Symptômes, causes et traitement de la lissencéphalie

La lissencephalie est une maladie neurologique peu commune qui entraîne souvent de graves retards de développement et des crises difficiles à contrôler. C’est une maladie qui résulte d’une migration défectueuse des cellules nerveuses pendant le développement du fœtus.

Le mot lissencephalie vient de deux mots grecs : lissos, qui signifie « lisse », et enkaphalos, qui signifie « cerveau ». Si vous regardez un cerveau normal, la matière grise (le cerveau) présente des crêtes et des vallées à sa surface. Dans la lissencephalie, la surface du cerveau est presque entièrement lisse. Ce développement anormal du cerveau se produit pendant la grossesse, et peut en fait être observé sur une IRM intra-utérine à la 20e ou 24e semaine de gestation.

La lissencephalie peut se produire seule ou dans le cadre d’affections telles que le syndrome de Miller-Dieker, le syndrome de Norman-Roberts ou le syndrome de Walker-Warburg. Cette maladie est considérée comme très rare, mais elle ne l’est pas, puisqu’elle touche environ un bébé sur 100 000. (Une maladie rare est définie comme une maladie survenant chez moins d’une personne sur 200 000).

Causes de la lissencéphalie

Il existe plusieurs causes possibles de la lissencephalie. La cause la plus fréquente est une mutation génétique dans un gène lié au chromosome X appelé DCX. Ce gène code pour une protéine appelée doublecortine qui est responsable du mouvement (migration) des cellules nerveuses (neurones) dans le cerveau pendant le développement du fœtus.

Deux autres gènes ont également été impliqués dans la causalité. Les lésions du fœtus dues à une infection virale ou à un flux sanguin insuffisant vers le cerveau sont d’autres causes possibles. On pense que les « dommages » se produisent lorsqu’un fœtus est entre 12 et 14 semaines de gestation, soit à la fin du premier trimestre ou au début du deuxième trimestre.

Symptômes

Il existe un large éventail de symptômes qui peuvent apparaître chez les personnes diagnostiquées comme atteintes de lissencephalie. Certains enfants présentent peu ou pas de ces symptômes et d’autres peuvent en présenter beaucoup. La gravité des symptômes peut également varier considérablement. Parmi les symptômes possibles de la lissencephalie, on peut citer

L’incapacité à se développer : L’échec de la croissance est une condition souvent observée chez les nouveau-nés dont la croissance ne se déroule pas comme prévu. Elle peut avoir de nombreuses causes
Les déficiences intellectuelles : L’intelligence peut varier entre des déficiences presque normales et des déficiences profondes
Un trouble épileptique : Les crises d’épilepsie touchent environ 80 % des enfants atteints
Difficultés à avaler et à manger
Difficulté à contrôler ses muscles (ataxie)
D’abord une réduction du tonus musculaire (hypotonie) suivie d’une raideur ou d’une spasticité des bras et des jambes
Apparence faciale inhabituelle avec une petite mâchoire, un front haut et une échancrure des tempes. On peut également noter des anomalies des oreilles et des ouvertures nasales retournées
Anomalies des doigts et des orteils, y compris les doigts supplémentaires (polydactylie)
Les retards de développement peuvent aller de légers à graves
Une taille de tête inférieure à la normale (microcéphalie)

Diagnostic

Le diagnostic de lissencephalie n’est souvent posé qu’à l’âge de quelques mois, et de nombreux enfants atteints de cette maladie semblent en bonne santé au moment de l’accouchement. Les parents constatent généralement que leur enfant ne se développe pas à un rythme normal vers l’âge de 2 à 6 mois. Le premier symptôme peut être l’apparition de convulsions, notamment d’un type grave appelé « spasmes infantiles ». Il peut être difficile de maîtriser ces crises.

Si l’on soupçonne une lissencephalie sur la base des symptômes de l’enfant, on peut utiliser l’échographie ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour examiner le cerveau et confirmer le diagnostic.

