Astrovirus : Symptômes, causes, diagnostic et traitement

Les astrovirus sont un type de virus qui provoque des maladies diarrhéiques (gastro-entérites). Les nourrissons et les jeunes enfants sont les plus susceptibles d’avoir une diarrhée causée par les astrovirus

, mais l’infection se produit également chez les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli.

Bien qu’elle puisse provoquer des symptômes similaires à ceux d’autres infections virales courantes, la maladie diarrhéique due à une infection par un astrovirus est généralement beaucoup moins grave que celle causée par un rotavirus ou un norovirus. De plus, elle ne nécessite que rarement un traitement médical.

Cependant, les chercheurs continuent à se renseigner sur les astrovirus humains. Notre connaissance de leur fonctionnement est encore récente par rapport à d’autres virus qui provoquent des maladies similaires.

Symptômes

Les astrovirus sont l’un des nombreux agents pathogènes qui peuvent provoquer des gastro-entérites chez l’homme. Le principal symptôme causé par les astrovirus est la diarrhée. Comparée à d’autres micro-organismes qui peuvent provoquer des gastro-entérites, tels que les rotavirus et les norovirus, la diarrhée causée par un astrovirus est généralement bénigne.

Bien que la diarrhée légère soit le principal symptôme causé par les astrovirus, une personne qui tombe malade peut également présenter d’autres symptômes courants de gastro-entérite, notamment

Nausées
Vomissements
Maux d’estomac
Perte d’appétit
Douleurs corporelles
Fièvre

Les bébés, les très jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli (comme celles qui sont traitées pour un cancer ou qui vivent avec le VIH) sont plus susceptibles de se déshydrater.

Les personnes en bonne santé dont le système immunitaire est intact se remettent généralement d’une infection par un astrovirus en quelques jours. Dans certains cas, elles peuvent même ne pas savoir qu’elles ont été infectées par un astrovirus parce qu’elles sont par ailleurs asymptomatiques (sans symptômes).

Une personne infectée mais ne présentant pas de symptômes (appelée « porteur ») est toujours capable de transmettre le virus à d’autres personnes.

Causes

Les astrovirus tirent leur nom de leur apparence d’étoile lorsqu’ils sont observés au microscope. Il existe plusieurs types d’astrovirus, dont certains infectent l’homme. Le virus a également été trouvé chez d’autres animaux, notamment des chiens, des oiseaux, des porcs, des vaches, des chauves-souris et même des dauphins.

Les astrovirus ont tendance à circuler plus fréquemment au cours de saisons spécifiques. Dans les régions du monde au climat tempéré, les infections par les astrovirus sont plus fréquentes en hiver et au printemps. Dans les climats tropicaux, l’astrovirus est plus fréquent pendant la saison des pluies.

Cependant, les astrovirus sont présents toute l’année et peuvent rendre les gens malades à tout moment, en particulier dans les endroits où les conditions sanitaires sont mauvaises ou lorsque les gens vivent dans des espaces surpeuplés.

Les nourrissons et les enfants de moins de deux ans sont les plus susceptibles d’avoir une maladie diarrhéique causée par les astrovirus. Bien qu’ils soient moins courants que les rotavirus et autres virus responsables de diarrhées, les astrovirus représentent 2 à 9 % de tous les cas de gastro-entérite pédiatrique dans le monde.

Facteurs de risque

L’astrovirus est très petit, et il suffit de quelques particules virales pour rendre une personne malade. Une fois qu’une personne est infectée par un astrovirus, les particules virales sont continuellement rejetées dans les matières fécales. Même lorsque la personne commence à se sentir mieux, elle peut encore perdre des particules, ce qui permet la transmission fécale-orale du virus.

