L’une des plaintes les plus fréquentes des personnes allergiques est que certains médicaments contre les allergies cessent d’agir avec le temps. Cela peut se produire après des mois ou des années d’utilisation et est plus fréquent chez les personnes qui présentent des symptômes d’allergies chroniques.
Certaines personnes insisteront sur le fait qu’elles ont développé une « immunité » aux médicaments ou qu’elles sont devenues « résistantes aux médicaments », au même titre qu’elles peuvent devenir résistantes aux antibiotiques.
En réalité, l’organisme ne réagit plus de la même manière au médicament. Une aggravation de votre état peut également être à blâmer.
Comment fonctionnent les médicaments contre les allergies
Une grande partie de la confusion concernant la perte de l’effet d’un médicament provient de l’utilisation abusive des termes « immunité » et « résistance ».
L’immunité est la défense de l’organisme contre une substance nocive. La résistance décrit le processus par lequel une bactérie, un virus ou un autre agent pathogène change (mute) et est capable de surmonter les effets du médicament. Aucun de ces processus ne s’applique aux modifications du mode d’action de certains médicaments contre les allergies.
En cas d’allergie, le système immunitaire réagit de manière excessive à une substance par ailleurs inoffensive et inonde le corps d’une substance chimique connue sous le nom d’histamine. La principale fonction de l’histamine est de déclencher une inflammation, réponse naturelle de l’organisme à une blessure. Elle le fait en dilatant les vaisseaux sanguins afin que les cellules immunitaires puissent se rapprocher du site d’une blessure ou d’une infection.
En l’absence de blessure ou d’infection, l’histamine peut déclencher toute une série de symptômes indésirables, notamment des démangeaisons, des éruptions cutanées, des éternuements, un écoulement nasal, des maux d’estomac, des nausées et des vomissements. Les médicaments antiallergiques sont utilisés pour contrer ces effets car ils sont capables de bloquer (inhiber) le processus inflammatoire.
Parmi eux :
- Les antihistaminiques agissent en empêchant l’histamine de se fixer aux cellules de la peau, du tube digestif et des voies respiratoires.
- Les corticostéroïdes agissent en tempérant la réponse immunitaire et en réduisant l’inflammation, soit localement avec des pommades ou des sprays topiques, soit systématiquement avec des médicaments oraux ou injectés.
- Les bêta-agonistes couramment utilisés dans les inhalateurs pour asthmatiques imitent l’action de l’épinéphrine (adrénaline) et détendent les voies respiratoires rétrécies dans les poumons.
- Les anticholinergiques, également utilisés dans les inhalateurs, agissent en bloquant un neurotransmetteur appelé acétylcholine, réduisant ainsi les spasmes et la constriction des bronches.
Dans aucun de ces cas, une substance ne subit de mutation ou le système immunitaire n’altère sa réponse naturelle. Ce qui se passe au contraire, c’est que l’organisme développe une tolérance à la drogue, en particulier si elle est trop utilisée.
Comprendre la tolérance aux drogues
En pharmacologie, lorsque certains médicaments sont surconsommés, ils peuvent cesser de fonctionner à mesure que l’organisme se désensibilise à leurs effets. C’est ce que l’on appelle la tolérance aux médicaments. Bien que l’augmentation du dosage puisse rétablir l’action du médicament, les bénéfices ont tendance à être de courte durée.
Deux raisons majeures peuvent expliquer ce phénomène :
- Latolérance dynamique décrit le processus par lequel une cellule devient moins sensible à une drogue plus longtemps elle y est exposée. D’une certaine manière, elle n’est pas différente de la façon dont les récepteurs du goût de notre langue s’adaptent aux aliments extra-épicés s’ils y sont exposés de façon répétée.
- Latolérance cinétique se produit lorsque le corps réagit à la présence continue d’une drogue et commence à la décomposer et à l’excréter plus activement, ce qui réduit la concentration de la drogue.
Avec certaines drogues, en particulier les drogues psychoactives, la tolérance aux drogues peut être associée à une dépendance ou à une toxicomanie. Ce n’est pas tellement le cas des médicaments contre les allergies, car la tolérance qui se développe réduit l’efficacité d’un médicament plutôt que notre besoin.
Bronchodilatateurs et corticostéroïdes
Certaines classes de médicaments contre les allergies sont sujettes à la tolérance, tandis que d’autres ne le sont pas.
