Comment le syndrome de Down est-il diagnostiqué ?

Le syndrome de Down (trisomie 21) peut être diagnostiqué presque dès la naissance d’un bébé, sur la base de caractéristiques physiques distinctives qui déclenchent un test immédiat. Le syndrome de Down peut également être diagnostiqué, ou du moins suspecté, sur la base de plusieurs tests prénataux, notamment un dépistage de la clarté nucale, une échographie, un quadruple dépistage ou d’autres tests sanguins. Voici comment le syndrome de Down est diagnostiqué dans les deux cas.

Imagerie

Les techniques d’imagerie modernes peuvent fournir des images très détaillées de ce qui se passe à l’intérieur du corps, y compris les caractéristiques d’un fœtus encore en développement. Comme de nombreuses caractéristiques du syndrome de Down sont visibles, il est possible d’en relever certaines lors d’une échographie avant la naissance d’un bébé.

Dépistage par ultrasons de la clarté nucale

Cette échographie spécialisée, qui est réalisée entre 11 et 13 semaines, mesure l’épaisseur d’une zone de tissu à l’arrière du cou du fœtus appelée pli nucal. Bien que ce test soit recommandé pour toutes les femmes enceintes, c’est une mesure difficile à obtenir et seule une personne spécialement formée et certifiée pour effectuer ce dépistage peut le faire.

En général, une mesure inférieure à 3 millimètres (mm) est considérée comme normale (ou négative au dépistage) et une mesure supérieure à 3 mm est considérée comme anormale (ou positive au dépistage). Dans ce dernier cas, il sera important de rencontrer un conseiller génétique pour discuter des résultats de votre dépistage, de leur signification et des possibilités de tests diagnostiques tels que le prélèvement de villosités choriales (CVS) ou l’amniocentèse (voir ci-dessous).

Dépistage par échographie (sonogramme)

Les ultrasons fonctionnent en utilisant des ondes sonores pour générer une image du fœtus. Ces ondes ne présentent aucun risque pour la mère ou le bébé. L’échographie standard est effectuée entre 18 et 22 semaines de grossesse et peut révéler diverses caractéristiques physiques qui sont associées à un risque accru qu’un bébé en développement soit atteint du syndrome de Down.

Le médecin frottera un gel spécial sur votre abdomen et fera glisser un transducteur, un appareil en forme de baguette qui transmet des ondes sonores dans votre abdomen, sur votre ventre. Les ondes sonores traversent le liquide amniotique, en déviant les structures situées dans l’utérus. La vitesse à laquelle les ondes rebondissent diffère selon la densité de ce qu’elles frappent. Un ordinateur transforme cette information en une image du fœtus. Plus une structure est dure ou dense, plus elle apparaîtra à l’écran.

Parfois, mais pas toujours, les nourrissons atteints du syndrome de Down montrent des signes subtils, appelés marqueurs doux, sur une échographie qui suggèrent qu’ils peuvent être atteints du syndrome de Down :

Un fémur (cuisse) plus court que la normale
Un os du nez manquant au premier trimestre
Atrésie du duodénum : cette anomalie du duodénum, une partie de l’intestin grêle, apparaîtra à l’échographie sous la forme d’une double bulle causée par un excès de liquide et un gonflement du duodénum et de l’estomac. L’atrésie du duodénum peut parfois être détectée dès 18 à 20 semaines, mais n’est généralement pas visible avant 24 semaines. Un autre signe d’atrésie du duodénum pendant la grossesse est un excès de liquide amniotique. Si une atrésie du duodénum apparaît à l’échographie, il y a 30 % de chances que le bébé soit atteint du syndrome de Down.
Certaines malformations cardiaques
Blocages gastro-intestinaux

Ces signes ne signifient pas qu’un bébé est atteint du syndrome de Down à coup sûr. Là encore, des tests supplémentaires sont nécessaires pour confirmer le diagnostic.

De même, il est important de noter que la plupart des fœtus atteints du syndrome de Down ne présentent aucune anomalie à l’échographie, ce qui peut être faussement rassurant pour les parents qui sont particulièrement préoccupés par ce trouble.

Tests sanguins maternels

Il est important de savoir que les tests sanguins sont utilisés pour le dépistage et, comme les tests d’imagerie de la maladie, ils indiquent seulement le niveau de possibilité

qu’un enfant soit atteint du syndrome de Down.
Des résultats de dépistagenégatifs signifient que vos chances d’avoir un bébé atteint du syndrome de Down sont faibles, mais ils ne garantissent pas l’absence de malformations à la naissance. Si vous obtenez un résultat négatif, il est probable qu’on ne vous proposera pas de test de diagnostic de suivi.

Des résultats de dépistagepositifs signifient que les chances qu’un fœtus soit atteint du syndrome de Down sont plus élevées que la normale, et des tests de diagnostic de suivi seront donc proposés. Cela dit, la plupart des femmes dont les résultats du dépistage sont positifs auront des bébés normaux et en bonne santé.

