Ganglions lymphatiques : Structure, fonction, types et maladies

Les ganglions lymphatiques ou glandes lymphatiques sont une partie importante du système immunitaire, agissant comme des « noeuds » entre les vaisseaux lymphatiques qui traversent le corps. Les cellules immunitaires qui sont « stationnées » dans ces ganglions sont prêtes à attaquer toute bactérie, tout virus ou toute autre substance étrangère qui pénètre dans l’organisme. Comme d’autres parties du corps, les ganglions lymphatiques sont également sensibles aux maladies, telles que les infections, le cancer et les traumatismes. Examinons le rôle que ces ganglions jouent dans le fonctionnement quotidien de votre corps, ainsi que leur rôle dans la maladie.

Structure

Les ganglions lymphatiques sont de petites glandes en forme de haricot qui sont situées le long du système lymphatique (un système de vaisseaux semblables aux artères et aux veines par lesquels circule le liquide lymphatique). Les ganglions lymphatiques sont classés comme des organes lymphoïdes « secondaires », les organes lymphatiques primaires étant le thymus, les amygdales, la rate et la moelle osseuse.

Si vous imaginez les organes lymphatiques primaires comme le palais de justice, les vaisseaux lymphatiques sont les autoroutes que les cellules immunitaires de la police empruntent pour surveiller le corps, et les ganglions lymphatiques sont comme des postes de police sur le chemin.

Il existe des centaines de ganglions lymphatiques dans tout le corps, mais ils sont regroupés dans certaines régions.

Composition

La structure d’un ganglion lymphatique est en fait assez complexe. Les ganglions lymphatiques sont divisés en lobules, dont chacun contient un cortex externe, suivi d’un paracortex, avec la moelle (noyau) à l’intérieur. De façon simpliste, les lymphocytes B (cellules B) se trouvent dans le cortex, les lymphocytes T (cellules T) et les cellules dendritiques dans le paracortex. Les plasmocytes et les macrophages sont présents dans la moelle épinière. L’ensemble du ganglion lymphatique est entouré d’une capsule fibreuse résistante.

Taille

La taille des ganglions lymphatiques peut varier de quelques millimètres à 2 centimètres de diamètre.

Fonction

Les ganglions lymphatiques fonctionnent comme des filtres ou, par analogie, les agents de sécurité filtrent les bactéries, les virus, les parasites et autres matières étrangères (même les cellules cancéreuses) qui sont amenés aux ganglions par les vaisseaux lymphatiques.

C’est la raison pour laquelle les ganglions lymphatiques sont évalués chez les personnes atteintes de cancer, car c’est le premier endroit où les cellules cancéreuses peuvent être « prises » dans leur voyage d’exploration et s’installer ailleurs dans le corps.

Les ganglions lymphatiques jouent un rôle important dans la lutte contre les infections à plusieurs égards. Non seulement ils « piègent » les virus et les bactéries pour que les cellules T puissent les attaquer, mais un type de cellules T présente l’envahisseur (ou un antigène de l’envahisseur) aux cellules B pour que ces dernières puissent fabriquer des anticorps contre l’envahisseur. Ainsi, les ganglions lymphatiques sont un lieu où les cellules immunitaires peuvent communiquer et travailler ensemble.

Types et emplacements

Les ganglions lymphatiques sont bien connus comme les « glandes enflées » que les gens peuvent remarquer dans leur cou lorsqu’ils luttent contre un rhume ou un mal de gorge, mais ces ganglions sont en fait situés dans de nombreuses régions du corps.

Les ganglions lymphatiques sont plus facilement ressentis chez les personnes minces, et parfois le fait de trouver des ganglions rarement ressentis en général peut être alarmant. Voici quelques exemples de ganglions lymphatiques importants :

Ganglions lymphatiques cervicaux (du cou)

Les ganglions lymphatiques cervicaux sont les ganglions que vous avez probablement sentis dans votre cou lorsque vous luttiez contre une infection des voies respiratoires supérieures, et qui filtrent le liquide lymphatique provenant de la tête, du cuir chevelu et du cou. Les ganglions lymphatiques cervicaux (ganglions lymphatiques du cou) peuvent à leur tour être divisés en trois régions principales, et la région concernée peut donner aux médecins des informations importantes pour le diagnostic d’une maladie.

Ganglions lymphatiques cervicaux antérieurs : Les ganglions lymphatiques les plus proches de l’avant du cou sont appelés ganglions lymphatiques cervicaux antérieurs. Ce sont ces ganglions que la plupart des gens ont déjà ressentis à un moment donné lorsqu’ils luttaient contre un rhume ou une angine.
Ganglions lymphatiques cervicaux postérieurs : Les ganglions postérieurs sont situés derrière la bande de muscle qui court sur la face latérale du cou (sternocleidomastoïde). Ces ganglions sont fréquemment agrandis lorsque les personnes contractent la mononucléose (mononucléose infectieuse).
Ganglions lymphatiques occipitaux : Ces ganglions se trouvent à l’arrière du cou, à la base du crâne, et sont également fréquemment élargis chez les personnes atteintes de mononucléose.