Le risque est particulièrement élevé avec les bêta-agonistes. Pour cette classe de médicaments inhalés, la tolérance est principalement dynamique et liée à l’utilisation prolongée ou à la surutilisation de bêta-agonistes à longue durée d’action (BALA) comme Serevent (salmétérol), en particulier lorsqu’ils sont utilisés seuls. Lorsque cela se produit, cela peut avoir un effet d’entraînement, induisant une tolérance aux bêta-agonistes à courte durée d’action (BACA) utilisés dans les inhalateurs de secours.
Il ne semble pas en être de même pour les inhalants anticholinergiques comme le Spiriva Respimat (bromure de tiotropium) ou le bromure de glycopyrronium, pour lesquels le risque de tolérance est faible.
Une tolérance dynamique peut également se produire avec certaines formulations de corticostéroïdes, en particulier les pommades topiques et les vaporisateurs nasaux. Leur utilisation sans entrave peut rapidement désensibiliser la peau et les tissus muqueux aux effets vasoconstricteurs (rétrécissement des vaisseaux) des médicaments.
Paradoxalement, les corticostéroïdes inhalés peuvent réduire considérablement le risque de tolérance aux bêta-agonistes lorsqu’ils sont utilisés en thérapie combinée.
Antihistaminiques
Les causes de la diminution de l’effet des médicaments antihistaminiques sont beaucoup moins claires. La plupart des preuves vous diront que la tolérance aux drogues ne se produit pas, quelle que soit la durée ou l’agressivité de la consommation. Au contraire, leur utilisation prolongée réduit la tolérance d’une personne à leurs effets secondaires, en particulier la somnolence.
Cela ne remet pas en cause la pléthore d’affirmations selon lesquelles les effets des antihistaminiques peuvent s’atténuer avec le temps. Le plus souvent, les effets de l’affaiblissement sont davantage liés à l’évolution naturelle de l’allergie qu’aux médicaments eux-mêmes.
Chez de nombreuses personnes allergiques, une légère réaction d’hypersensibilité peut s’aggraver progressivement avec le temps, en particulier dans le cas de certaines allergies alimentaires ou de réactions croisées qui deviennent vulnérables à de multiples déclencheurs d’allergies (allergènes).
Ainsi, même si vous pensez que les médicaments sont inutiles, il se peut que vos symptômes se soient aggravés ou que votre sensibilité à un allergène ait augmenté de manière significative.
Que faire ?
Si une véritable tolérance à la drogue s’est manifestée, elle est souvent réversible en prenant des « vacances de la drogue » et en éliminant la substance de votre corps pendant un certain temps. Vous pouvez ensuite vous remettre à la drogue, en modifiant sa consommation de manière à ce que le problème ne se reproduise pas.
Si vous êtes confronté à des crises d’asthme récurrentes ou graves, votre médecin vous prescrira généralement un inhalateur combiné comme Advair ou Symbicort, qui associe un ABAP à un médicament corticostéroïde. Cette combinaison réduit considérablement le risque de tolérance et d’échec du médicament.
Si vous pensez qu’un médicament est inefficace, comparez vos symptômes au début du traitement à ceux que vous avez maintenant. Dans certains cas, l’antihistaminique que vous avez peut-être utilisé au départ pour éternuer ne fonctionnera pas si vous êtes soudainement confronté à une congestion nasale. Les médicaments dont vous avez besoin pour traiter vos symptômes d’allergie changeront au fur et à mesure de leur évolution.
Il est également utile d’échelonner le traitement de manière à ce que vous utilisiez un type de médicament pour gérer vos symptômes quotidiens et un autre pour traiter un événement aigu. Votre allergologue peut vous aider à choisir les médicaments. Il peut s’agir d’une approche bien plus raisonnable que la simple augmentation des doses en fonction de la gravité de vos symptômes.
Il peut être frustrant de trouver enfin un régime de gestion des allergies qui ne fonctionne plus. Communiquer à votre médecin les changements de vos symptômes, au lieu d’essayer d’envenimer les choses, peut vous aider à trouver un nouveau plan d’action qui vous permettra de soulager à nouveau vos symptômes. Outre les possibilités de tolérance aux médicaments et d’aggravation de votre état, n’oubliez pas que les changements d’exposition (comme le fait de déménager dans une nouvelle région) peuvent également vous affecter.