L’écholalie décrit la répétition précise, ou l’écho, des mots et des sons. L’écholalie peut être le symptôme de divers troubles, dont l’aphasie, la démence, les traumatismes crâniens et la schizophrénie, mais elle est le plus souvent associée à l’autisme.
L’écholalie est une forme de langage unique, et si votre enfant est atteint d’autisme, elle peut être l’un des premiers moyens par lesquels votre enfant utilise la parole pour communiquer. Ainsi, si elle peut être décrite comme un symptôme de l’autisme, elle peut aussi être un excellent point de départ pour un parent ou un orthophoniste pour travailler avec votre enfant.
D’autre part, dans certains cas, l’écholalie n’a vraiment aucune signification communicative ; elle peut simplement être un outil d’auto-calmination que votre enfant utilise de la même manière qu’il peut utiliser des battements de mains ou des bercements.
L’écholalie dans le développement de l’enfant
L’écholalie est en fait une partie normale du développement de l’enfant : lorsque les tout-petits apprennent à parler, ils imitent les sons qu’ils entendent. Avec le temps, cependant, un enfant au développement normal commencera à utiliser le langage pour communiquer ses désirs, ses besoins et ses idées en associant des sons et des mots de manière originale.
À l’âge de trois ans, la plupart des enfants (même s’ils ont mémorisé des éléments de séries télévisées) communiquent avec les autres en sélectionnant des mots ou en créant des phrases en utilisant leur propre voix et intonation.
À 4 ou 5 ans, ils sont capables de poser des questions et d’y répondre, de mener des conversations et d’utiliser le langage à leur manière pour communiquer avec les autres.
L’écholalie chez les personnes atteintes d’autisme
De nombreux enfants autistes utilisent des mots (parfois très complexes et des mots d’adultes), mais leurs mots sont prononcés dans le même ordre, et généralement sur le même ton, que ceux qu’ils ont entendus dans une émission de télévision, dans un livre, de la part de leur professeur ou d’une autre source.
L’écholalie dans l’autisme peut avoir un ou plusieurs objectifs, ou son objectif peut changer avec le temps. Il est également possible qu’une personne utilise l’écholalie à plusieurs fins en même temps.
Certains enfants autistes (ainsi que les adultes) imitent la parole humaine sans saisir le sens de ces sons. Ils peuvent utiliser l’écholalie comme une sortie sensorielle, un moyen de se calmer lorsqu’ils sont anxieux ou de faire face à des défis sensoriels insurmontables. Dans ce cas, l’écholalie est une forme d’autostimulation ou de « stimming ».
D’autres personnes autistes utilisent des phrases et des scénarios « préfabriqués » pour communiquer des idées lorsqu’il leur est trop difficile de formuler leurs propres modèles de discours.
Pour de nombreux enfants autistes, l’écholalie est un premier pas important vers des formes de communication orale plus typiques. Par exemple, un enfant autiste peut répéter la phrase d’un enseignant (« dis merci », par exemple), exactement de la même manière que l’enseignant le dit, plutôt que de dire réellement « merci ».
Les phrases mémorisées peuvent également être un outil d' »auto-négociation ». Par exemple, un enfant peut se parler lui-même à travers un processus difficile en utilisant des phrases qu’il a entendues de ses parents, de ses professeurs ou de la télévision.
Echolalie immédiate et retardée
Parfois, l’écholalie est un écho immédiat. Par exemple, maman dit « Johnny, tu veux un verre ? » et Johnny répond « Tu veux un verre ».
Dans ce cas, Johnny peut en fait répondre de manière appropriée à la question de maman, et peut très bien vouloir boire un verre. Mais plutôt que d’utiliser une phrase nouvelle comme « oui s’il te plaît » ou « je voudrais une limonade », il fait écho à son langage précis.
Tout aussi souvent, l’écholalie est retardée. Un enfant regarde un épisode de La rue Sésame et, plus tard dans la journée, on l’entend réciter des interactions entre Bert et Ernie ou chanter un extrait de la chanson thème.