Les ganglions lymphatiques peuvent également être ressentis devant et derrière l’oreille et le long de la mâchoire.

Ganglions lymphatiques axillaires (aisselles)

Les ganglions lymphatiques axillaires sont les ganglions lymphatiques situés dans votre aisselle. Dans le film Terms of Endearment, ce sont ces ganglions qui annonçaient le cancer du sein, mais des causes autres que le cancer du sein sont une cause plus fréquente d’hypertrophie. Il y a généralement entre 10 et 40 ganglions lymphatiques dans l’aisselle, dont beaucoup sont enlevés lorsqu’une personne subit une dissection des ganglions lymphatiques axillaires pour un cancer du sein.

Les ganglions lymphatiques axillaires peuvent être utilisés pour décrire un résultat important dans le cas d’un cancer. Lorsque les cellules cancéreuses sont prélevées dans le liquide lymphatique, elles se déplacent d’abord vers les ganglions lymphatiques. On a constaté que ces ganglions lymphatiques sont affectés dans l’ordre, et maintenant une biopsie des ganglions lymphatiques sentinelles peut être effectuée pour un cancer du sein (et un mélanome) qui peut souvent éviter à une personne de se faire enlever tous les ganglions. Un traceur est injecté dans le cancer, et seuls les premiers ganglions vers lesquels le cancer se déplacerait peuvent faire l’objet d’une biopsie.

Ganglions lymphatiques supraclaviculaires (au-dessus de la clavicule)

Les ganglions lymphatiques supraclaviculaires, lorsqu’ils sont hypertrophiés, peuvent être ressentis juste au-dessus de la clavicule. La plupart du temps, l’hypertrophie de ces ganglions signifie un problème sous-jacent grave (comme un cancer du poumon ou un lymphome).

Ganglions lymphatiques médiastinaux

Les ganglions lymphatiques médiastinaux résident dans le médiastin, la zone située au centre de la poitrine entre les poumons. Les gens ne peuvent pas sentir ces ganglions, mais ils peuvent être visualisés par des études d’imagerie telles que la tomodensitométrie ou la tomographie par émission de positons (TEP). Déterminer si un cancer est présent dans ces ganglions est important pour la stadification du cancer du poumon et de certains lymphomes.

Ganglions lymphatiques inguinaux (de l’aine)

Les ganglions lymphatiques inguinaux sont présents dans la région de l’aine. Comme ils drainent les tissus des pieds vers l’aine, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles ces ganglions peuvent s’enflammer. Le plus souvent, ils sont gonflés à la suite d’une blessure ou d’une infection des jambes, mais peuvent également être le signe d’une maladie sexuellement transmissible ou d’un cancer. Gardez à l’esprit que la plupart des gens ont des ganglions inguinaux gonflés à un moment donné, et que la grande majorité du temps ils ne posent pas de problème ; ils ne font que leur travail, qui consiste à attraper les virus ou les bactéries qui pénètrent dans votre corps à partir d’une plaie aux pieds ou aux jambes.

Ganglions lymphatiques rétropéritonéaux

Les ganglions lymphatiques rétropéritonéaux se trouvent au fond de l’abdomen et ne sont visibles que par imagerie. Ce sont les ganglions vers lesquels le cancer des testicules se propage en premier lieu.

Ganglions lymphatiques mésentériques

Les ganglions lymphatiques mésentériques sont similaires aux ganglions rétropéritonéaux, situés au plus profond de l’abdomen dans les membranes qui entourent l’intestin. Chez les adolescents, ces ganglions peuvent s’enflammer (lymphadénite mésentérique) avec des symptômes qui peuvent parfois imiter l’appendicite. Ils peuvent être agrandis avec certains cancers, mais cela est beaucoup moins fréquent.

Ganglions lymphatiques pelviens

Les ganglions lymphatiques pelviens se trouvent au fond du bassin et ne sont visibles que par imagerie. Ils peuvent être impliqués dans des cancers tels que ceux de la vessie, de la prostate, etc.

Autres ganglions lymphatiques

Il existe des groupes de ganglions lymphatiques près du coude, derrière le genou, le long des grandes voies respiratoires (trachéobronchiques), le long de l’aorte (para-aortique) et dans de nombreuses autres régions du corps.