Traitement

Il n’existe aucun moyen d’inverser directement les effets de la lissencephalie ou de guérir la maladie, mais on peut faire beaucoup pour assurer la meilleure qualité de vie possible à l’enfant. L’objectif du traitement est d’aider chaque enfant atteint de lissencéphalie à atteindre son niveau de développement potentiel. Les modalités de traitement qui peuvent être utiles sont notamment les suivantes

La physiothérapie pour améliorer l’amplitude des mouvements et aider à la contraction des muscles.
L’ergothérapie.
Contrôle des crises avec des anticonvulsivants.
Des soins médicaux préventifs, y compris des soins respiratoires attentifs (les complications respiratoires étant une cause fréquente de décès).
Aide à l’alimentation. Les enfants qui ont des difficultés à avaler peuvent avoir besoin qu’on leur installe une sonde d’alimentation.
Si un enfant développe une hydrocéphalie (« eau sur le cerveau »), il peut être nécessaire de placer un shunt,

Pronostic

Le pronostic des enfants atteints de lissencephalie dépend du degré de malformation du cerveau. Certains enfants peuvent avoir un développement et une intelligence quasi normaux, mais c’est généralement l’exception.

Malheureusement, l’espérance de vie moyenne des enfants atteints de lissencephalie grave n’est que d’environ 10 ans. La cause du décès est généralement l’aspiration (inhalation) d’aliments ou de liquides, une maladie respiratoire ou des convulsions graves (état épileptique). Certains enfants survivront mais ne présenteront aucun développement significatif, et les enfants peuvent rester à un niveau qui est ordinaire pour un enfant de 3 à 5 mois.

En raison de cette diversité de résultats, il est important de demander l’avis de spécialistes de la lissencéphalie et le soutien de groupes familiaux en relation avec ces spécialistes.

Recherche sur la lissencéphalie

Le National Institute of Neurological Disorders and Stroke mène et soutient un large éventail d’études qui explorent les systèmes complexes du développement normal du cerveau, y compris la migration neuronale.

Des études récentes ont identifié les gènes responsables de la lissencéphalie. Les connaissances acquises grâce à ces études servent de base à l’élaboration de traitements et de mesures préventives pour les troubles de la migration neuronale.

Si votre enfant a reçu un diagnostic de lissencephalie ou si le médecin de votre enfant envisage de poser ce diagnostic, vous êtes probablement terrifié. Qu’est-ce que cela signifie aujourd’hui ? Qu’est-ce que cela signifiera dans une semaine ? Qu’est-ce que cela signifie dans 5 ans ou dans 25 ans ?

Passer un certain temps à vous renseigner sur le trouble de votre enfant (qu’il soit diagnostiqué ou simplement envisagé) ne soulagera peut-être pas toutes vos angoisses, mais vous placera dans le siège du conducteur. Quelle que soit la forme de la maladie chez nous ou chez nos enfants, il est essentiel de participer activement aux soins.

Il est également essentiel de rassembler votre système de soutien. En outre, il est très utile de prendre contact avec d’autres parents qui ont des enfants atteints de lissencephalie. Même si vous aimez ou aidez vos amis et votre famille, il y a quelque chose de spécial à parler avec d’autres personnes qui ont fait face à des difficultés similaires. Les réseaux de soutien aux parents offrent également la possibilité d’apprendre ce que disent les dernières recherches.

En tant que parent, il est important de prendre soin de soi. Vos émotions seront probablement omniprésentes et il faut s’y attendre. Vous risquez de vous sentir blessé lorsque vous verrez d’autres parents avec des enfants en bonne santé et que vous vous demanderez pourquoi la vie est si injuste. Adressez-vous à ceux qui peuvent vous apporter un soutien inconditionnel et vous permettre de partager ce que vous ressentez vraiment en ce moment.

Sources des articles (certains en anglais)

NIH National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Page d’information sur la lissencéphalie. Mise à jour le 27 mars 2019.
Williams F, Griffiths PD. Imagerie par résonance magnétique in utero chez les fœtus à haut risque de lissencephalie. Br J Radiol. 2017;90(1072):20160902. doi:10.1259/bjr.20160902
Organisation nationale pour les maladies rares. Lissencephalie. Mise à jour 2018.

Lectures complémentaires