Les cellules cancéreuses diffèrent des cellules normales de l’organisme à bien des égards. Les cellules normales deviennent cancéreuses lorsqu’une série de mutations conduit la cellule à continuer à se développer et à se diviser de manière incontrôlée et, d’une certaine manière, une cellule cancéreuse est une cellule qui a atteint une sorte d’immortalité. De plus, contrairement aux cellules normales qui restent dans la région où elles ont commencé, les cellules cancéreuses ont la capacité d’envahir les tissus proches et de se répandre dans des régions éloignées du corps. Nous examinerons le processus qui conduit au développement d’une cellule cancéreuse, certaines des façons dont les cellules cancéreuses diffèrent des cellules normales, et pourquoi le corps peut ne pas reconnaître les cellules cancéreuses et les détruire comme il le fait pour d’autres cellules « étrangères ».
Types
Il y a autant de types de cellules cancéreuses que de types de cancer. Parmi la centaine de types de cancer, la plupart sont nommés d’après le type de cellules cancéreuses dans lequel il a débuté. Les carcinomes sont des cancers qui apparaissent dans les cellules épithéliales qui tapissent les cavités corporelles. Les sarcomes sont des cancers qui surviennent dans les cellules mésenchymateuses des os, des muscles, des vaisseaux sanguins et d’autres tissus. Les leucémies, les lymphomes et les myélomes sont des « cancers du sang » qui sont « alimentés » par les nutriments présents dans le sang et le liquide lymphatique, de sorte qu’ils n’ont pas besoin de former des tumeurs. Tout comme les cancers peuvent se comporter différemment les uns des autres, toutes les cellules cancéreuses ne se comportent pas de la même manière.
Comment commencent-ils ?
Les cellules cancéreuses apparaissent à travers une série de changements génétiques et épigénétiques. Certaines de ces modifications peuvent être soit héréditaires, soit, plus souvent, causées par des substances cancérigènes (substances qui provoquent le cancer) présentes dans notre environnement. n général, les tumeurs solides, contiennent
de multiples mutations. Il est intéressant de noter que le processus métastatique, qui est le principal responsable de la mortalité élevée des cancers avancés, serait principalement dû à des modifications épigénétiques, car aucune altération génétique spécifique n’a été trouvée dans les métastases. Il contribue également à expliquer une prédisposition génétique au cancer. Une prédisposition génétique ne signifie pas que vous aurez un cancer, mais, de façon simpliste, si quelques mutations sont déjà en place, il faudra probablement moins de mutations acquises pour qu’une cellule devienne cancéreuse.
Le processus par lequel des cellules normales deviennent cancéreuses passe souvent par des étapes au cours desquelles la cellule devient progressivement plus anormale en apparaissant. Ces stades peuvent comprendre l’hyperplasie, la dysplasie et enfin le cancer. Vous pouvez également entendre parler de différenciation. Au début, une cellule peut ressembler à des cellules normales de cet organe ou de ce tissu, mais au fur et à mesure de la progression, la cellule devient de plus en plus indifférenciée. C’est en fait la raison pour laquelle il est parfois impossible de déterminer la source initiale du cancer.
Ce qui les divise et les fait grandir
Une cellule cancéreuse peut présenter des milliers de mutations, mais seul un certain nombre de ces modifications génétiques dans les cellules cancéreuses provoquent la division et la croissance du cancer. Les mutations qui entraînent la croissance des cellules cancéreuses sont appelées « mutations du conducteur », tandis que d’autres mutations sont considérées comme des « mutations du passager ». Les gènes normaux appelés proto-oncogènes peuvent devenir des « oncogènes » lorsqu’ils mutent et codent pour des protéines qui entraînent la croissance du cancer, et donnent au cancer son immortalité. Les gènes suppresseurs de tumeurs, en revanche, sont des gènes à l’intérieur de la cellule qui indiquent aux cellules de ralentir et d’arrêter leur croissance, de réparer l’ADN endommagé ou de dire aux cellules quand mourir.