Les enfants autistes peuvent avoir des souvenirs auditifs extraordinaires et, dans certains cas, peuvent même réciter de grandes portions de leurs films préférés avec intonation et accents. Parfois, un enfant peut utiliser les mots d’Ernie dans un but utile qui lui est propre ; parfois, les mots ne sont que des sons répétés.
Echolalie fonctionnelle et non fonctionnelle
Pour certains enfants autistes, l’écholalie est simplement la répétition de sons dénués de sens. Cet écho non fonctionnel de mots réels dans un ordre logique peut être très trompeur pour les parents, car il semble que leur enfant utilise un langage significatif alors que ce n’est pas le cas.
Un enfant peut être capable de réciter le scénario complet d’un épisode de Bob l’Éponge mais ne comprend pas qui sont les personnages, ce qu’ils disent ou ce que l’histoire signifie. Il se peut que la répétition de sons mémorisés ait un effet calmant sur certains enfants du spectre.
L’écholalie fonctionnelle, cependant, est l’utilisation appropriée de phrases mémorisées dans un but réel. Par exemple, un enfant entend à la télévision une phrase telle que « tu as du lait » et plus tard, lorsqu’il a soif, il peut dire « tu as du lait » exactement sur le même ton et avec le même accent que la publicité à la télévision.
Dans ce cas également, l’enfant utilise la phrase mémorisée ou répétée, mais cette fois-ci, il l’utilise de manière fonctionnelle. Il demande à boire, et sa demande est comprise – mais il n’invente pas sa propre phraséologie.
Il peut être difficile de distinguer l’écholalie fonctionnelle de l’écholalie non fonctionnelle, car les phrases mémorisées peuvent sembler appropriées ou correctes alors qu’elles ne le sont pas (et vice versa).
Par exemple, un enfant peut répondre « beurre de cacahuètes et gelée » à la question « Qu’as-tu mangé au déjeuner » même s’il a pris un sandwich au jambon, non par désir de tromper, mais parce qu’il a mémorisé « beurre de cacahuètes et gelée » comme réponse appropriée à une question particulière.
De même, un enfant peut utiliser une expression inappropriée telle que « recule Lieutenant » lorsqu’il est en colère parce qu’il l’a entendue utilisée par un personnage en colère dans un film ; dans ce cas, l’enfant utilise l’expression fonctionnellement pour exprimer une idée mais l’utilise dans le mauvais contexte.
Que faire ?
Les personnes qui se promènent en répétant des mots et des phrases font souvent l’objet de chuchotements et de regards fixes ; par conséquent, il peut sembler raisonnable d’essayer de limiter l’écholalie de votre enfant. Mais la réalité est que l’écholalie peut remplir une fonction précieuse et peut être un comportement très positif dans les bonnes circonstances.
Lorsque l’écholalie est fonctionnelle, c’est un motif de célébration : votre enfant a développé un outil pour communiquer ses désirs et ses besoins, verbalement. Le fait qu’il l’ait fait signifie qu’il est capable de faire beaucoup plus, avec l’aide d’un orthophoniste.
Même si l’écholalie est moins fonctionnelle, elle constitue généralement un bon point de départ pour une thérapie par la parole et/ou le jeu.
Par exemple, un enfant peut mémoriser des segments entiers d’une vidéo préférée et les réciter sans cesse. Le but de la récitation peut être de calmer l’enfant ou de réduire son anxiété, mais la récitation peut également indiquer une réelle fascination pour certains aspects de la vidéo.
Dans les deux cas, la thérapie par le jeu, comme le Floortime, et l’orthophonie avec un thérapeute familier avec la logopédie pragmatique peuvent aider votre enfant à utiliser ses compétences linguistiques de manière de plus en plus appropriée.
À long terme, le discours écholalique de votre enfant deviendra presque certainement plus typique et plus fonctionnel. Même si votre enfant ne développe jamais les compétences de communication habituelles, l’utilisation de mots pour s’auto-calmer est toujours préférable à un comportement agressif.