La théorie de l’usure du vieillissement

La théorie de l’usure du vieillissement, une des nombreuses théories, affirme que les effets du vieillissement sont causés par des dommages progressifs aux cellules et aux systèmes du corps au fil du temps. Essentiellement, notre corps « s’use » en raison de l’utilisation. Une fois qu’il est usé, il ne peut plus fonctionner correctement.

La théorie de l’usure est profondément ancrée dans notre pensée, et c’est la théorie que vous entendrez souvent exprimée dans les conversations et dans notre culture. Elle a été proposée scientifiquement pour la première fois par le biologiste allemand August Weismann en 1882. Nous pensons simplement que le corps, en tant que système mécanique, va se décomposer avec l’usage au fil des ans. La théorie de l’usure du vieillissement peut également être appelée théorie de la simple détérioration ou théorie de la limitation fondamentale.

En examinant les différentes théories du vieillissement, la théorie de l’usure peut sembler la plus raisonnable à première vue. Elle correspond à notre expérience et comporte des modèles familiers. Pourtant, il existe d’autres théories qui, au lieu de considérer le vieillissement comme un processus d’usure aléatoire, considèrent le vieillissement comme un processus plus intentionnel, un événement planifié. Le fait que le vieillissement puisse être plus qu’une simple accumulation de dommages – comme c’est le cas pour les voitures – est un domaine d’étude relativement nouveau.

Avant d’aborder les preuves de l’usure et de ce qui nous éloigne de cette théorie, il est utile de passer brièvement en revue les différentes théories du vieillissement.

Un aperçu des théories du vieillissement

Comme nous venons de le dire, il est important d’entamer une discussion sur la théorie de l’usure du vieillissement en reconnaissant qu’il existe plusieurs théories distinctes du vieillissement dont la théorie de l’usure n’est qu’une. Bien qu’il existe des preuves pour et contre chacune de ces théories, il y a de fortes chances qu’en fin de compte, nous découvrions que c’est une combinaison de deux ou plusieurs de ces processus qui se trouve derrière ce que nous appelons le vieillissement.

Il existe deux catégories principales de vieillissement, à savoir

• Les théories programmées – Les théories programmées croient que le vieillissement est un processus normal, tout comme la puberté est un processus de développement normal.
• Les théories de l’erreur – Les théories de l’erreur croient que le vieillissement n’est pas quelque chose qui est programmé pour se produire, mais plutôt que le vieillissement est dû à une série d' »accidents ».

Des sous-catégories, ainsi que des liens vers des articles qui traitent plus en détail de chacune de ces théories sont indiqués ci-dessous :

Les théories programmées du vieillissement comprennent :

• Le vieillissement programmé (phénoptose)
• Théorie endocrinienne (hormones)
• Théorie immunologique (et « inflammation »)

Parmi les théories sur les erreurs du vieillissement, on peut citer

• Théorie de l’usure
• Théorie du taux de vie
• La théorie des radicaux libres
• Théorie de la réticulation des protéines
• Théorie des dommages causés à l’ADN somatique

Principes de base

Selon la théorie de l’usure, notre corps s’use avec le temps. Cette théorie peut facilement avoir un sens pour nous, car nous regardons les objets inanimés qui se trouvent parmi nous – de nos voitures à nos vêtements – s’user et devenir moins fonctionnels avec le temps.

Les causes de l’usure et de la détérioration qui peuvent conduire au vieillissement

Un large éventail d’insultes peut endommager les systèmes du corps. L’exposition aux radiations, aux toxines et aux ultraviolets peut endommager nos gènes. Les effets du fonctionnement de notre propre corps peuvent également causer des dommages. Lorsque le corps métabolise l’oxygène, il produit des radicaux libres qui peuvent endommager les cellules et les tissus.

Il existe certains systèmes cellulaires qui ne se remplacent pas tout au long de la vie, comme les cellules nerveuses du cerveau. Lorsque ces cellules sont perdues, elles finissent par ne plus fonctionner. Tout comme une paire de chaussettes, elles ne peuvent pas durer longtemps avant de s’abîmer ou de se perforer. Bien qu’elles puissent se rapiécer, comme les chaussettes, elles ne peuvent pas être piquées plus d’une fois avant de ne plus fonctionner.

Dans les cellules qui continuent à se diviser, l’ADN peut subir des dommages et les erreurs peuvent s’accumuler. Le simple fait de se diviser, encore et encore, raccourcit les télomères des chromosomes, ce qui finit par aboutir à une cellule sénescente qui ne peut plus se diviser.

Les dommages causés par l’oxydation dans les cellules entraînent la réticulation des protéines, ce qui les empêche de faire le travail qu’elles sont censées faire dans les cellules. Les radicaux libres à l’intérieur des mitochondries, les centrales électriques de nos cellules, blessent leurs membranes cellulaires, ce qui les empêche de fonctionner aussi bien.