Cellules cancéreuses contre cellules normales
Il existe de nombreuses différences importantes entre les cellules cancéreuses et les cellules normales. En voici quelques-unes :
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- Lacroissance: Les cellules normales se développent dans le cadre de la croissance et du développement, par exemple pendant l’enfance, ou pour réparer des tissus blessés. Les cellules cancéreuses continuent à croître (se reproduire) même si d’autres cellules ne sont pas nécessaires. Les cellules cancéreuses n’écoutent pas non plus les signaux qui leur disent d’arrêter leur croissance ou de se suicider (apoptose) lorsque les cellules deviennent vieilles ou endommagées.
- Capacité à envahir les tissus voisins: Les cellules normales réagissent aux signaux des autres cellules qui leur indiquent qu’elles ont atteint une limite. Les cellules cancéreuses ne réagissent pas à ces signaux et s’étendent dans les tissus voisins, souvent avec des projections ressemblant à des doigts. C’est l’une des raisons pour lesquelles il est parfois difficile d’enlever chirurgicalement une tumeur cancéreuse. Le mot cancer, en fait, est dérivé du mot grec carcinos qui signifie crabe, et fait référence à ces extensions en forme de griffes dans les tissus voisins.
- Capacité de se propager (métastases) à d’autres régions du corps: Les cellules normales fabriquent des substances appelées molécules d’adhésion qui les font adhérer aux cellules voisines. Les cellules cancéreuses, qui n’ont pas l’adhérence causée par ces molécules d’adhésion, peuvent se libérer et flotter vers d’autres régions du corps. Elles peuvent se déplacer vers les tissus voisins ou, par le biais du système sanguin et lymphatique, vers des zones du corps éloignées de la cellule cancéreuse d’origine. Par exemple, une cellule cancéreuse du poumon peut se déplacer (métastaser) vers les ganglions lymphatiques, le cerveau, le foie ou les os.
- L’immortalité: Les cellules normales, comme les humains, ont une durée de vie. Lorsqu’elles atteignent un certain âge, elles meurent. Les cellules cancéreuses, en revanche, ont développé un moyen de « défier » la mort. À l’extrémité de nos chromosomes se trouve une structure connue sous le nom de télomère. Chaque fois qu’une cellule se divise, ses télomères deviennent plus courts. Lorsque les télomères deviennent suffisamment courts, les cellules meurent. Les cellules cancéreuses ont trouvé un moyen de restaurer leurs télomères afin qu’ils ne continuent pas à se raccourcir pendant la division cellulaire, les rendant ainsi, d’une certaine manière, immortels.
La capacité d’envahir et de métastaser est très importante pour différencier une cellule cancéreuse d’une cellule saine normale, mais il existe aussi de nombreuses autres distinctions importantes.
Cellule cancéreuse
- Peut continuer à croître
- Peut envahir les tissus voisins
- Peut s’étendre à d’autres régions de l’organisme
- Peut être immortel
Cellule normale
- Se développe quand c’est nécessaire
- Reste dans les limites des tissus
- S’attache aux cellules voisines
- A une durée de vie définie
Pourquoi le corps ne reconnaît-il pas les cellules cancéreuses comme anormales et ne les détruit-il pas ?
Une bonne question est : « Pourquoi notre corps ne reconnaît-il pas et n’élimine-t-il pas les cellules cancéreuses comme il le ferait, par exemple, d’une bactérie ou d’un virus ? La réponse est que la plupart des cellules cancéreuses sont en effet détectées et éliminées par notre système immunitaire. Les cellules de notre système immunitaire, appelées cellules tueuses naturelles, ont pour tâche de trouver les cellules devenues anormales afin qu’elles puissent être éliminées par d’autres cellules de notre système immunitaire. Les cellules cancéreuses restent en vie soit en échappant à la détection (elles se déguisent de différentes manières), soit en inactivant les cellules immunitaires qui arrivent sur les lieux.
