Raisons pour lesquelles les personnes âgées peuvent tomber

Pourquoi les personnes âgées tombent-elles ? Contrairement à une idée reçue, les mauvais réflexes ou les trébuchements ne sont pas forcément responsables, selon une étude révolutionnaire de l’université Simon Fraser publiée en 2012.

L’étude, publiée dans The Lancet, est la première à utiliser les données vidéo numériques des caméras en circuit fermé installées dans les établissements de soins de longue durée. Les caméras ont été installées dans différentes zones communes comme les salons et les couloirs de deux maisons de retraite différentes en Colombie-Britannique, avec la permission des résidents et du personnel. Selon l’auteur principal Stephen Robinovitch, l’objectif de la recherche était de déterminer exactement ce qui précipitait chaque chute, plutôt que de se fier à un questionnaire ou à ce qu’on appelle l’auto-évaluation après coup, comme l’ont fait les études précédentes.

Au total, 227 chutes parmi 130 résidents ont été enregistrées sur vidéo et analysées par l’équipe de Stephen Robinovitch au laboratoire de prévention des blessures et de mobilité de l’université.

« C’est la première étude qui recueille des preuves objectives de la cause et des circonstances des chutes », déclare M. Robinovitch. « Les données précédentes étaient recueillies de manière anecdotique et dépendaient de la mémoire d’une personne sur ce qui l’avait fait tomber – ou des souvenirs des témoins s’il y en avait. Nous voulions obtenir une vidéo qui agirait comme la boîte noire dans un avion pour déterminer ce qui a conduit à l’accident ».

Dangers de la chute

Les statistiques révèlent que les chutes chez les personnes âgées peuvent être catastrophiques. En fait, les chutes sont la première cause de blessures et de décès liés à des blessures chez les personnes âgées de plus de 65 ans. Au Canada, environ 27 000 personnes âgées subissent chaque année une fracture de la hanche (fracture du col du fémur), dont le coût du traitement médical est supérieur à 1 milliard de dollars ; aux États-Unis, on compte 300 000 fractures de la hanche par an. Un quart des patients souffrant d’une fracture de la hanche mourront dans l’année qui suit et la moitié d’entre eux souffriront d’une perte d’autonomie importante, par exemple en étant contraints de quitter leur domicile dans la communauté pour se rendre dans un établissement de soins de longue durée.

Les causes réelles des chutes

Si les vertiges, les effets secondaires des médicaments et certains problèmes de santé comme l’arythmie peuvent contribuer aux chutes, la plupart des chutes du passé étaient attribuées à de simples « glissades et trébuchements », selon Mme Robinovitch. Les causes ont été déterminées en interrogeant les personnes âgées elles-mêmes, ou à partir de reconstitutions de glissades en laboratoire, en utilisant des sujets beaucoup plus jeunes. Mais ces causes externes, comme le fait de trébucher sur des surfaces inégales ou d’attraper un pied sur un pied de chaise ou un déambulateur, n’ont déclenché qu’environ 20 % des chutes dans l’étude de Simon Fraser.

Les chutes causées par ce que les chercheurs appellent « un transfert ou un déplacement incorrect du poids du corps » sont beaucoup plus fréquentes et représentent 41 % des chutes. Il s’agit d’un mouvement du corps qui a provoqué un changement incorrect du centre de gravité pendant la marche ou la station debout, et parce que cela semblait intentionnel – ou du moins auto-induit – les chercheurs décrivent l’action comme étant d’origine « interne ». Nombre de ces erreurs de jugement ou de correction se sont produites lors du passage d’un déambulateur à une chaise, ou inversement.

Seule une très faible proportion (3 %) des chutes a été causée par un glissement. Si la marche en avant est l’une des activités qui précède le plus souvent une chute, il en va de même pour le fait de s’asseoir et de se lever tranquillement.

Temps de réaction et maintien pour une chute

Bien que beaucoup de gens pensent qu’une personne âgée ne peut tout simplement pas réagir assez vite pour amortir une chute – ou qu’elle ne sait pas qu’elle tombe jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour l’empêcher – les chercheurs ont découvert que ce n’était pas le cas en général.

Les chercheurs ont découvert que ce n’était pas le cas en général. « 75% des chutes impliquaient un impact de la main », explique M. Robinovitch, « mais cela n’avait aucun effet. D’une certaine manière, c’est une bonne nouvelle : les gens ont le temps de réagir et savent qu’ils tombent, alors les bras se tendent. Le problème est que l’action ne casse pas leur chute, ce qui peut être lié à un manque de force musculaire dans le haut de leur corps ».

Prévention des chutes

Selon Mme Robinovitch, le fait de disposer d’informations précises sur les circonstances et les actions qui entraînent des chutes peut aider les soignants à apprendre comment les prévenir. Par exemple, la vidéo peut être utilisée pour montrer aux prestataires de soins de santé, comme les physiothérapeutes et les ergothérapeutes, des scénarios qui causent des problèmes d’équilibre ou de mobilité chez les personnes âgées, ce qui permet de répondre à la question « Pourquoi mon patient tombe-t-il ? Et comme de nombreuses chutes se produisent lorsqu’une personne quitte un déambulateur pour s’asseoir sur une chaise, ou se lève d’une chaise pour utiliser un déambulateur, il suggère de modifier ces dispositifs d’assistance pour faciliter ces transitions.

D’autres recherches ont également appelé à une refonte des déambulateurs classiques, ainsi qu’à une meilleure éducation sur la manière de les utiliser en toute sécurité. Une étude de 2009 sur les admissions aux urgences a révélé que plus de 47 000 personnes âgées sont traitées chaque année aux États-Unis pour des chutes associées aux déambulateurs et aux cannes. Chercheuse et épidémiologiste de premier plan aux Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, Judy A. Stevens écrit que 87 % de ces accidents impliquent des déambulateurs, les femmes ayant un taux de blessure plus élevé dans toutes les catégories d’âge. L’étude, publiée dans le Journal of the American Geriatrics Society, a également révélé que 60 % des blessures dues à des chutes se produisent à la maison et seulement 16 % dans les maisons de retraite.

Stephen Robinovitch suggère que ses données pourraient également être utilisées pour mettre à jour les codes de construction dans les futurs établissements de soins de longue durée, afin d’y inclure des éléments comme des matériaux de revêtement de sol plus souples. Son équipe cherche à savoir si l’utilisation d’une sous-couche épaisse sous le vinyle de qualité hospitalière permet de protéger les résidents de blessures plus graves en cas de chute.

« Au moins, nous avons enfin des données solides et objectives sur les causes des chutes et sur la manière de les prévenir ».

Sources des articles (certains en anglais)

1. Robinovitch SN, Feldman F, Yang Y, et al. Video capture of the circumstances of falls in elderly people residing in long-term care : an observational study. The Lancet. 2013;381(9860):47-54. doi:10.1016/s0140-6736(12)61263-x
2. Cummings SR, Melton LJ. Epidémiologie et résultats des fractures ostéoporotiques. Lancet. 2002;359(9319):1761-7. doi:10.1016/S0140-6736(02)08657-9
3. Stevens JA, Thomas K, Teh L, Greenspan AI. Blessures par chutes involontaires associées aux déambulateurs et aux cannes chez les personnes âgées traitées dans les services d’urgence américains. J Am Geriatr Soc. 2009;57(8):1464-9. doi : 10.1111/j.1532-5415.2009.02365.x

Lectures complémentaires

• Chutes et fractures. Fiche d’information publique du National Institute on Aging des US National Institutes of Health.
  https://www.nia.nih.gov/health/publication/falls-and-fractures