Quadruple écran

Cette analyse de sang maternel, qui fait partie des soins prénataux de routine pour toutes les futures mamans, est généralement effectuée entre la 15e et la 18e semaine de grossesse. Il mesure les niveaux de quatre substances spécifiques. Deux d’entre elles sont associées au syndrome de Down :

HCG (gonadotrophine chorionique humaine) : l’HCG est une hormone fabriquée par le placenta. En fait, très tôt dans la grossesse, c’est la substance utilisée pour détecter la grossesse dans les tests de grossesse à domicile, puisqu’elle apparaît également dans l’urine. Les taux d’HCG dans le sang des femmes qui portent des bébés atteints du syndrome de Down ont tendance à être plus élevés que la moyenne.
PAPP-A (protéine plasmatique A associée à la grossesse) : Une femme ayant un faible taux sanguin de PAPP-A a plus de chances que son bébé soit atteint du syndrome de Down. De faibles niveaux de PAPP-A peuvent également indiquer un risque accru de retard de croissance intra-utérin, d’accouchement prématuré, de prééclampsie et de mortinatalité.

Dépistage prénatal de l’ADN sans cellules (cfDNA)

Ce test relativement nouveau permet d’extraire l’ADN de la mère et du fœtus à partir d’un échantillon de sang de la mère et de dépister les problèmes chromosomiques tels que le syndrome de Down (ainsi que la trisomie 13 et la trisomie 18). Il peut être effectué dès la 10e semaine de grossesse, mais il n’est pas pratiqué de manière systématique.

Selon l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), les médecins ne recommandent l’ADNcf que pour les femmes présentant certains facteurs de risque de malformations fœtales, notamment un âge maternel avancé (35 ans ou plus), une échographie fœtale montrant un risque accru d’anomalie chromosomique, une grossesse antérieure avec trisomie, un test de dépistage maternel positif au premier ou au deuxième trimestre ou une translocation chromosomique équilibrée connue chez la mère ou le père.

Il est important de comprendre que le test ADNcf ne peut indiquer que si un fœtus présente un risque accru de problème chromosomique ou s’il est peu probable qu’il en présente un. Il ne s’agit pas d’un test de diagnostic. Il est également coûteux, bien que le test puisse être couvert par l’assurance maladie pour les femmes en âge maternel avancé.

Bien que ces dépistages puissent être utiles, la seule façon de diagnostiquer définitivement le syndrome de Down est d’obtenir un test de diagnostic.

Tests de diagnostic

Si un test de dépistage prénatal indique la possibilité que votre enfant soit atteint du syndrome de Down ou si vous présentez des facteurs de risque d’avoir un enfant atteint de ce trouble, vous devrez peut-être passer à l’étape suivante et confirmer le diagnostic. Il s’agit d’une décision extrêmement personnelle, lourde de conséquences tant sur le plan émotionnel que pratique.

Décider d’avoir un test de confirmation

Il peut être utile de vous poser des questions très précises pour savoir si les tests prénataux visant à confirmer un diagnostic de syndrome de Down (ou toute autre anomalie congénitale) sont la bonne chose à faire pour vous et votre famille. Par exemple, vous voudrez tenir compte de votre propre personnalité : Gérez-vous mieux les choses lorsque vous savez à quoi vous attendre ? Ou le fait de savoir que vous portez un enfant atteint de trisomie 21 vous causerait-il une anxiété écrasante ?

En termes pragmatiques, le fait de savoir à l’avance vous permettrait-il de vous préparer aux éventuels problèmes de santé de votre bébé atteint du syndrome de Down à la naissance ? Et, aussi difficile que soit ce scénario, le fait d’apprendre que vous avez un enfant atteint d’une anomalie congénitale vous pousserait-il à envisager une interruption de grossesse ?

Parlez ouvertement à votre médecin et sachez qu’il vous appartient de choisir le test de diagnostic.

Caryotypage

Si vous décidez d’aller de l’avant avec les tests de diagnostic, l’amniocentèse et le prélèvement de villosités choriales vous seront proposés. Les tissus prélevés au moyen de l’une ou l’autre de ces procédures seront caryotypés.

Un caryotype est une analyse de la constitution génétique d’un bébé qui examine au microscope le nombre de chromosomes dont il dispose.

Dans des circonstances normales, il y a 46 chromosomes organisés en 23 paires. Les paires de chromosomes sont numérotées de 1 à 23. Dans le cas du syndrome de Down, un chromosome supplémentaire se trouve au 21e rang, ce qui signifie qu’il y a trois de ce chromosome particulier. (C’est pourquoi le nom clinique du syndrome de Down est la trisomie

21).

