L’une des énigmes de la conception d’un vaccin contre le sida est que le virus a la capacité unique de se « cacher » de l’identification à la fois des systèmes immunitaires et des médicaments destinés à le neutraliser. Plutôt que de circuler librement dans le sang où il peut être facilement identifié, le virus s’incruste dans les cellules et les tissus de tout l’organisme dans ce que l’on appelle un état proviral.
Dans son état proviral, le VIH insère simplement son matériel génétique dans celui de sa cellule hôte. Ainsi, au lieu de se répliquer comme un virus en circulation libre, il se réplique simplement comme la cellule hôte se réplique. Par conséquent, le système immunitaire de l’organisme n’est pas alerté de la présence du virus pendant cette période de latence, ce qui lui permet de persister sans entrave de génération en génération.
Bien que le VIH ne soit certainement pas le seul agent pathogène viral connu à cet effet, sa capacité à se dissimuler a rendu son éradication pratiquement impossible, ce qui a déconcerté les chercheurs pendant près de 30 ans.
À l’heure actuelle, les scientifiques ne sont même pas totalement sûrs de l’ampleur de la pénétration du provirus. En 2103, des recherches de l’université John Hopkins ont suggéré que les réservoirs cellulaires abritant le VIH pourraient être 60 fois plus importants que ce que l’on avait imaginé.
Alors que des efforts sont faits pour activer et « chasser » le virus de ces cellules infectées, peu d’agents se sont avérés capables d’atteindre les niveaux d’activation nécessaires pour effectuer un traitement d’éradication.
Comprendre l’état proviral
Par définition, un provirus est le matériel génétique (génome) d’un virus qui est intégré dans l’ADN d’une cellule hôte infectée.
Il existe deux états de provirus. Le premier est simplement une étape de réplication virale où le provirus « détourne » le code génétique de la cellule hôte – par un processus appelé transcription de l’ARNm – et dirige la synthèse d’un nouveau virus, qui infecte ensuite d’autres cellules hôtes. C’est ce qu’on appelle une infection productive.
La seconde est un état dans lequel le virus ne se réplique pas activement mais est au contraire transporté passivement dans l’ADN de la cellule hôte au fur et à mesure de sa réplication de génération en génération. C’est ce qu’on appelle une infection latente, et les cellules hôtes infectées par le provirus sont souvent appelées des réservoirs latents.
Une infection latente peut soudainement devenir productive en réponse à des changements dans l’environnement de l’hôte ou dans la santé de la personne infectée. Dans le cas du VIH, cela se produit souvent lorsque la thérapie antirétrovirale échoue, soit en raison du développement d’une résistance ou d’une adhérence sous-optimale, et/ou lorsque les défenses immunitaires sont épuisées à la suite de l’infection.
Lorsque cela se produit, le provirus « silencieux » peut soudainement s’activer et commencer à exprimer son propre génome, produisant un nouveau virus tout en tuant la cellule hôte.
L’un des défis de la conception d’un vaccin contre le VIH consiste à déterminer les moyens d’éradiquer efficacement le VIH à l’état latent et proviral. Comme le VIH n’est pas un médicament répliquant une infection latente, les médicaments antirétroviraux – qui agissent en inhibant la réplication virale – ont peu d’impact. En tant que tel, le virus est essentiellement invisible, capable de rester caché même si le visage de la thérapie antirétrovirale totalement suppressive.
Les scientifiques étudient actuellement les moyens d’activer les réservoirs latents à l’aide d’un ou plusieurs médicaments. En cas de succès, d’autres stratégies (thérapeutiques, immunologiques) peuvent théoriquement être employées pour éradiquer le VIH nouvellement exposé. Souvent appelée « kick-kill », cette approche peut finalement déboucher sur un candidat et/ou une stratégie de vaccin efficace.
Sources des articles (certains en anglais)
- Eisele E, Siciliano R. Redéfinir les réservoirs viraux qui empêchent l’éradication du VIH-1. L’immunité. 2012;37(3):377-88.
- Ho Y, et al. Replication-competent non induced proviruses in the latent reservoir increase barrier to HIV-1 cure. Cellule. 2013;155:540-551.
- Ho Y, Shan L, Hosmane N, et al. Replication-Competent Noninduced Proviruses in the Latent Reservoir Increase Barrier to HIV-1 Cure. La cellule. 2013;155(3):540-51.
- Wu Y. Expression du gène du VIH-1 : leçons tirées des provirus et de l’ADN non intégré. Rétrovirologie. 2004;1(13). doi:10.1186/1742-4690-1-13.