Types de cancérigènes, tests et exemples

Les agents cancérigènes sont des substances ou des facteurs qui peuvent causer le cancer. Il peut s’agir par exemple de produits chimiques, de radiations médicales ou environnementales, de certains virus, de facteurs liés au mode de vie et même de certains médicaments. Les agents cancérigènes sont classés de différentes manières selon la probabilité qu’ils provoquent réellement un cancer, et selon qu’ils sont connus ou seulement suspectés. Si des tests de cancérogénicité ont été effectués pour un certain nombre de substances, le processus de test est coûteux et limité par la période de latence (le temps qui s’écoule entre l’exposition et le développement du cancer). Sachant cela, et sachant que nous sommes tous exposés quotidiennement à des substances potentiellement cancérigènes (mais pas encore testées), comment pouvez-vous vous protéger et réduire votre risque d’exposition ?

Définition : Cancérigène

Un carcinogène est défini comme quelque chose qui peut directement causer le cancer. Il peut s’agir d’une substance chimique, d’un virus, ou même des médicaments et des radiations que nous utilisons pour traiter le cancer. Si de nombreux cancers sont causés par un agent cancérigène ou une combinaison d’agents cancérigènes, la tendance (prédisposition génétique) à développer un cancer peut également être héritée dans le cadre de notre génome.

Les agents cancérigènes peuvent agir de plusieurs façons :

Un agent cancérigène peut endommager directement l’ADN des cellules (provoquer des mutations), ce qui entraîne une perturbation du processus normal de croissance et de division cellulaire.
Le cancérigène peut au contraire provoquer des dommages et une inflammation qui entraînent une division plus rapide des cellules. Lorsque les cellules se divisent, il y a toujours un risque qu’un changement se produise (une mutation) qui, à son tour, augmente le risque de développer un cancer.

Il est important de noter que le cancer est le plus souvent causé par une accumulation de mutations, plutôt que par une seule insulte, et pour cette raison, un certain nombre de facteurs peuvent se conjuguer pour augmenter ou diminuer le risque de développer un cancer. Même lorsque l’ADN est endommagé (mutations), notre corps produit des protéines (codées par des gènes suppresseurs de tumeurs) qui peuvent soit réparer l’ADN endommagé, soit éliminer les cellules endommagées, avant qu’une cellule normale ne se transforme en cellule cancéreuse.

Types

Nous côtoyons des agents cancérigènes tous les jours, que ce soit au travail, à la maison ou dans nos loisirs. Les agents cancérigènes ne provoquent pas le cancer chez toutes les personnes qui y sont exposées ; la capacité d’un agent cancérigène à provoquer le cancer dépend de nombreux facteurs, notamment de la quantité d’exposition, de la durée d’exposition, de la santé de l’individu et d’autres facteurs de la vie de la personne qui augmentent ou réduisent le risque de cancer.

La susceptibilité personnelle à un agent cancérigène varie également en fonction de la constitution génétique de chacun.

Risque de cancer : connaissez votre profil génétique

Les types de cancérigènes comprennent :

- Produits chimiques/substances : Certains produits chimiques utilisés à la maison ou sur le lieu de travail peuvent être cancérigènes. Par exemple, l’amiante dans les isolants peut provoquer le cancer du poumon et le mésothéliome. De nombreuses personnes ont le sentiment que si un produit chimique pouvait provoquer un cancer, il ne serait pas autorisé dans nos foyers. Ce n’est pas le cas.
- Les radiations dans l’environnement : Le rayonnement ultraviolet du soleil est une cause bien connue de cancer de la peau. Le radon émis par la désintégration normale de l’uranium dans le sol, puis piégé dans les maisons, est la deuxième cause de cancer du poumon.
- Rayonnements médicaux : Les radiations utilisées médicalement pour les tests de diagnostic et celles utilisées pour traiter le cancer sont considérées comme cancérigènes. Par exemple, les femmes qui reçoivent une radiothérapie après une mastectomie pour un cancer du sein courent un risque accru de développer un cancer du poumon en raison de la cancérogénicité des radiations.
- Les virus : Les virus tels que les papillomavirus humains, qui provoquent le cancer de la bouche et du col de l’utérus, et l’hépatite C, qui peut causer le cancer du foie, sont considérés comme des cancérigènes. Consultez les autres virus qui sont censés causer le cancer.
- Certains médicaments : Certains médicaments de chimiothérapie et la thérapie hormonale peuvent augmenter le risque de cancer. Par exemple, certains des médicaments de chimiothérapie (comme le Cytoxan) utilisés pour traiter les femmes atteintes d’un cancer du sein au stade précoce peuvent parfois entraîner une leucémie. L’utilisation de contraceptifs oraux peut augmenter le risque de cancer du sein chez les jeunes femmes.
- Facteurs liés au mode de vie : Le tabagisme et l’obésité sont tous deux cancérigènes dans la mesure où ils peuvent être responsables des mutations qui provoquent le cancer.
- La pollution : L’air extérieur et intérieur peut contenir des polluants cancérigènes.

Période de latence

Et il est important de comprendre le concept de période de latence.

La période de latence peut être très courte, comme dans le cas d’une exposition aux radiations lors d’une catastrophe nucléaire, ou au contraire, de plusieurs décennies, en fonction de l’agent cancérigène concerné. Pour les substances ayant une longue période de latence, il peut s’écouler plusieurs décennies avant qu’elles ne soient reconnues comme cancérigènes.

