En ce qui concerne l’âge, la sclérose en plaques (SEP) ne fait pas de discrimination. Bien que la plupart des gens aient entre 20 et 50 ans au moment du diagnostic, la maladie peut frapper des personnes plus âgées. On parle alors de sclérose en plaques à apparition tardive, qui est généralement définie comme l’apparition des premiers symptômes de la maladie après l’âge de 50 ans.
La façon dont la maladie se manifeste dans la SEP tardive peut être différente de ce qui se passe normalement dans la SEP adulte, qui touche le plus souvent les personnes dans la vingtaine et la trentaine.
Causes
La sclérose en plaques est une maladie chronique du système nerveux central (SNC), qui comprend le cerveau, la moelle épinière et les nerfs optiques, situés dans les yeux. Dans la SEP, votre système immunitaire attaque vos cellules nerveuses et la gaine de myéline grasse qui les entoure, provoquant des cicatrices.
Le tissu cicatriciel de la myéline bloque essentiellement la communication entre votre cerveau et votre corps. La distorsion et le blocage des messages entre le cerveau et la moelle épinière qui en résultent entraînent les symptômes et le handicap que l’on reconnaît à la SEP.
On ne sait pas encore ce qui déclenche la réponse du système immunitaire lorsqu’on est atteint de SEP. Cependant, cela semble se produire chez les personnes ayant une susceptibilité génétique à la maladie et qui sont exposées à un ou plusieurs déclencheurs environnementaux, notamment le tabagisme, le stress et la carence en vitamine D.
On ignore également pourquoi certaines personnes développent la SEP plus tard que d’autres. Des recherches supplémentaires doivent être menées pour comprendre plus clairement les causes et l’apparition de la SEP.
Types
Il existe trois types de sclérose en plaques.
La sclérose en plaques récurrente-rémittente (SEPR)
Dans le cas de la SEP récurrente-rémittente, les personnes ont des rechutes ou des poussées de handicap alternant avec des périodes de fonctionnement normal. Une fois la crise terminée, les symptômes de la SEP peuvent disparaître. La SEP-RR est de loin le type de SEP le plus courant, touchant 85 à 90 % des patients atteints de SEP, dont la plupart sont des adultes jeunes.
SEP progressive secondaire (SEP-SP)
La SEP secondaire progressive se produit lorsque la SEP-RR prend une forme progressive. Dans les 25 ans suivant l’apparition de la SEP-RR, on estime que 90 % des patients non traités sont passés progressivement à la SEP-SP.
SEP progressive primaire (SEPP)
Dans le cas de la sclérose en plaques progessive primaire, on observe un déclin lent et régulier de la fonction en raison des dommages permanents causés aux nerfs. Des rechutes et des plateaux peuvent survenir chez certaines personnes. La SEPP commence généralement par des problèmes de marche, tels que le traînage des pieds ou la raideur d’une ou des deux jambes. Au fil des mois et des années, le degré d’invalidité augmente.
Ce type de handicap touche environ 15 % des personnes atteintes de SEP. Les adultes plus âgés ont plus de chances de recevoir un diagnostic de SEP-PP que les jeunes adultes.
Les défis du diagnostic
Il est assez rare que les personnes de plus de 50 ans reçoivent un diagnostic de sclérose en plaques, mais on ne sait pas exactement combien de personnes sont touchées par la sclérose en plaques à déclenchement tardif. De nombreuses études estiment qu’environ 4 % des patients atteints de SEP commencent à présenter des symptômes de SEP après l’âge de 50 ans.
Malheureusement, la SEP peut être plus difficile à diagnostiquer dans cette population pour diverses raisons. L’un des principaux obstacles est que la SEP n’a pas été étudiée autant dans la population des personnes âgées que dans celle des jeunes adultes.
Ceci est important car la maladie peut varier entre les jeunes et les personnes âgées, y compris en ce qui concerne l’éventail des symptômes ressentis. C’est pourquoi la sclérose en plaques à apparition tardive est souvent négligée par les médecins qui connaissent mieux la maladie chez les jeunes adultes.
Les symptômes de la SEP tardive sont également souvent confondus avec des signes de vieillissement normal. Il s’agit notamment de fatigue, de problèmes d’équilibre, de troubles de la vision et de troubles cognitifs que les médecins peuvent supposer être liés au vieillissement.
Même certains tests de diagnostic peuvent être mal interprétés si des mesures ne sont pas prises pour explorer les maladies à médiation immunitaire.
Par exemple, les examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM) couramment utilisés pour diagnostiquer la SEP peuvent montrer des lésions cérébrales de la matière blanche correspondant à la SEP, mais être interprétés comme des lésions causées par l’une des nombreuses maladies vasculaires courantes chez les personnes âgées.
Dans la SEP tardive, les symptômes peuvent facilement imiter ceux d’autres troubles, notamment
- Accident vasculaire cérébral
- La maladie de Parkinson
- Démence
- la maladie de Lou Gehrig (sclérose latérale amyotrophique, ou SLA)
- Trouble dépressif majeur
Progression de la maladie
Bien que les premiers symptômes de la SEP tardive se développent plus tard dans la vie, la recherche suggère que l’incapacité physique et la perte de la fonction motrice se produisent plus rapidement et plus fréquemment lorsque la SEP se développe plus tard.
