Lanévralgie occipitale (ON) affecte les nerfs occipitaux, qui partent du sommet de la partie supérieure de la moelle épinière et remontent à l’arrière du crâne. La douleur dans cette région est souvent due à une inflammation ou à une lésion des nerfs occipitaux.
L’ON touche 3,2 personnes sur 100 000 par an, selon un rapport de l’American Migraine Foundation. La douleur du nerf occipital est souvent confondue avec différents types de maux de tête, en particulier les migraines, car les symptômes peuvent apparaître de manière similaire. Cependant, le traitement de la névralgie occipitale est très différent de celui des migraines et des maux de tête. Il est donc important pour les personnes concernées d’obtenir un diagnostic correct de leur douleur crânienne.
Symptômes
La douleur à la tête associée aux nerfs occipitaux est soudaine, elle se manifeste par des coups, des perçages, des brûlures et/ou des palpitations. La douleur prend naissance à la base du crâne et rayonne vers les côtés de la tête, ainsi que vers l’avant et l’arrière. Une personne peut également ressentir une douleur derrière les yeux, dans la partie supérieure du cou et derrière les oreilles.
Les autres symptômes de l’ON sont les suivants :
- Sensibilité à la lumière
- Étourdissements et vertiges
- Vertige (sensation de filer)
- Cuir chevelu tendre
- Discours mal articulé
- Nausées et/ou vomissements
- Tension et/ou raideur dans la nuque
- Douleur dentaire
- Une vision floue
- Congestion nasale
- Acouphènes (bourdonnements d’oreilles)
Les symptômes de l’ON peuvent être légers ou graves et varient d’une personne à l’autre. La douleur associée à l’ON peut être très intense, c’est pourquoi certaines personnes confondent cette douleur avec celle d’une migraine. Ces épisodes douloureux peuvent durer des minutes ou des heures, mais la sensibilité des nerfs et d’autres symptômes peuvent persister bien au-delà des épisodes douloureux.
Les différents types de maux de tête
Causes
La névralgie occipitale commence dans les nerfs occipitaux et elle est souvent causée par une inflammation des nerfs ou une blessure de ceux-ci. L’inflammation et la lésion sont des causes directes de la névralgie occipitale, mais elles n’expliquent pas exactement ce qui a causé l’inflammation ou la lésion. Les chercheurs ont émis des hypothèses sur des causes plus spécifiques et plus directes de l’ON, notamment les blessures au cou ou à la tête, l’arthrite, le diabète, les tumeurs et les infections.
Blessures
Le traumatisme à l’arrière de la tête est l’une des causes les plus fréquentes de l’ON. Il peut s’agir d’une chute, d’un accident de voiture ou même d’une blessure sportive. Les blessures qui enflamment et pincent les nerfs de la nuque peuvent également provoquer des douleurs et des symptômes de l’ON.
Nerfs stressés
L’ON affecte les nerfs qui remontent le long du cou. Les personnes qui sont constamment assises la tête en avant et/ou en bas, comme celles qui font du travail informatique, peuvent se retrouver avec des muscles tendus dans la nuque. La compression des nerfs peut également affecter les personnes qui font des travaux manuels répétitifs.
Conditions arthritiques
Plusieurs types d’arthrite affectent la colonne cervicale, notamment l’arthrose et la polyarthrite rhumatoïde (PR). Tout comme les autres articulations du corps, la colonne vertébrale peut se détériorer avec l’âge ou en raison d’une inflammation prolongée, comme c’est le cas de la PR et d’autres types d’arthrite inflammatoire.
La dégénérescence due à l’arthrite entraîne une dégradation et une raideur de la colonne cervicale, la partie supérieure de la colonne vertébrale. Cela peut éventuellement entraîner une pression et une tension sur les nerfs occipitaux.
Diabète
Les personnes qui souffrent de diabète ont un risque accru d’ON. En effet, le diabète provoque une neuropathie, ou inflammation des nerfs eux-mêmes, y compris les nerfs occipitaux.
Tumeurs et infections
Les tumeurs et les infections sont des causes rares d’ON. Les tumeurs de la colonne cervicale peuvent exercer une pression sur les nerfs occipitaux. Les infections, en revanche, peuvent entraîner un traumatisme des nerfs occipitaux. Ces deux causes peuvent être graves, c’est pourquoi il est important que les gens parlent à leur médecin s’ils trouvent une grosseur au cou ou à la gorge, ou s’ils ont une fièvre persistante avec des difficultés à avaler et un mal de gorge qui ne disparaît pas.