Mauvaises pratiques de lavage des mains et d’hygiène
Manipulation ou préparation d’aliments avec des mains contaminées ou sur des surfaces contaminées
Vivre ou travailler en étroite collaboration avec d’autres personnes dans des espaces confinés (tels que dortoirs, casernes et garderies)

La plupart des enfants développeront une immunité aux astrovirus avant d’atteindre l’âge de 10 ans. Cette protection est la raison pour laquelle les astrovirus ne rendent généralement pas les adultes malades. Cependant, on pense que l’immunité diminue avec le temps, c’est pourquoi les personnes âgées sont plus susceptibles de tomber malades à cause du virus.

En outre, la malnutrition est un facteur de risque important d’infection par les astrovirus, tant chez les enfants que chez les personnes âgées.

Diagnostic

L’astrovirus peut généralement être diagnostiqué grâce à la combinaison d’un examen physique, d’un examen de vos antécédents médicaux et de divers tests de sang et de selles. Sur la base d’un examen de vos symptômes et de vos facteurs de risque, votre médecin peut décider de vous traiter de manière présomptive si les symptômes sont légers.

Dans d’autres cas, votre médecin peut ordonner une batterie de tests pour identifier la cause spécifique de la diarrhée, en particulier si les symptômes sont graves ou s’il y a une épidémie locale de diarrhée. Ces tests peuvent comprendre :

Culture de selles pour tester visuellement et chimiquement la présence d’astrovirus dans un échantillon de selles
Test immuno-enzymatique (EIA), un test sanguin qui vérifie la présence de protéines immunitaires, appelées anticorps, que l’organisme produit en réponse à des microorganismes infectieux
Tests d’amplification en chaîne par polymérase (PCR) permettant de détecter l’ARN d’un astrovirus dans le sang

Les résultats des tests peuvent généralement être renvoyés dans un délai de un à trois jours. Un résultat positif signifie que vous avez été infecté par un astrovirus. Un résultat négatif signifie que vous ne l’avez pas été.

La gastro-entérite virale peut être causée par plusieurs agents pathogènes. Dans certains cas, il est possible d’être infecté par plusieurs virus en même temps (c’est ce qu’on appelle une co-infection).

Traitement

Une maladie causée par un virus ne peut pas être traitée par des antibiotiques. Par conséquent, tout traitement prescrit pour une gastro-entérite virale doit être axé sur la gestion des symptômes (comme le soulagement des nausées ou le remplacement des liquides en cas de déshydratation).

Contrairement à certaines maladies virales, telles que la grippe, les médicaments antiviraux ne sont pas prescrits pour traiter les astrovirus et ne modifient guère l’évolution de la maladie s’ils le sont. Il n’existe pas non plus de vaccins qui puissent prévenir l’infection.

Cela dit, les scientifiques ont fait des progrès significatifs dans le développement d’anticorps monoclonaux neutralisants qui pourraient un jour prévenir ou traiter efficacement les infections à astrovirus.

En attendant qu’une telle intervention soit trouvée, la seule chose que vous pouvez faire pour éviter de contracter ou de propager un astrovirus est de suivre certaines règles de prévention de bon sens. Ces règles sont les suivantes

Se laver les mains correctement, surtout après être allé aux toilettes
Ne pas partager les ustensiles ou les tasses si vous ou les personnes autour de vous êtes malades
Rester à la maison après le travail ou l’école si vous êtes malade
Éviter la manipulation et la préparation des aliments lorsque l’on est malade ou en convalescence
Utiliser des antiseptiques ou des désinfectants pour nettoyer les surfaces, notamment dans la salle de bains et la cuisine

Les astrovirus sont l’un des nombreux virus connus pour provoquer des gastro-entérites. Bien que la plupart des infections soient bénignes, il convient de prendre des précautions supplémentaires pour éviter l’infection chez les personnes les plus exposées aux complications, telles que les nourrissons, les personnes âgées ou les personnes atteintes d’une infection VIH avancée. Une meilleure hygiène et des pratiques sanitaires améliorées, ainsi qu’une meilleure nutrition, contribueront grandement à prévenir l’infection par les astrovirus chez ces personnes vulnérables.

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