Les études diffèrent sur le type de SEP le plus souvent diagnostiqué dans la SEP à déclenchement tardif ; certains disent SEP-PP, d’autres disent SEP-RR. La SEP-PP a tendance à être diagnostiquée lorsque les personnes sont dans la quarantaine et la cinquantaine, à peu près au même moment où la majorité des personnes atteintes de SEP-RR passent à une SEP progressive secondaire (SEP-SP).
Une étude publiée en 2016 dans la revue PLoS One a conclu que les personnes atteintes de SEP tardive atteignaient un niveau de handicap plus élevé plus rapidement – une durée médiane de 6,5 ans – par rapport à une durée médiane de 12,8 ans pour les personnes atteintes de SEP adulte. On a également constaté que les hommes progressaient beaucoup plus rapidement que les femmes vers l’invalidité.
Le retard de diagnostic et de traitement est l’une des raisons pour lesquelles les personnes atteintes de sclérose en plaques à apparition tardive ont tendance à avoir un résultat moins bon. Les effets du vieillissement, un handicap physique plus rapide et le fait d’être atteint de SEP-PP sont d’autres facteurs.
Traitement
Votre plan de traitement dépendra du type de sclérose en plaques dont vous avez reçu le diagnostic, des autres pathologies dont vous pouvez souffrir et de la gravité de votre maladie. Votre neurologue passera en revue les stratégies de gestion de la SEP qui seront les plus efficaces pour vous et votre situation personnelle.
Médicaments
Si vous avez récemment découvert que vous êtes atteint de sclérose en plaques et que vous avez plus de 50 ans, vos possibilités de traitement peuvent être plus limitées que pour un adulte plus jeune.
Cela s’explique en partie par le fait que de nombreux essais cliniques passés sur les médicaments contre la SEP excluaient délibérément les personnes de plus de 50 ans, de sorte qu’il n’est pas toujours évident de savoir ce qui est le plus efficace ou le plus sûr pour les personnes de cette tranche d’âge. Heureusement, de nombreuses études plus récentes ont repoussé l’âge des participants à 60 ou 65 ans.
Les médicaments utilisés pour traiter la sclérose en plaques sont appelés « traitements de fond » ( DMT) et agissent en ciblant le système immunitaire et en ralentissant la progression de la maladie. Les DMT présentent certaines limites potentielles pour les personnes de plus de 50 ans.
L’ocrevus (ocrelizumab), le seul DMT approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) pour le traitement de la SEP-PP, a montré qu’il réduisait significativement l’invalidité. Cependant, l’étude de 2017 qui a révélé cela a utilisé des patients d’un âge moyen de 45 ans, ce qui peut ne pas refléter avec précision l’efficacité du médicament chez les personnes âgées.
Et comme tout médicament puissant, l’Ocrevus a des effets secondaires, dont certains pourraient être particulièrement problématiques pour les personnes âgées, comme l’augmentation du risque d’infections respiratoires et la croissance anormale des tissus.
Pour la SEP-RR, les patients âgés de plus de 50 ans peuvent ne pas répondre aussi bien que les patients plus jeunes au Novantrone (mitoxantrone), l’un des DMT approuvés par la FDA pour traiter à la fois la SEP-RR et la SEP progressive secondaire.
Thérapies de réadaptation
Même si les médicaments pour la SEP-PP sont limités, il existe de nombreux traitements de réadaptation pour aider à soulager les symptômes de la SEP. Votre médecin peut vous recommander un ou plusieurs des traitements suivants :
- Thérapie physique (PT): Un physiothérapeute peut vous aider à développer votre force musculaire et vous apprendre des techniques pour compenser la perte de fonction.
- Ergothérapie (OT): L’ergothérapie peut vous aider à modifier votre domicile afin que vous puissiez mieux contourner vos limites lorsque vous prenez soin de vous. Il peut s’agir d’un banc de transfert pour le bain et de réarranger les armoires de manière à ce que les objets soient faciles à atteindre. Vous pouvez également apprendre à bouger votre corps pour réduire la fatigue.
- Orthophonie: Un orthophoniste peut vous aider à améliorer votre respiration, vous apprendre des stratégies qui minimisent les problèmes de déglutition et d’aspiration, et réduire vos difficultés d’élocution.
- Réadaptation cognitive: Cette thérapie aide à améliorer les capacités cognitives comme la mémoire, l’attention, l’organisation et le langage.
- Réadaptationprofessionnelle: Des spécialistes peuvent vous aider à rendre votre travail plus adapté à vos besoins ou à trouver un emploi mieux adapté.
En fin de compte, l’évolution de la SEP tardive et la différence avec la SEP adulte normale ne sont pas encore tout à fait claires, mais un diagnostic rapide et précis est aussi important dans la SEP tardive qu’à tout âge.
En effet, le fait de commencer le plus tôt possible un traitement avec des médicaments modificateurs de la maladie peut réduire les poussées de SEP et les nouvelles lésions, ainsi que ralentir la progression de la maladie. Si vous pensez que vous pourriez présenter des symptômes de la SEP, assurez-vous de consulter votre médecin.