Il est important de noter que les chercheurs n’ont confirmé aucune cause directe ou spécifique de l’ON, et que les causes possibles ne sont pas bien comprises. De plus, il est également possible d’avoir des symptômes d’ON sans aucune condition connexe ni antécédents de blessure ou de traumatisme.
Diagnostic
Un diagnostic d’ON peut être établi à l’aide d’un examen physique et des antécédents médicaux. L’examen physique comprend une pression du médecin sur les nerfs occipitaux pour voir si la douleur est reproduite. Si la douleur est ressentie, un diagnostic de névralgie occipitale est envisagé.
Les tests diagnostiques, notamment les IRM, les tomodensitogrammes, les radiographies et les analyses sanguines, peuvent aider à déterminer une cause spécifique menant aux symptômes. Un bloc nerveux peut également aider au diagnostic. Une piqûre est généralement administrée dans la région occipitale pour engourdir le nerf. Si l’injection soulage la douleur, il est probable que le patient souffre d’ON.
Traitement
Les médicaments antiépileptiques et les antidépresseurs tricycliques peuvent aider à prévenir les symptômes de l’ON chez certaines personnes.
Parmi les autres traitements contre la douleur et les autres symptômes de l’ON, on peut citer
- Blocages nerveux
- Radiofréquence pulsée
- Thérapie physique
- Chirurgie
Des compresses chaudes et des massages peuvent aider à détendre et à relâcher la pression sur les nerfs occipitaux. Les AINS peuvent aider à réduire l’inflammation des nerfs, tandis que les relaxants musculaires peuvent contribuer à détendre les nerfs. Les injections de bloc nerveux peuvent aider à prévenir la douleur associée à l’ON. Un kinésithérapeute peut enseigner aux individus des exercices pour aider à prévenir les occurrences et à surmonter les épisodes douloureux et symptomatiques de l’ON.
La radiofréquence pulsée est une technique qui stimule les nerfs occipitaux et les empêche d’envoyer des signaux de douleur. Ce traitement est sans danger et n’a pas été reconnu pour causer des dommages aux nerfs ou aux tissus. Bien que les recherches soient limitées, des études ont montré que la radiofréquence pulsée est un traitement prometteur qui peut réduire la douleur, améliorer la qualité de vie et réduire la quantité d’analgésiques nécessaires pour gérer l’ON.
La chirurgie est généralement un traitement de dernier recours, cependant, une procédure chirurgicale appelée libération occipitale peut réduire et même éliminer la pression nerveuse.
La névralgie occipitale est rarement une affection grave. Néanmoins, il est toujours important d’informer votre médecin de toute douleur grave ou continue afin d’écarter la possibilité de problèmes de moelle épinière, de tumeurs cancéreuses, d’infections ou d’autres affections mettant la vie en danger.
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Sources des articles (certains en anglais)
- Cesmebasi A, Muhleman MA, Hulsberg P, et al. Névralgie occipitale : Considérations anatomiques. Anatomie clinique. 2014;28(1):101-108. doi:10.1002/ca.22468.
- Dougherty C. Névralgie occipitale. Rapports actuels sur la douleur et les céphalées. 2014;18(5). doi:10.1007/s11916-014-0411-x
Lectures complémentaires
- Association américaine des chirurgiens neurologiques. Névralgie occipitale.
- Fondation américaine de la migraine. Névralgie occipitale.
- Bender. SD. Bloc nerveux occipital pour les céphalées cervicogènes. Gestion pratique de la douleur.
- Choi, II et Je, SR. Névralgies de la tête : Névralgie occipitale. J Korean Med Sci. 2016 Apr ; 31(4) : 479-488.
- Médecine de Johns Hopkins. Névralgie occipitale.
- Kaushal, K Ghosh, S et Donan, TL. Headache in diabetes-occipital neuropathy. J R Soc Med. 2003 Dec ; 96(12) : 589.
- Kulkarni, K. Névralgie occipitale : A Review. Pain Manage Med 2018, 4:1.
- The National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Page d’information sur la névralgie occipitale.