Un caryotype peut être réalisé en utilisant pratiquement n’importe quel type de cellule. Lorsqu’un diagnostic est confirmé après la naissance, par exemple, les cellules sont généralement prélevées à partir d’un échantillon de sang du bébé. Pendant la grossesse, le caryotype peut être réalisé en effectuant l’un des tests suivants. Aucun de ces tests n’est considéré comme faisant partie des soins prénataux de routine, bien qu’ils soient souvent recommandés pour les femmes de 35 ans ou plus ou qui présentent d’autres facteurs de risque d’avoir un enfant atteint d’une anomalie chromosomique.

Comment se déroule un test de karotype et ce qu’il signifie

- Amniocentèse : Ce test, qui est effectué entre les semaines 15 et 20 de la grossesse, crée un caryotype à partir d’un échantillon de liquide amniotique. Un médecin utilise une échographie pour guider une longue et fine aiguille dans l’abdomen de la femme et dans l’utérus afin d’extraire un échantillon de liquide du sac amniotique. Ce liquide contient des cellules cutanées qui se sont détachées du fœtus, qui seront ensuite analysées.
  - Il suffit de quelques instants pour extraire le liquide amniotique, mais la plupart des femmes disent ressentir un certain inconfort et de légères crampes. L’amniocentèse est relativement sûre : Elle comporte un risque de fausse couche de 1 sur 400. Le processus de culture des cellules afin de les caryotyper peut prendre jusqu’à deux semaines.
  - Selon la National Down Syndrome Society (NDSS), le test est précis à près de 100 % dans le diagnostic prénatal du syndrome de Down. De plus, il permet de distinguer la trisomie 21 complète, le syndrome de Down par translocation et le syndrome de Down en mosaïque.
- Échantillonnage des villosités choriales (CVS) : Comme pour l’amnio, le test CVS utilise le caryotype pour diagnostiquer le syndrome de Down. Cependant, les cellules examinées sont prélevées sur des structures du placenta appelées villosités choriales.
  - Le CVS est effectué entre la 11e et la 13e semaine de grossesse et se fait de deux manières : Soit une aiguille est insérée directement dans l’abdomen, soit elle est passée à travers le col de l’utérus (un peu comme pour un frottis).
  - L’insertion de l’aiguille peut être douloureuse, mais la procédure est très rapide. La CVS présente le même faible risque de fausse-couche que l’amniocentèse, elle est précise à près de 100 % et peut révéler le type de trisomie 21 dont souffre un bébé. Il faut généralement quelques semaines pour obtenir les résultats complets des tests CVS.

Test FISH

L’hybridation fluorescente in situ (test FISH ou analyse FISH) est une technique relativement nouvelle qui permet de déterminer le nombre de copies d’un chromosome particulier dont dispose une cellule. Elle est généralement réalisée à partir du même échantillon de tissu provenant d’une amniocentèse ou d’un test CVS.

Pour effectuer une analyse FISH, des colorants sont utilisés pour mettre en évidence certains chromosomes, ce qui permet de les compter. L’un des avantages de l’analyse FISH par rapport au caryotypage est qu’il n’est pas nécessaire de cultiver les cellules avant de les analyser. Cela signifie que les résultats peuvent être disponibles en quelques jours plutôt qu’en quelques semaines.

L’inconvénient de la FISH est que, contrairement au caryotype, elle ne peut révéler que s’il y a un chromosome 21 supplémentaire. Il n’offre pas d’informations sur la structure des chromosomes qui seraient nécessaires pour identifier le syndrome de Down comme une trisomie 21 complète, en mosaïque ou par translocation. Les différences entre ces types affectent la gravité de l’affection et la probabilité de concevoir un autre enfant atteint du syndrome de Down.

Examen physique

Le syndrome de Down est généralement assez évident dès la naissance d’un bébé atteint, car nombre de ses caractéristiques physiques distinctives sont présentes à la naissance. Il s’agit notamment des éléments suivants

Un visage rond avec un profil plat et de petits traits faciaux (nez, bouche, oreilles et yeux)
Langue en saillie
Yeux en amande retournés avec plis d’épicanthus
Taches blanches dans la partie colorée des yeux (Brushfield spots)
Un cou court et une petite tête un peu plate dans le dos (brachycéphalie)
Un seul pli sur la paume de chaque main (il y en a normalement deux), des doigts courts et courts et un petit doigt qui se courbe vers l’intérieur – une condition appelée clinodactylie
Petits pieds avec un espace plus grand que la normale entre le gros et le deuxième orteil
Hypotonie, ou faible tonus musculaire, qui fait que le nouveau-né semble « mou » en raison d’une affection appelée hypotonie.

Ces caractéristiques sont des signaux d’alarme indiquant qu’un nouveau-né est atteint du syndrome de Down. Pour confirmer le diagnostic, un échantillon de sang sera prélevé et utilisé pour créer un caryotype.

Traitement des affections causées par le syndrome de Down