La capacité du système immunitaire à reconnaître et à éliminer les cellules cancéreuses serait responsable du phénomène peu courant mais bien documenté de disparition de certains cancers sans traitement (la rémission spontanée du cancer.) Ce processus est également au cœur du nouveau domaine de traitement du cancer connu sous le nom d’immunothérapie.
Les cellules cancéreuses évoluent sans cesse
Une fois qu’un cancer s’est formé, les cellules ne restent pas les mêmes, mais des mutations continues peuvent se produire. C’est d’ailleurs pour cette raison que la résistance à la chimiothérapie et aux médicaments de thérapie ciblée se développe avec le temps. La cellule cancéreuse développe une mutation qui lui permet de contourner les effets néfastes de ces traitements.
Le fait que les cellules cancéreuses changent est très important pour le traitement. Par exemple, un cancer du sein qui est positif en termes de récepteurs d’œstrogènes peut être négatif en termes de récepteurs d’œstrogènes lorsqu’il se reproduit ou se propage. Cela permet également d’expliquer que les cellules cancéreuses du petit-lait peuvent être différentes dans différentes parties d’une tumeur. C’est ce qu’on appelle l' »hétérogénéité », qui est également importante pour le diagnostic et le traitement.
Comment les cellules cancéreuses diffèrent-elles des cellules précancéreuses ?
Les cellules précancéreuses peuvent sembler anormales et similaires aux cellules cancéreuses, mais se distinguent de ces dernières par leur comportement. Contrairement aux cellules cancéreuses, les cellules précancéreuses n’ont pas la capacité de se propager (métastases) à d’autres régions du corps.
Le carcinome in situ (CIS) est un état souvent déroutant. Le carcinome in situ est constitué de cellules présentant les modifications anormales que l’on trouve dans les cellules cancéreuses, mais comme elles ne se sont pas propagées au-delà de leur emplacement d’origine (ou, techniquement, n’ont pas dépassé ce que l’on appelle la membrane basale), elles ne sont pas techniquement cancéreuses. Comme le CIS peut se transformer en cancer, il est généralement traité comme un cancer précoce.
Dernières réflexions
Une analogie pour décrire les cellules cancéreuses a été celle d’une voiture. La croissance des cellules peut être décrite comme celle d’une voiture dont l’accélérateur est bloqué. Dans le même temps, les freins ne fonctionnent pas (les cellules ne répondent pas aux protéines suppressives de tumeurs).
Nous pouvons pousser cette analogie un peu plus loin. L’invasion des cellules cancéreuses peut être vue comme une voiture qui franchit un portail pour entrer dans une communauté fermée. Les cellules normales répondent aux signaux des cellules voisines qui disent « c’est ma limite, restez dehors ». Les cellules cancéreuses sont également antisociales à d’autres égards. En s’associant à d’autres cellules cancéreuses, qui deviennent toutes plus immatures dans leurs actions au fil du temps (en raison de leur division rapide), elles se répandent et envahissent également d’autres communautés.
Mais tout comme la criminalité n’a pas pris le pas sur les États-Unis, il existe de nombreux agents de police (checkpoints) qui gardent la majorité des cellules du corps en ligne.
Il est en fait très difficile pour une cellule normale de devenir une cellule cancéreuse. Elle doit être anormale de manière à faciliter sa croissance, à empêcher sa réparation et sa mort, à ignorer les signaux de ses voisins et à atteindre une forme d’immortalité. C’est pourquoi le cancer n’est pas causé par une seule mutation, mais plutôt par une série de mutations. Mais étant donné qu’un milliard de cellules de notre corps se divisent chaque jour, quelque chose va forcément mal tourner et des mutations se produisent de temps en temps. Et c’est le cas pour environ 1,6 million de personnes aux États-Unis chaque année
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