Lorsqu’il s’agit d’avoir du mal à s’endormir, les gens du monde entier ont leurs remèdes pour s’endormir. Certains ne jurent que par un verre de lait, d’autres comptent les moutons. Pour ceux d’entre vous qui ne connaissent pas la méthode de comptage des moutons, sachez qu’elle ne nécessite pas de vrais moutons. Il s’agit d’un exercice mental utilisé dans certaines cultures pour vous endormir. Dans la plupart des versions de l’aide au sommeil des moutons, on dit aux gens d’imaginer un flot infini de moutons blancs sautant par-dessus une clôture, en comptant chacun d’eux au fur et à mesure. La théorie qui sous-tend l’exercice de comptage des moutons est que la nature simple, rythmique et répétitive de la visualisation aide les gens à dormir. Mais est-ce que le fait de compter les moutons endort réellement une personne ?
Compter les moutons pour s’endormir
Ceux qui ont réfléchi à la question ne sont pas les seuls. En fait, pour répondre à la question de savoir si le comptage des moutons aiderait les personnes insomniaques à s’endormir plus rapidement, des chercheurs de l’université d’Oxford ont trouvé des personnes qui avaient du mal à s’endormir et les ont suivies en essayant l’une des trois techniques différentes. L’une de ces techniques était le comptage des moutons.
L’étude sur le sommeil des moutons
L’étude de l’université d’Oxford de 2001 a réparti cinquante insomniaques en trois groupes aléatoires. Un groupe devait visualiser des scènes calmes et tranquilles comme des chutes d’eau en essayant de s’endormir. Un autre groupe devait simplement suivre sa routine habituelle, une pratique qui servirait de groupe de contrôle pour l’étude. Le dernier groupe a été invité à compter les moutons en comptant des moutons imaginaires qui sautaient un par un par-dessus une clôture.
Résultats et théories de l’étude sur le sommeil
Les chercheurs ont constaté que les membres du premier groupe qui imaginaient des scènes de tranquillité s’endormaient environ vingt minutes plus vite que lors d’autres nuits non expérimentales, tandis que les insomniaques du groupe qui devaient compter les moutons mettaient plus de temps que d’habitude à s’endormir. Bien qu’il n’y ait pas eu de raisons testées pour expliquer cet écart, les chercheurs ont de multiples théories.
Tout d’abord, les chercheurs pensent que l’acte de visualiser une scène tranquille, mais engageante, requiert plus d’énergie mentale que le comptage répété de moutons imaginaires. La dépense accrue d’énergie mentale de la scène visualisée pourrait avoir contribué à induire un sommeil plus rapide. Selon une autre théorie, la méthode de la scène tranquille aurait simplement été plus facile à appliquer, car il s’agit objectivement d’une activité de visualisation plus intéressante. En fin de compte, il se peut que le comptage des moutons soit tout simplement trop ennuyeux pour être effectué pendant une période prolongée. Imaginez que vous puissiez compter jusqu’au 200e mouton ! Les chercheurs ont également émis l’hypothèse que l’acte de compter les moutons peut également ajouter à l’anxiété de certains, rendant l’endormissement beaucoup plus difficile. Bien que la taille de l’échantillon de l’étude ait été effectivement réduite, les résultats remettent certainement encore en question cette méthode de sommeil courante.
Comment s’endormir réellement
Bien que le comptage des moutons soit devenu un symbole omniprésent de l’insomnie et du sommeil dans la culture occidentale, il semble être principalement un mythe pour la plupart des gens. Si, comme les participants à l’étude, le comptage des moutons ne vous endort pas vraiment, essayez un programme de quatre semaines pour vous endormir plus vite. Il vous donnera une tâche par semaine pour préparer votre corps à une bonne nuit de sommeil.
Sources des articles (certains en anglais)
- Harvey, Allison G., et Suzanna Payne. 2002. « The management of unwanted pre-sleep thoughts in insomnia : distraction with imagery versus general distraction. » Recherche et thérapie comportementales. 40 (3) : 267-277.