Selon une vaste étude menée auprès de 380 055 personnes d’âge moyen participant au projet de recherche UK Biobank, le fait de rester actif et en forme pourrait contribuer à éviter certains des effets négatifs sur la santé qui découlent normalement d’un sommeil de mauvaise qualité.
Nous savons tous qu’une vie saine implique à la fois beaucoup d’exercice et un sommeil suffisant et de bonne qualité, mais la réalité fait souvent obstacle. Les nouvelles recherches indiquent que faire suffisamment d’exercice pourrait compenser certains des effets néfastes d’un mauvais sommeil.
Si les bienfaits de l’exercice et du sommeil sur la santé ne sont pas nouveaux, c’est la relation entre les deux qui est intéressante dans cette étude particulière – elle pourrait même donner aux médecins une autre option à proposer aux patients souffrant de problèmes de sommeil.
« Nous avons constaté que les personnes qui avaient à la fois la plus mauvaise qualité de sommeil et qui faisaient le moins d’exercice étaient les plus exposées au risque de décès par maladie cardiaque, accident vasculaire cérébral et cancer », explique l’épidémiologiste Bo-Huei Huang, de l’université de Sydney en Australie.
« Les résultats suggèrent un effet synergique probable, une interaction, entre les deux comportements ».
À l’aide des données recueillies pendant 11 ans dans la base de données de la UK Biobank, l’équipe a examiné les niveaux normaux d’activité physique hebdomadaire, mesurés en équivalent métabolique de la tâche (MET) en minutes.
La quantité hebdomadaire d’exercice recommandée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) est de 150 minutes d’activité modérément intensive ou de plus de 75 minutes d’activité physique vigoureusement intensive, soit 600 minutes MET par semaine.
Les participants ont été regroupés en trois niveaux d’activité physique (élevé, moyen ou faible) et ont également reçu une note de 0 à 5 pour la qualité de leur sommeil, en fonction de la durée de leur sommeil, de l’heure à laquelle ils se sont couchés, de leurs insomnies, de leurs ronflements et de leur somnolence diurne.
Les personnes qui avaient le plus grand risque de mourir d’un cancer ou d’une maladie cardiaque pendant la période étudiée étaient celles dont le sommeil était de mauvaise qualité et qui ne respectaient pas les recommandations de l’OMS en matière d’exercice physique. Ce risque diminuait chez les personnes dont le sommeil était de mauvaise qualité mais qui respectaient les recommandations en matière d’exercice physique.
Dans le cas de toutes les formes de cancer, par exemple, les personnes qui se situaient à l’extrémité la plus malsaine de l’échelle du sommeil et de l’exercice physique avaient 45 % plus de risques de mourir d’un cancer que celles qui avaient un bon score de sommeil et qui restaient physiquement actives. En revanche, ce risque disparaissait presque totalement chez les personnes qui avaient un mauvais score de sommeil mais un bon score d’activité physique.
« Des niveaux d’activité physique égaux ou supérieurs au seuil inférieur recommandé par l’OMS semblent éliminer la plupart des associations néfastes entre un mauvais sommeil et la mortalité », écrivent les chercheurs dans leur article.
L’étude ne suffit pas à prouver la relation de cause à effet – à savoir que l’augmentation de l’activité physique entraîne une réduction des effets néfastes d’un mauvais sommeil – et elle est basée sur des déclarations personnelles plutôt que sur des observations indépendantes. Cela dit, la corrélation est suffisante pour intéresser les scientifiques.
Pour l’instant, on ne sait pas exactement pourquoi l’augmentation de l’exercice physique pourrait compenser un mauvais sommeil, en ce qui concerne notre santé. Selon les chercheurs, il se pourrait que l’activité accrue contrecarre l’inflammation ou réduise les irrégularités du métabolisme du glucose.
Cela pourrait être l’une des pistes à explorer dans le cadre de futures recherches, mais pour l’instant, il est bon de garder à l’esprit que si un sommeil de bonne qualité et beaucoup d’exercice sont l’idéal, l’un peut aider à compenser l’autre – sans compter que faire plus d’activité physique peut aussi aider à résoudre les problèmes de sommeil.
« Ces deux comportements sont essentiels pour la santé mais, malheureusement, notre société souffre à la fois d’une crise d’inactivité physique et d’une crise de mauvais sommeil », déclare Emmanuel Stamatakis, chercheur en santé des populations à l’université de Sydney.
« Considérant que l’activité physique est peut-être plus modifiable que le sommeil, notre étude offre aux gens davantage d’incitations à être physiquement actifs ; et fournit aux professionnels de la santé davantage de raisons de prescrire une activité physique aux patients souffrant de problèmes de sommeil. »
Cette recherche a été publiée dans le British Journal of Sports Medicine.