Test

Il n’est pas toujours facile de déterminer si une substance ou une exposition est cancérigène. Le tabagisme en est un bon exemple. Il a fallu de nombreuses années de recherche et des millions de dollars pour déterminer la relation entre le tabagisme et le cancer du poumon. De nombreuses études visant à évaluer la cancérogénicité des substances sont réalisées sur des animaux ayant subi de fortes expositions. Avant les tests sur les animaux, beaucoup de ces substances sont d’abord examinées dans des cultures cellulaires en laboratoire. Bien qu’il soit contraire à l’éthique de tester la cancérogénicité des substances chez l’homme, des études rétrospectives portant sur des personnes atteintes de cancer et évaluant des expositions antérieures sont utilisées pour analyser des substances ou des expositions afin d’évaluer la capacité à provoquer un cancer.

Malheureusement, les études sur les cellules ou les animaux ne peuvent pas toujours nous dire ce qui se passera chez les êtres humains. Ce qui se passe avec des cellules humaines dans une boîte en laboratoire peut être très différent de ce qui se passe à la suite d’une même exposition au milieu des millions de réactions chimiques qui se produisent en permanence chez l’homme. De même, les études sur les animaux ne peuvent pas toujours nous dire ce qui se passera en cas d’exposition humaine. C’est le cas de la thalidomide, un médicament sans danger pour les animaux de laboratoire mais qui provoque des malformations congénitales lorsqu’il est administré aux femmes enceintes.

Classifications

Il existe plusieurs systèmes en place qui définissent les cancérigènes de manière légèrement différente :

L’Agence de protection de l’environnement :

Groupe A : Cancérogène pour l’homme
Groupe B : Probablement cancérigène pour l’homme
Groupe C : Preuves suggérées de cancérogénicité pour l’homme
Groupe D : Informations insuffisantes pour évaluer la cancérogénicité
Groupe E : non susceptible d’être cancérogène pour l’homme

Centre international de recherche sur le cancer : Programme national de toxicologie :

Groupe A : Cancérogène pour l’homme
Groupe B : Probablement cancérigène pour l’homme
Groupe C : Preuve suggérant un potentiel cancérigène
Groupe D : Informations insuffisantes pour évaluer le potentiel cancérogène
Groupe E : non susceptible d’être cancérogène pour l’homme

Programme national de toxicologie

Connu pour être cancérigène pour l’homme
On peut raisonnablement s’attendre à ce qu’il soit cancérigène pour l’homme

Précautions de sécurité

Gardez à l’esprit que toutes les substances potentiellement cancérigènes n’ont pas été testées.

Non seulement il existe des millions de cancérigènes possibles dans la nature et dans l’industrie, mais il n’est tout simplement pas pratique (ou éthique) de tester chaque substance chimique sur des centaines de milliers de personnes.

Pour cette raison, il est important de faire preuve de discrétion avec tous les cancérigènes potentiels auxquels vous pouvez être exposé. Voici quelques conseils de sécurité :

- Lisez les étiquettes et vérifiez les ingrédients que vous ne connaissez pas. Certains produits ménagers indiquent qu’ils contiennent des substances cancérigènes pour l’homme. C’est le cas, par exemple, de certains nettoyants pour le laiton.
- Suivez les instructions pour manipuler les produits chimiques à la maison en toute sécurité. Lisez les petits caractères sur les récipients. Certains d’entre eux recommandent le port de gants. D’autres recommandent une bonne ventilation, le port d’un masque, voire l’enfilage d’un masque de ventilation spécial (si cela est indiqué, cela signifie qu’un masque ne suffit pas pour vous protéger). On oublie que de nombreuses substances peuvent être facilement absorbées par la peau. Nous disposons aujourd’hui de patchs pour tout, de la nicotine aux analgésiques, qui tirent parti de ce processus. Une bonne règle de base est que si vous ne voulez pas le manger, utilisez des gants pour le manipuler.
- Suivez les procédures recommandées lorsque vous travaillez avec des produits chimiques sur le lieu de travail. Les employeurs sont tenus de fournir des fiches de données de sécurité sur tous les produits chimiques auxquels vous serez exposé au travail. Prenez le temps de les lire attentivement.
- Envisagez des alternatives aux substances dont la liste d’ingrédients est longue : par exemple, certaines personnes ont découvert qu’au lieu d’avoir une abondance de produits de nettoyage commerciaux (tous avec des ingrédients qui peuvent vous faire sourciller), vous pouvez nettoyer efficacement votre maison en utilisant uniquement du vinaigre, du jus de citron, de l’huile d’olive et du bicarbonate de soude. Non seulement cela réduit votre exposition à des agents cancérigènes potentiels, mais c’est aussi moins cher.
- Examinez vos options. Par exemple, consultez ces idées sur la façon de faire griller les aliments pour réduire les substances cancérigènes.
- Achetez quelques plantes d’intérieur pour purifier l’air de votre maison. Plusieurs types de plantes d’intérieur (en particulier les lis de paix, les fougères et les palmiers) ont la capacité d’absorber des substances cancérigènes telles que le formaldéhyde (dans les produits en bois pressé). Des recherches menées en 2011 à la NASA ont même examiné les meilleures plantes d’intérieur pour absorber chacun des carcinogènes courants dans nos maisons.

Bases de données

Il existe plusieurs bases de données dans lesquelles vous pouvez rechercher les produits chimiques et les substances auxquels vous êtes exposés afin de déterminer leur cancérogénicité.

Nous sommes exposés chaque jour à des substances cancérigènes dans notre environnement. Bien qu’il soit probable que nous apprenions que certaines substances seront cancérigènes à l’avenir, nous pouvons prendre des mesures dès aujourd’hui pour réduire notre exposition. Avoir une conscience et reconnaître qu’il y a probablement des carcinogènes dans notre environnement qui n’ont pas encore été identifiés est un bon début.

n’est pas toujours nécessaire de prendre des mesures de sécurité simples, comme lire les étiquettes et porter des gants, mais il peut être judicieux de le faire si vous ne connaissez pas bien un produit avec lequel vous travaillez