Comment le système nerveux détecte et interprète la douleur

Comment votre cerveau sait-il que vous avez mal ? Comment sait-il faire la différence entre le toucher doux d’une plume et une piqûre d’aiguille ? Et comment cette information parvient-elle à votre corps à temps pour qu’il y réponde ? Comment une douleur aiguë devient-elle une douleur chronique ? Ces réponses ne sont pas simples, mais avec un peu d’explication sur le fonctionnement du système nerveux, vous devriez être en mesure de comprendre les bases.

Ce que fait le système nerveux

Votre système nerveux est composé de deux parties principales : le cerveau et la moelle épinière, qui se combinent pour former le système nerveux central ; et les nerfs sensoriels et moteurs, qui forment le système nerveux périphérique. Les noms permettent de s’imaginer facilement : le cerveau et la moelle épinière sont les plaques tournantes, tandis que les nerfs sensoriels et moteurs s’étendent pour donner accès à toutes les parties du corps.

En bref, les nerfs sensoriels envoient au cerveau, par l’intermédiaire de la moelle épinière, des impulsions sur ce qui se passe dans notre environnement. Le cerveau renvoie des informations aux nerfs moteurs, qui nous aident à effectuer des actions. C’est comme avoir une boîte de réception et une boîte d’envoi très compliquées pour tout.

Le rôle des nerfs dans l’identification des sensations de douleur

Disons que vous marchez sur un rocher. Comment un nerf sensoriel du système nerveux périphérique sait-il que c’est différent d’une peluche ? Différentes fibres nerveuses sensorielles réagissent à différentes choses et produisent différentes réponses chimiques qui déterminent la façon dont les sensations sont interprétées. Certains nerfs envoient des signaux associés à un léger toucher, tandis que d’autres réagissent à une pression profonde.

Des récepteurs de douleur spéciaux appelés nocicepteurs s’activent chaque fois qu’il y a eu une blessure, ou même une blessure potentielle, comme une rupture de la peau ou une grande indentation. Même si la pierre ne brise pas la peau, les tissus du pied sont suffisamment comprimés pour que les nocicepteurs déclenchent une réaction. Une impulsion traverse alors le nerf pour atteindre la moelle épinière, et finalement votre cerveau. Cela se produit en quelques fractions de seconde.

Le rôle de la moelle épinière dans la réponse à la douleur

Votre moelle épinière est un ensemble complexe de faisceaux de nerfs qui transmettent toutes sortes de signaux au cerveau et en provenance de celui-ci à un moment donné. Elle ressemble beaucoup à une autoroute pour les impulsions sensorielles et motrices. Mais votre moelle épinière fait plus que servir de centre de messages : elle peut prendre seule certaines décisions fondamentales. Ces « décisions » sont appelées des réflexes.

Une zone de la moelle épinière appelée corne dorsale agit comme un centre d’information, dirigeant simultanément les impulsions vers le cerveau et renvoyant la moelle épinière vers la zone de la blessure. Le cerveau n’a pas besoin de dire à votre pied de s’éloigner du rocher car la corne dorsale a déjà envoyé ce message. Si votre cerveau est le PDG du corps, alors la moelle épinière est un cadre intermédiaire.

Le rôle du cerveau dans l’interprétation de la douleur

Même si le réflexe spinal a lieu au niveau de la corne dorsale, le signal de douleur continue vers le cerveau. En effet, la douleur implique plus qu’un simple stimulus et une simple réponse. Le simple fait de retirer le pied du rocher ne résout pas tous les problèmes. Quelle que soit la gravité des dommages, les tissus de votre pied doivent encore être guéris. En outre, votre cerveau doit comprendre ce qui s’est passé. La douleur est cataloguée dans la bibliothèque de votre cerveau, et les émotions sont associées au fait de marcher sur cette pierre.

Lorsque le signal de la douleur atteint le cerveau, il se dirige vers le thalamus, qui le dirige vers quelques zones différentes pour qu’il soit interprété. Quelques zones du cortex déterminent l’origine de la douleur et la comparent à d’autres types de douleur qui lui sont familiers. Était-elle aiguë ? A-t-il fait plus mal que de marcher sur une punaise ? Avez-vous déjà marché sur un rocher auparavant, et si oui, était-ce mieux ou pire ?

Des signaux sont également envoyés du thalamus au système limbique, qui est le centre émotionnel du cerveau. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi une douleur vous fait pleurer ? C’est le système limbique qui décide. Des sentiments sont associés à chaque sensation que vous rencontrez, et chaque sentiment génère une réponse. Votre rythme cardiaque peut augmenter et vous pouvez vous mettre à transpirer. Tout cela à cause d’un caillou sous vos pieds.

Autres facteurs qui influencent la réponse à la douleur

Bien que cela puisse paraître simple, le processus de détection de la douleur est compliqué par le fait qu’il ne s’agit pas d’un système à sens unique. Ce n’est même pas un système à double sens. La douleur est plus qu’une simple cause et un effet. Elle est affectée par tout ce qui se passe dans le système nerveux. Votre humeur, vos expériences passées et vos attentes peuvent toutes modifier la façon dont la douleur est interprétée à un moment donné. Comment cela peut-il être déroutant ?

Si vous marchez sur ce rocher après vous être disputé avec votre femme, votre réaction peut être très différente de celle que vous auriez eue si vous veniez de gagner à la loterie. Vos sentiments concernant cette expérience peuvent être entachés si la dernière fois que vous avez marché sur un rocher, votre pied s’est infecté. Si vous avez déjà marché sur un rocher une fois auparavant et que rien de terrible ne vous est arrivé, vous pouvez vous remettre plus rapidement. Vous pouvez voir comment différentes émotions et histoires peuvent déterminer votre réaction à la douleur. En fait, il existe un lien étroit entre la dépression et la douleur chronique.

Quand la douleur aiguë devient chronique

Dans ce scénario, une fois le pied guéri, les sensations de douleur cesseraient. En effet, les nocicepteurs ne détectent plus aucune lésion tissulaire ou blessure potentielle. C’est ce qu’on appelle la douleur aiguë. La douleur aiguë ne persiste pas après que la blessure initiale a guéri.

Parfois, cependant, les récepteurs de la douleur continuent à fonctionner. Cela peut être dû à une maladie ou à un état qui cause continuellement des dommages. Dans le cas de l’arthrite, par exemple, l’articulation est dans un état de délabrement constant, ce qui fait que les signaux de douleur se propagent au cerveau avec peu de temps d’arrêt. Parfois, même en l’absence de lésions tissulaires, les nocicepteurs continuent de s’enflammer. Il se peut qu’il n’y ait plus de cause physique de la douleur, mais la réponse à la douleur est la même. Cela rend la douleur chronique difficile à cerner et encore plus difficile à traiter.

Sources des articles (certains en anglais)