Comment diagnostiquer la mort cérébrale

La perte de conscience ne se limite pas au fait de ne pas être éveillé. Le sommeil et le coma, par exemple, impliquent chacun une perte de conscience et sont largement définis par le temps qu’il faut pour revenir à la conscience. Même une personne dans un état végétatif persistant (PVS) a la possibilité, bien que légère, de se réveiller.

La mort cérébrale est différente. Comme le terme le suggère, la mort cérébrale indique qu’il n’y a pas d’activité cérébrale et, par conséquent, aucun espoir de guérison. D’un point de vue médical, la mort cérébrale est le diagnostic définitif de la mort.

Blurred motion view of patient lying in bed in intensive care unit

Comprendre la mort cérébrale

Contrairement aux autres formes de perte de conscience, la mort cérébrale implique une perte complète des fonctions du tronc cérébral. Cela signifie que le système d’activation réticulaire – le réseau diffus de nerfs reliant la moelle épinière et le cerveau – a été endommagé de façon irréversible. Cela indique également que les parties du cerveau qui régulent la respiration et l’activité cardiaque ont été irrémédiablement détruites.

La mort cérébrale peut être un concept que certaines personnes ont du mal à saisir. Parce que nous associons instinctivement la mort à un cœur qui a cessé de battre, nous oublions souvent que c’est le cerveau qui délivre les impulsions qui font « tourner » le cœur.

Si les équipements de survie peuvent être utilisés pour maintenir la respiration et la circulation, il n’existe aucun appareil de ce type qui puisse maintenir un cerveau en fonctionnement. En fin de compte, si le cerveau meurt, le reste du corps suivra certainement.

Diagnostic de la mort cérébrale

Un certain nombre de conditions doivent être remplies pour que la mort cérébrale soit déclarée. Si les lois nationales ou locales peuvent exiger des mesures supplémentaires, la construction du diagnostic est universellement acceptée comme étant définitive. En bref, pour déclarer une personne en état de mort cérébrale :

Le coma doit être irréversible avec une cause connue ou proche.
La personne ne doit pas avoir de réflexes du tronc cérébral.
La personne ne doit pas avoir de fonction respiratoire.

Ces trois conditions doivent être remplies pour que la mort cérébrale soit déclarée.

Établissement de l’irréversibilité et de la cause du coma

Avant qu’un médecin puisse déterminer si le coma est irréversible, il doit trouver s’il existe un moyen de l’inverser. Pour ce faire, l’équipe médicale doit d’abord déterminer la cause (ou la cause la plus probable) du coma.

De plus, l’équipe doit exclure toute condition qui pourrait potentiellement imiter la mort cérébrale, telle que l’hypothermie, la toxicomanie ou l’empoisonnement, les anomalies métaboliques ou les agents neuromusculaires qui peuvent causer une paralysie « semblable à la mort ». Tous ces problèmes, à des degrés divers, sont potentiellement réversibles.

Pour établir l’irréversibilité d’un coma, le médecin doit attendre un temps approprié en fonction de la cause connue ou proche. Cette détermination doit répondre aux normes médicales et juridiques. Dans cette perspective, le terme « proche » indique que la cause doit être suffisamment établie et étayée si elle n’est pas déjà connue.

Établir l’absence de réflexes du tronc cérébral

Les réflexes du tronc cérébral sont des réponses automatiques qui ne sont pas différentes des tests de réflexe effectués au cabinet du médecin. Ce sont des actions réflexives qui indiquent si les fonctions neurologiques d’une personne sont normales, anormales ou absentes.

Une personne est considérée en état de mort cérébrale si elle ne répond pas à tous les stimuli réflexes suivants :

L’absence de réflexe pupillaire signifie que les pupilles de la personne ne réagissent en aucune façon lorsqu’une lumière est allumée sur elles. Si la personne était vivante, ses pupilles seraient plus petites.
L’absence de réflexecornéen signifie que la personne ne cligne pas des yeux et ne réagit pas lorsque le médecin touche l’œil avec un coton-tige ou une goutte d’eau.
L’absence de réflexeoculo-céphalique (également appelé réflexe « œil de poupée ») signifie que les yeux de la personne ne se fixent pas sur le visage de l’examinateur lorsque sa tête est déplacée d’un côté à l’autre.
L’absence de réflexe de bâillonnement signifie que la personne ne s’étouffera pas, ne toussera pas ou ne réagira pas lorsque l’arrière de la gorge sera touché avec un coton-tige ou un dispositif d’aspiration.
L’absence de réaction autest calorique du froid signifie que la personne ne réagira pas lorsque de l’eau glacée est projetée dans l’oreille. Si la personne était vivante, les stimuli feraient bouger les yeux de la personne dans la direction opposée, car ils « trompent » effectivement l’oreille interne en lui faisant croire que la personne tourne.

Établir l’absence de fonction respiratoire

La dernière étape pour établir la mort cérébrale est le test d’apnée. L’apnée est le terme médical pour la suspension de la respiration et est utilisée dans ce cas pour déterminer si la suspension est permanente.

Pour effectuer un test d’apnée, le médecin doit suivre les étapes suivantes :

La personne sous ventilateur mécanique serait reliée à un oxymètre de pouls. C’est l’appareil utilisé pour mesurer la saturation d’oxygène dans le sang.
Le ventilateur serait ensuite débranché et un tube serait inséré dans la trachée de la personne pour délivrer 100 % d’oxygène aux poumons. Cela permet de s’assurer que la personne ne sera jamais privée d’oxygène si elle réagit.
Des tests sanguins seraient immédiatement effectués pour mesurer les gaz sanguins de base.
Le médecin attendrait ensuite huit à dix minutes pour voir si le patient réagit.
Après huit à dix minutes, les gaz du sang seraient à nouveau testés.

S’il n’y a pas de mouvement respiratoire et que la PaCO2 (pression du dioxyde de carbone dans les artères) a augmenté à plus de 60, ce qui signifie qu’il n’y a pas eu d’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone dans les poumons, la personne sera déclarée en état de mort cérébrale.

Si, en revanche, un mouvement respiratoire est observé, la personne ne peut pas être considérée en état de mort cérébrale. Des investigations supplémentaires seront alors menées pour déterminer ce qui peut être fait, le cas échéant, pour inverser la situation.

Tests supplémentaires

Si un examen clinique complet est effectué (y compris les réflexes du tronc cérébral et les tests d’apnée) et que la mort cérébrale est déclarée, aucun test supplémentaire n’est nécessaire. Cela étant dit, en raison de la gravité du diagnostic, la plupart des hôpitaux exigent aujourd’hui qu’un examen de confirmation soit effectué par un autre médecin qualifié après un certain temps.

Dans certains cas, des tests supplémentaires peuvent être effectués si une blessure au visage, une lésion de la moelle épinière ou d’autres facteurs rendent impossible une évaluation standard. Ces tests supplémentaires peuvent fournir aux membres de la famille une assurance supplémentaire que le bon diagnostic a été posé.

Sources des articles (certains en anglais)