Affections impliquant les ganglions lymphatiques

Il existe de nombreuses conditions dans lesquelles les ganglions lymphatiques sont impliqués. Les médecins utilisent le terme « lymphadénopathie » pour décrire l’inflammation ou le gonflement de ces glandes. Lorsque les médecins évaluent les ganglions lymphatiques, ils peuvent utiliser un certain nombre de termes :

Mobile vs. fixe : Les ganglions lymphatiques mobiles sont ceux qui peuvent facilement être déplacés lorsqu’on les touche, alors que les ganglions fixes semblent être attachés à une structure plus profonde du corps. En général, les ganglions lymphatiques mobiles sont bénins alors que les ganglions fixes suggèrent la possibilité d’un cancer.
Douloureux contre non douloureux : En général, les infections peuvent provoquer des ganglions lymphatiques sensibles et les ganglions cancéreux ne sont souvent pas sensibles. Mais il y a de nombreuses exceptions.
Localisée ou généralisée : Le terme « localisé » fait référence à des ganglions lymphatiques élargis à un seul endroit. En présence d’une lymphadénopathie généralisée (ganglions hypertrophiés), il s’agit plus probablement d’infections telles que la mononucléose (mais elle peut aussi être due à d’autres affections).
Ganglions mats : Parfois, les ganglions lymphatiques semblent être attachés ensemble en un amas et on utilise le terme « mats ».

Infections

Comme les ganglions lymphatiques stockent les globules blancs qui constituent notre première ligne de défense contre les infections, ils sont souvent hypertrophiés en raison des infections. L’hypertrophie des ganglions lymphatiques due à une infection peut être bonne ou mauvaise. Il est bon dans le sens où ils sont les centrales électriques qui stockent les cellules immunitaires. En d’autres termes, l’hypertrophie des ganglions lymphatiques peut signifier que votre corps fait son travail pour résoudre une infection.

Cependant, ce concept n’a pas toujours été bien compris et pendant longtemps, on a pensé que l’ablation des amygdales aiderait à prévenir les infections. Lorsque les amygdales sont gravement endommagées, leur ablation peut être une bonne idée. Mais si elles sont saines et ne font que leur travail, leur ablation permet de se débarrasser du « premier endroit » fonctionnel où les bactéries voyageant dans les vaisseaux lymphatiques pourraient être « arrêtées ».

Infections impliquant les ganglions lymphatiques (lymphadénite / lymphangite)

Les ganglions lymphatiques peuvent attraper des virus et des bactéries, mais sont également sensibles aux infections elles-mêmes. Les personnes à qui l’on a dit de faire attention à une « traînée rouge » après une blessure ont appris que les infections (généralement des staphylocoques ou des streptocoques) peuvent commencer dans une plaie infectée et se propager rapidement le long des canaux lymphatiques. Les infections impliquant les ganglions lymphatiques provoquent souvent une forte fièvre et des frissons.

La fièvre des griffes du chat est une infection causée par la bactérie Bartonella henselae et est transmise par l’exposition (généralement par une lésion cutanée) d’un chat infecté. Les ganglions lymphatiques hypertrophiés liés à la fièvre des griffes ne sont généralement pas sensibles, mais peuvent être très volumineux.

Cancer

Les ganglions lymphatiques sont couramment impliqués dans le cancer, mais leur rôle diffère souvent entre les tumeurs solides et les lymphomes.

Les tumeurs solides : Dans le cas des tumeurs solides telles que le cancer du sein, les cellules cancéreuses se déplacent généralement vers les ganglions lymphatiques avant de se déplacer (métastases) vers d’autres régions du corps. Les cancers qui se sont propagés aux ganglions lymphatiques sont généralement à un stade plus avancé que ceux qui ne l’ont pas fait, ce qui signifie qu’ils présentent un plus grand risque de récidive ou de propagation. En un sens, la propagation des cellules cancéreuses aux ganglions lymphatiques a déclaré son intention de se déplacer ailleurs.

Lymphomes : Dans le cas des lymphomes, en revanche, le cancer commence dans les ganglions lymphatiques. Lorsque les lymphomes se propagent à d’autres régions que les ganglions lymphatiques, on ne parle pas de métastases comme pour les tumeurs solides, mais plutôt d' »implication extranodale ».

Autres affections

Il existe de nombreuses autres maladies qui peuvent provoquer une hypertrophie des ganglions lymphatiques, allant des maladies auto-immunes (comme la polyarthrite rhumatoïde) aux syndromes génétiques, en passant par la sarcoïdose, etc.

Blessures et traumatismes

Comme les ganglions lymphatiques sont les points de repos des « travailleurs » ou les globules blancs qui nettoient le site d’un traumatisme, ils sont souvent agrandis en cas de blessure. On peut imaginer les ganglions lymphatiques comme un relais routier à proximité d’une catastrophe naturelle où les pompiers et les ambulanciers sont prêts à faire leur travail.

On pense souvent que les ganglions lymphatiques sont le signe avant-coureur d’une maladie, mais la plupart du temps, ils font leur travail en luttant contre les envahisseurs étrangers. Même dans le cas de tumeurs solides, les ganglions lymphatiques attrapent les premières cellules cancéreuses avant qu’elles ne puissent se déplacer plus loin dans le corps.