Il est difficile de généraliser la façon dont les gens réagiront au sujet de la mort car chacun d’entre nous est unique, mais nous nous sentons généralement mal à l’aise à l’idée de notre propre mortalité. Ce qui sous-tend souvent ce malaise, cependant, c’est de penser au processus de la mort et à la peur d’une mort prolongée ou douloureuse, plutôt qu’à l’état de mort.
Ironiquement, bien que nous ayons passé notre vie à nous promener dans le même corps et à faire de notre mieux pour en prendre soin, rares sont ceux qui semblent se demander ce qu’il advient de leurs restes physiques juste après la mort. Voici une chronologie des processus impliqués, en supposant que le défunt reste intact, y compris la transition de la flaccidité primaire à la flaccidité secondaire
Au moment de la mort
On pense souvent au moment de la mort comme à ce moment où le cœur et la respiration s’arrêtent. Nous apprenons cependant que la mort n’est pas instantanée. On pense maintenant que notre cerveau continue à « travailler » pendant une dizaine de minutes après notre mort, ce qui signifie que notre cerveau peut, d’une certaine manière, être conscient de notre mort. La recherche n’est cependant que très préliminaire.
En milieu hospitalier, il existe quelques critères que les médecins utilisent pour définir la mort. Il s’agit notamment de l’absence de pouls, de l’absence de respiration, de l’absence de réflexes et de l’absence de constriction pupillaire en réponse à une lumière vive. Dans un contexte d’urgence, les ambulanciers recherchent les cinq signes d’un décès irréversible pour déterminer quand la réanimation n’est pas possible.
Une fois la mort confirmée, la chronologie des processus physiques est la suivante.
A l’heure 1
Au moment de la mort, tous les muscles du corps se détendent, un état appelé flaccidité primaire
. Les paupières perdent leur tension, les pupilles se dilatent, la mâchoire peut s’ouvrir, les articulations et les membres du corps sont flexibles.
Avec la perte de tension dans les muscles, la peau s’affaisse, ce qui peut entraîner l’apparition d’articulations et d’os saillants dans le corps, comme la mâchoire ou les hanches. À mesure que les muscles se détendent, le tonus du sphincter diminue, et l’urine et les excréments passent.
Dans les minutes qui suivent l’arrêt du cœur, un processus appelé pâleur cadavérique fait pâlir le teint habituellement rosé d’une personne de race blanche, car le sang s’écoule des petites veines de la peau.
Le cœur humain bat plus de 2,5 milliards de fois pendant la durée de vie moyenne d’un être humain, faisant circuler environ 5,6 litres de sang dans le système circulatoire.
En même temps, le corps commence à se refroidir à partir de sa température normale de 37 C (98,6 F) jusqu’à atteindre la température ambiante qui l’entoure. Connue sous le nom d’algor mortis ou « death chill », la baisse de la température corporelle suit une progression quelque peu linéaire : 1,5 degré par heure.
La diminution attendue de la température corporelle pendant l’algor mortis peut aider les scientifiques à estimer l’heure de la mort, en supposant que le corps n’a pas complètement refroidi ou n’a pas été exposé à des températures environnementales extrêmes.
Aux heures 2 à 6
Comme le cœur ne pompe plus le sang, la gravité commence à le tirer vers les zones du corps les plus proches du sol (pooling), un processus appelé lividité cadavérique.
Si le corps reste intact assez longtemps (plusieurs heures), les parties du corps les plus proches du sol peuvent développer une décoloration rougeâtre-violet (ressemblant à une ecchymose) à cause de l’accumulation de sang. Les embaumeurs appellent parfois cela la « tache post-mortem ».
À partir de la troisième heure environ après la mort, des changements chimiques dans les cellules du corps provoquent un raidissement de tous les muscles, connu sous le nom de rigidité cadavérique. En cas de rigidité cadavérique, les premiers muscles touchés sont les paupières, la mâchoire et le cou.
Au cours des heures qui suivent, la rigidité cadavérique se propage au visage et descend dans la poitrine, l’abdomen, les bras et les jambes jusqu’à ce qu’elle atteigne enfin les doigts et les orteils.
Il est intéressant de noter que l’ancienne coutume consistant à placer des pièces de monnaie sur les paupières du défunt pourrait avoir pour origine le désir de garder les yeux fermés puisque la rigidité cadavérique les affecte le plus tôt possible. De plus, il n’est pas rare que les nourrissons et les jeunes enfants qui meurent ne présentent pas de rigidité cadavérique, peut-être en raison de leur plus petite masse musculaire.
Aux heures 7 à 12
La rigidité musculaire maximale dans tout le corps se produit après environ 12 heures en raison de la rigidité cadavérique, bien que celle-ci soit influencée par l’âge du défunt, sa condition physique, son sexe, la température de l’air et d’autres facteurs.
À ce stade, les membres du défunt sont difficiles à bouger ou à manipuler. Les genoux et les coudes seront légèrement fléchis et les doigts ou les orteils peuvent apparaître anormalement tordus.
A l’heure 12 et au-delà
Après avoir atteint un état de rigidité cadavérique maximale, les muscles commenceront à se relâcher en raison des changements chimiques continus au sein des cellules et de la décomposition des tissus internes. Ce processus, connu sous le nom de flaccidité secondaire
, se produit sur une période d’un à trois jours et est influencé par des conditions externes telles que la température. (Le froid ralentit le processus).
Au cours de la flaccidité secondaire, la peau commence à se contracter, créant l’illusion que les cheveux et les ongles poussent. La rigidité cadavérique se dissipe alors dans la direction opposée – des doigts et des orteils au visage – sur une période pouvant aller jusqu’à 48 heures.
Une fois la flaccidité secondaire terminée, tous les muscles du corps seront à nouveau détendus.
À partir du moment de la mort, des changements physiques commencent à se produire dans le corps. La rigidité cadavérique classique ou raidissement du corps (d’où le terme « stiffs ») commence environ trois heures après la mort et est maximale environ 12 heures après la mort. À partir de cette période, le corps redevient plus flasque qu’il ne l’était au moment du décès.
Certaines personnes ne veulent pas penser aux changements du corps après la mort, alors que d’autres veulent savoir. Chacun est différent, et c’est une décision très personnelle.
Pour ceux qui souhaitent savoir, cependant, nous apprenons que les changements corporels avant et après la mort ne sont pas simplement une décomposition aléatoire. Nos corps sont en fait conçus pour s’éteindre et mourir à un moment donné de manière programmée.
Qu’est-ce qu’un hochet de la mort ?
Sources des articles (certains en anglais)
- Norton L, Gibson RM, Gofton T, et al. Enregistrements électroencéphalographiques pendant l’arrêt de la thérapie de survie jusqu’à 30 minutes après la déclaration du décès. Can J Neurol Sci. 2017;44(2):139-145. doi:10.1017/cjn.2016.309
- Aboubakr M, Alameda G. Critères de mort cérébrale. [Mis à jour le 30 mai 2020]. Dans : StatPearls [Internet]. L’île au trésor (FL) : StatPearls Publishing ; 2020 Jan.
- NCBI Bookshelf.Abdulaziz M. Almulhim ; Ritesh G. Menezes. Changements post-mortem. L’île au trésor (FL) : StatPearls Publishing ; 2019 janv.
- Schäfer AT. Mesures de la couleur de la pâleur cadavérique. Int J Legal Med. 2000;113(2):81-3. doi:10.1007/pl00007713
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