La médecine défensive est la situation dans laquelle un médecin pratique la médecine, que ce soit par le diagnostic ou le traitement, non pas pour aider le patient, mais plutôt pour empêcher une action en justice (une poursuite pour faute professionnelle) si un problème survient. Le médecin va au-delà de ce qui est habituellement nécessaire pour diagnostiquer et traiter le patient afin de s’assurer qu’il ne manque aucune condition improbable mais possible. Il peut effectuer les procédures que le patient souhaite ou attend, même si elles ne sont pas cliniquement nécessaires, pour que le patient reste satisfait. Pour ces raisons, on dit que la médecine défensive conduit à des tests et des traitements excessifs. Ils veulent éviter de mauvais résultats (même s’ils sont peu probables) et éviter d’avoir un patient en colère.
Certaines données suggèrent que le fait d’ordonner des tests supplémentaires pourrait réduire les poursuites judiciaires. Une étude publiée dans le British Medical Journal
en 2015 a examiné un grand nombre de médecins pratiquant la médecine en Floride entre 2000 et 2009. Elle a révélé que les médecins qui avaient commandé le plus grand nombre d’analyses au cours d’une année donnée étaient beaucoup moins susceptibles d’être poursuivis en justice l’année suivante.
Un autre aspect de la médecine défensive est lorsqu’un médecin ou un cabinet médical évite de traiter des patients à haut risque. Ils choisissent des patients qui ont plus de chances d’obtenir de bons résultats, ou ils choisissent une spécialité médicale qui présente moins de risques de poursuites pour faute professionnelle. Cela peut avoir pour conséquence que les médecins les plus talentueux ne traitent pas les patients qui ont le plus besoin de leurs compétences.
Exemples de médecine défensive
Ordonner un test dont un patient n’a pas vraiment besoin, dans le seul but de faire apparaître les résultats dans son dossier, est une pratique médicale défensive utilisée par de nombreux médecins. « La « médecine défensive » est souvent la réponse à la question « Pourquoi mon médecin m’envoie-t-il passer autant de tests ?
Un médecin des urgences voit un patient qui a reçu un coup à la tête. Tout dans l’examen physique n’indique aucun signe d’hématome épidural et le médecin peut faire sortir le patient sans scanner. Cependant, le très faible risque qu’il puisse manquer ce diagnostic et se retrouver dans un procès l’oblige à envoyer le patient passer un scanner.
Coûts de la médecine défensive
Les médecins qui exercent dans des spécialités à haut risque sont les plus aptes à pratiquer une médecine défensive. En 2005, une enquête a montré que jusqu’à 93 % d’entre eux prescrivaient des tests, des médicaments ou des procédures dans le but de se protéger plutôt que de protéger les patients pour lesquels ces mesures étaient prises. Les efforts législatifs visant à plafonner les indemnités pour faute professionnelle sont une des tactiques proposées.
La médecine défensive contribue très largement à l’augmentation des coûts des soins de santé aux États-Unis. Une analyse publiée dans Health Affair
en 2018 a estimé que la médecine défensive ajoute 25,6 milliards de dollars par an. Elle pourrait contribuer jusqu’à 34 % des coûts annuels de santé aux États-Unis.
Dangers de la médecine défensive
Le surtraitement aux antibiotiques est un exemple de médecine défensive qui met tout le monde en danger. Un parent peut s’attendre à recevoir une ordonnance d’antibiotiques lorsqu’il emmène son enfant chez le médecin pour un rhume. Le médecin sait que ce n’est pas nécessaire, mais la mère insiste pour obtenir une ordonnance. Le médecin cède. Les bactéries normales de l’enfant sont alors tuées par l’antibiotique, ne laissant que des bactéries résistantes aux antibiotiques. Au fur et à mesure que cela se produit, des souches comme le SARM se développent, qui sont résistantes à la plupart des antibiotiques et peuvent rendre malade et tuer de nombreux patients.
Les traitements médicaux appropriés tels que la surveillance et l’attente de certains cancers de la prostate à faible risque et à croissance lente peuvent ne pas être utilisés parce que les patients exigent un traitement actif ou pourraient intenter des poursuites en cas de mauvais résultat.
Le traitement médical actif (comme la prostatectomie radicale, la radiothérapie ou l’hormonothérapie) n’est pas sans risque de blessure, de décès ou de complications telles que l’incontinence et l’impuissance
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