Des preuves pour et contre l’usure comme cause du vieillissement

Bien que nous puissions tout d’abord dire simplement que la théorie de l’usure « a du sens » pour nous en nous basant sur des observations, il est important de comparer ces sentiments instinctifs avec ce qui est scientifiquement connu sur le corps et le vieillissement. Au microscope, certains processus soutiennent que l’usure est un facteur de vieillissement, mais plusieurs autres résultats remettent ce processus en question. Examinons les preuves dont nous disposons, tant pour que contre cette théorie.

Preuves pour

• Correspond aux perceptions courantes du vieillissement.
• Convient à la loi de l’entropie.
• De nombreux processus corporels déclinent avec le vieillissement.

Preuves contre

• Les cellules sont bien équipées pour réparer les dégâts.
• Les humains et les autres organismes se renforcent de la jeunesse à la maturité.
• Les organismes ont une durée de vie très variable et ne suivent pas tous le même schéma.

Les preuves qui soutiennent la théorie de l’usure

La théorie de l’usure du vieillissement est celle qui correspond le mieux à notre perception de la façon dont nous vieillissons. En fait, quel que soit l’âge chronologique, nous utilisons souvent le terme « vieillissement » pour décrire la détérioration progressive d’une personne ou d’un objet.

Au sens large, la théorie de l’usure correspond à l’une des lois fondamentales de la chimie et de la physique, celle de l’entropie. Cette loi stipule que tous les systèmes tendent vers un état d’entropie accrue ou de désorganisation progressive.

Visuellement, nous pouvons constater des changements structurels avec l’âge dans notre peau et nos os. Au niveau cellulaire, il existe un certain nombre de fonctions qui déclinent avec l’âge. Même avec une bonne alimentation, nos cellules ont une capacité réduite à absorber les nutriments avec l’âge.

Des preuves qui vont à l’encontre de la théorie de l’usure

La preuve la plus solide contre la théorie de l’usure est que notre corps a une énorme capacité à réparer les dégâts. Notre ADN est équipé de gènes de réparation de l’ADN (tels que les gènes suppresseurs de tumeurs) qui travaillent à réparer les dommages génétiques. En outre, certaines études ont montré que le processus de vieillissement peut être partiellement ou totalement inversé en modifiant simplement le microenvironnement des cellules ou certains facteurs hormonaux. Bien entendu, tous les dommages ne peuvent pas être entièrement réparés, et les erreurs de réparation peuvent s’accumuler au fil du temps.

Un autre argument contre la théorie de l’usure fait remarquer que les organismes en phase de croissance deviennent de plus en plus forts. Plutôt que de démarrer au sommet de leur performance, comme une voiture tout juste sortie de la chaîne de montage ou un nouvel ordinateur tout prêt, les organismes vivants commencent souvent leur vie de façon fragile. Ils acquièrent de la force et de la résilience avec l’âge. Ils sont capables de réparer et de remplacer eux-mêmes la plupart des pièces cassées. Enfin, dans certaines circonstances, l’usure prolonge l’espérance de vie.

Un autre argument apparaît lorsqu’on examine la nature biochimique du corps. Pourquoi l’espérance de vie varie-t-elle autant entre les différentes espèces animales ? Pourquoi certaines baleines vivent-elles presque deux fois plus longtemps que nous ? Allant à l’encontre de la détérioration progressive et de l’usure, pourquoi les saumons, après une longue nage énergique en amont, frayent-ils puis meurent-ils ; apparemment au sommet de leur condition physique ?

En résumé, quelles sont les causes du vieillissement ?

La question de savoir pourquoi le vieillissement se produit remonte bien plus loin que la théorie de Weisman proposée dans les années 1800. Shakespeare a abordé la question du vieillissement dans ses « sept âges de l’homme » et bien avant cela, on nous dit dans le livre de la Genèse que les années de notre vie seront limitées à 120.

Bien que la théorie de l’usure semble à première vue la plus naturelle et la plus logique d’après nos observations, il devient évident qu’il se passe beaucoup d’autres choses dans notre corps qui ne peuvent être expliquées par cette théorie. Une explication plus probable, selon certains chercheurs, est que la diminution du fonctionnement qui est considérée comme une « déchirure » dans la théorie de l’usure est en réalité le résultat, et non la cause, du vieillissement.

Peut-être qu’avec notre meilleure compréhension de la génétique, nous obtiendrons de meilleures informations sur les causes exactes du vieillissement de notre corps.

Que pouvez-vous faire sur la base de ce que nous savons sur le vieillissement ?

Peu importe la théorie du vieillissement qui est correcte, ou si le vieillissement est la somme totale de plusieurs de ces théories, le véritable résultat est que nous vieillissons tous. Même si nous ne pouvons apparemment pas passer outre les « 120 ans » dont parle la Genèse, certains facteurs liés au mode de vie peuvent retarder notre disparition dans une certaine mesure et, à tout le moins, nous donner une meilleure qualité à la quantité de notre vie.

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