Une embolie pulmonaire est causée par l’introduction d’un corps étranger qui obstrue l’artère pulmonaire ou l’une de ses branches. Le plus souvent, le corps étranger est un caillot de sang qui s’embole, mais parfois (rarement) d’autres conditions peuvent être en cause.
L’embolie pulmonaire est une affection courante. Elle entraîne souvent des maladies graves et des décès et est responsable de 60 000 à 100 000 décès par an, selon les estimations, rien qu’aux États-Unis. Cependant, elle est associée à plusieurs facteurs de risque liés au mode de vie qui sont sous votre contrôle.
Cause commune
L’embolie pulmonaire est généralement due à une thrombose veineuse profonde, qui peut avoir des causes diverses. Si un thrombus (caillot sanguin) qui s’est formé dans une veine principale se détache (embolie), traverse le côté droit du cœur et se loge dans la circulation pulmonaire, il devient un embole pulmonaire.
Des causes plus rares
Dans de rares cas, des affections autres que la thrombose veineuse profonde peuvent provoquer une embolie pulmonaire qui peut entraîner une maladie grave ou la mort. Ces autres affections sont notamment les suivantes
- Embolie graisseuse. Une embolie graisseuse peut se produire si le tissu adipeux est endommagé ou manipulé, provoquant l’entrée dans la circulation d’amas de cellules graisseuses qui peuvent se loger dans la circulation pulmonaire. La cause la plus fréquente de l’embolie graisseuse est la fracture du bassin ou des os longs, dont la moelle contient de grandes quantités de graisse.
- Embolie aérienne. Si l’air pénètre dans la circulation, il peut obstruer une artère pulmonaire ou une autre artère. L’embolie aérienne peut résulter de presque tout type d’intervention chirurgicale, ou chez les plongeurs qui montent trop rapidement.
- Embolie du liquide amniotique. Rarement, le liquide amniotique peut entrer dans la circulation lors d’un accouchement difficile et produire une embolie pulmonaire aiguë. Cet événement, heureusement très rare, est extrêmement dangereux pour la vie.
- Embolie tumorale. Si les cellules cancéreuses entrent dans la circulation en grand nombre, elles peuvent obstruer les vaisseaux pulmonaires. Cette complication du cancer n’est généralement observée que chez les personnes dont la maladie est presque en phase terminale.
Facteurs de risque
Comme une embolie pulmonaire est presque toujours le résultat d’une thrombose veineuse profonde, les facteurs de risque de ces deux affections sont pratiquement identiques.
Il s’agit notamment des facteurs de risque liés au mode de vie d’une personne, notamment
- Manque d’exercice. Le fait d’être habituellement sédentaire favorise l’insuffisance veineuse, ce qui prédispose à la formation de caillots sanguins dans les veines principales.
- Être en surpoids. Un excès de poids favorise également l’accumulation de sang dans les veines des membres inférieurs.
- Le tabagisme. Le tabagisme provoque une inflammation des vaisseaux sanguins, ce qui peut entraîner une coagulation excessive. En fait, le tabagisme est un facteur de risque particulièrement puissant pour une coagulation anormale du sang.
Outre ces facteurs de risque chroniques liés au mode de vie, il existe d’autres affections qui peuvent augmenter considérablement le risque d’embolie pulmonaire. Certains de ces risques sont de nature temporaire ou conjoncturelle, d’autres créent un risque d’embolie pulmonaire plus chronique et à long terme :
- Une intervention chirurgicale récente, une hospitalisation ou un traumatisme qui entraîne une immobilisation prolongée.
- De longs voyages qui entraînent une assise prolongée.
- Traumatisme qui provoque des lésions tissulaires pouvant entraîner la formation de caillots sanguins.
- Grossesse.
- Médicaments, en particulier les pilules contraceptives, l’hormonothérapie substitutive, les suppléments de testostérone, le tamoxifène et les antidépresseurs.
- Maladie chronique du foie.
- Maladie rénale chronique.
- Maladies cardiovasculaires importantes, en particulier l’insuffisance cardiaque.
- Avoir déjà eu une thrombose veineuse profonde ou une embolie pulmonaire dans le passé.
- Certaines conditions génétiques peuvent rendre le sang hypercoagulable (sujet à la coagulation).
Toute personne souffrant d’une de ces affections doit faire tout son possible pour réduire les facteurs de risque qu’elle maîtrise afin de diminuer son risque de développer une thrombose veineuse et une embolie pulmonaire. Il est important de faire beaucoup d’exercice et de garder son poids sous contrôle ; il est essentiel de ne pas fumer.
Diagnostiquer un embole pulmonaire