fonctionné, faisant chuter les niveaux de la protéine destructrice dans le corps de Doherty et dans celui de cinq autres patients traités par cette approche.
« Je me sens fantastique », dit Doherty. « C’est juste phénoménal. »
Cette avancée est saluée non seulement pour les patients atteints d’amyloïdose, mais aussi comme une preuve de concept selon laquelle CRISPR pourrait être utilisé pour traiter de nombreuses autres maladies, beaucoup plus courantes. Il s’agit d’une nouvelle façon d’utiliser cette technologie innovante.
« Il s’agit d’une étape majeure pour les patients », déclare Jennifer Doudna, de l’université de Californie à Berkeley, qui a partagé le prix Nobel pour ses travaux contribuant au développement de CRISPR.
« Bien qu’il s’agisse de données préliminaires, elles nous montrent que nous pouvons surmonter l’un des plus grands défis posés par l’application clinique de CRISPR jusqu’à présent, à savoir la capacité de l’administrer de manière systémique et de l’amener au bon endroit », explique M. Doudna.
Il a déjà été démontré que CRISPR pouvait aider les patients souffrant de maladies sanguines dévastatrices comme la drépanocytose et la bêta-thalassémie. Et les médecins tentent de l’utiliser pour traiter le cancer et redonner la vue à des personnes aveuglées par une maladie génétique rare.
Mais ces expériences impliquent de retirer des cellules de l’organisme, de les modifier en laboratoire et de les réinjecter ou d’injecter le CRISPR directement dans les cellules à réparer.
L’étude pour laquelle Doherty s’est porté volontaire est la première dans laquelle les médecins injectent simplement l’éditeur de gènes directement dans les patients et le laissent trouver son propre chemin vers le bon gène dans les bonnes cellules. Dans ce cas, ce sont des cellules du foie qui fabriquent la protéine destructrice.
« C’est le premier exemple dans lequel CRISPR-Cas9 est injecté directement dans la circulation sanguine – en d’autres termes, une administration systémique – où nous l’utilisons comme un moyen d’atteindre un tissu éloigné du site d’injection et de l’utiliser très spécifiquement pour modifier les gènes responsables de la maladie », déclare John Leonard, PDG d’Intellia Therapeutics, qui parraine l’étude.
Des médecins ont injecté des milliards de structures microscopiques, appelées nanoparticules, portant les instructions génétiques de l’éditeur de gènes CRISPR, à quatre patients à Londres et deux en Nouvelle-Zélande. Les nanoparticules ont été absorbées par leur foie, où elles ont libéré des armées d’éditeurs de gènes CRISPR. L’éditeur CRISPR s’est concentré sur le gène cible dans le foie et l’a tranché, désactivant ainsi la production de la protéine destructrice.
En quelques semaines, les niveaux de la protéine responsable de la maladie ont chuté. Les chercheurs ont présenté leurs résultats lors de la réunion annuelle de la Peripheral Nerve Society et dans un article publié dansThe New England Journal of Medicine.
« C’est vraiment passionnant », déclare le Dr Julian Gillmore, qui dirige l’étude à l’University College London, Royal Free Hospital.
« Cela a le potentiel de révolutionner complètement les résultats pour ces patients qui vivent avec cette maladie dans leur famille depuis plusieurs générations. Elle a décimé certaines familles dont je m’occupais. C’est donc formidable », déclare M. Gillmore.
Les patients devront être suivis plus longtemps, et un plus grand nombre de patients devront être traités, afin de s’assurer que le traitement est sûr et de déterminer dans quelle mesure il est utile, souligne le Dr Gillmore. Mais cette approche pourrait aider les personnes atteintes d’amylose non héréditaire, qui est une version beaucoup plus courante de la maladie, dit-il.
En outre, ces résultats prometteurs ouvrent potentiellement la voie à l’utilisation de la même approche pour le traitement de nombreuses autres maladies plus courantes pour lesquelles le prélèvement de cellules dans le corps ou l’injection directe de CRISPR n’est pas réaliste, notamment les maladies cardiaques, la dystrophie musculaire et les maladies du cerveau comme la maladie d’Alzheimer.
« Cela ouvre une nouvelle ère dans le domaine de l’édition de gènes, où nous pouvons commencer à envisager l’accès à toutes sortes de tissus différents dans le corps par administration systémique », explique M. Leonard.
D’autres scientifiques qui ne sont pas impliqués dans la recherche sont d’accord.
« C’est un jour merveilleux pour l’avenir de l’édition de gènes en tant que médecine »,
convient Fyodor Urnov, professeur de génétique à l’université de Californie à Berkeley. « En tant qu’espèce, nous regardons ce nouveau spectacle remarquable appelé : notre avenir génétiquement édité ».
Doherty affirme qu’il a commencé à se sentir mieux dans les semaines qui ont suivi le traitement et qu’il a continué à s’améliorer au cours des semaines suivantes.
« Je me sens définitivement mieux », a-t-il dit à NPR. « Je vous parle depuis l’étage de notre maison. J’ai grimpé des escaliers pour monter ici. J’aurais été à bout de souffle. Je suis ravi. »