Comprendre les différents types d'agents pathogènes

Les agents pathogènes, ou causes microscopiques de maladies, abondent dans le monde dans lequel nous vivons. Ces microbes à base d’acide nucléique peuvent se présenter sous différentes formes, des virus aux champignons. Cependant, aussi variés qu’ils puissent être en termes de type et de structure, les agents pathogènes ont tous une chose en commun : pour provoquer une maladie, ils envahissent généralement un hôte. Les agents pathogènes se transmettent de diverses manières, notamment par l’air, le sexe, le sang et d’autres fluides corporels, ou par la voie fécale-orale.

A doctor looking at a dish full of pathogens

Types d’agents pathogènes

En règle générale, les agents pathogènes appartiennent à l’une des quatre catégories suivantes. Notez que tous les virus, bactéries, champignons et parasites ne provoquent pas de maladie, même si beaucoup le font.

Les virus : Ces agents infectieux microscopiques ont besoin d’un hôte vivant pour se reproduire et se développer. Les agents pathogènes viraux y parviennent en pénétrant dans le corps humain et en envahissant une cellule où se produit la réplication virale, puis en se propageant à d’autres cellules. Les virus n’ont pas de membrane cellulaire ni de métabolisme. Les exemples de virus vont des maladies bénignes comme le rhume et la grippe intestinale au virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et à l’hépatite C.
Bactéries : De nombreuses bactéries ne provoquent pas de maladie et ne sont donc pas des agents pathogènes, mais certaines le sont. Ces organismes microscopiques se présentent généralement sous la forme de bâtonnets, de spirales ou de sphères. Les bactéries sont généralement plus grandes que les virus. Elles ont un noyau mais ne sont pas entourées d’une membrane cellulaire, contrairement à une cellule eucaryote. Parmi les exemples d’infections bactériennes, on peut citer l’angine streptococcique, les infections urinaires et la plupart des pneumonies.

- Leschampignons: Les levures et les moisissures sont des types de champignons qui peuvent provoquer des maladies chez l’homme. Les champignons sont des eucaryotes, ce qui signifie que leurs cellules contiennent un noyau ainsi que d’autres composants qui sont enfermés dans des membranes. Les champignons qui provoquent des maladies sont eucaryotes, mais ont souvent des parois cellulaires faites de chitine. Les infections fongiques peuvent être légères (pied d’athlète, mycose des ongles, teigne) ou graves (histoplasmose, aspergillose, mucormycose). Ces infections fongiques potentiellement mortelles sont beaucoup plus susceptibles de se produire chez des patients déjà immunodéprimés – à la suite d’un cancer, d’une transplantation d’organe ou d’autres maladies graves – et peuvent nécessiter des antifongiques toxiques tels que l’amphotéricine.
- Parasites: Comme les autres types, ces organismes habitent un hôte et tirent leur énergie (nourriture) de cet hôte, ce qui provoque souvent des maladies. Les parasites sont un groupe d’organismes comprenant des protozoaires (unicellulaires) et des organismes multicellulaires (helminthes, ectoparasites). Parmi les parasites qui provoquent des maladies chez l’homme, citons le ténia (qui provoque des blocages digestifs, de l’anémie ou des troubles du cerveau et du système nerveux [neurocysticerose]), le plasmodium (qui provoque la malaria) et les ectoparasites vivant sur ou dans la peau, comme la gale et les poux. De nombreux ectoparasites sont en fait visibles à l’œil nu, ce qui signifie qu’ils peuvent être vus sans utiliser de microscope, contrairement à d’autres agents pathogènes.

Se défendre contre les agents pathogènes

La médecine moderne dispose de nombreux moyens pour lutter contre les agents pathogènes, tels que les vaccins, les antibiotiques et les fongicides, mais le corps humain est également doté de nombreux mécanismes de défense contre les agents pathogènes et les maladies qu’ils provoquent. Par exemple, le système immunitaire et les différents types de cellules qu’il produit (leucocytes, neutrophiles et anticorps) sont capables de lutter contre les agents pathogènes.

Comment maintenir un système immunitaire fort

En outre, certains signes de maladie, comme les éternuements et la toux, sont en fait la tentative du corps d’expulser les agents pathogènes de l’organisme. En fait, les fièvres, bien que considérées comme un symptôme de maladie, sont en fait la façon dont le corps élève sa température à un niveau inhabitable par certains agents pathogènes. Il s’agit d’un mécanisme de défense réactif qui peut aider à tuer les agents pathogènes et à rétablir la santé.

Sources des articles (certains en anglais)