Signes et symptômes rares d'une infection précoce par le VIH

Si de nombreuses publications ont été consacrées aux premiers signes et symptômes du VIH, il n’existe toujours pas de définition largement acceptée de la manière dont une infection « typique » peut se présenter dans les premiers stades (aigus). Et c’est un problème.

Malgré les efforts du gouvernement pour augmenter le nombre de tests de dépistage du VIH parmi tous les Américains âgés de 15 à 65 ans, de nombreuses personnes attendent que les premiers signes d’infection apparaissent pour se faire tester. Le fait que les infections les plus récentes ne présentent absolument aucun symptôme ne fait qu’exacerber le problème et peut expliquer pourquoi 15 % des 1,1 million d’Américains vivant avec le VIH ne sont toujours pas diagnostiqués.

Pour compliquer encore les choses, les recherches indiquent qu’environ 30 % des personnes qui présentent des symptômes souffriront de maladies qui ne sont pas typiquement associées au VIH. Par conséquent, il est probable que les nouvelles infections sont soit manquées, soit mal diagnostiquées, non seulement par la personne infectée, mais aussi par les prestataires de soins de santé.

Symptômes courants et peu fréquents du VIH au stade précoce

Entre 23 % et 92 % des personnes nouvellement infectées présenteront des signes de syndrome rétroviral aigu (SRA). Le SRA est simplement la réponse de l’organisme au VIH qui se défend contre l’envahisseur viral, l’inflammation qui s’ensuit provoquant des symptômes similaires à ceux de la grippe.

La fièvre, la fatigue, les maux de tête, les maux de gorge, le gonflement des glandes lymphatiques et les douleurs musculaires et articulaires ne sont pas des caractéristiques rares du SRA. D’autres peuvent développer une éruption cutanée (souvent appelée « éruption VIH »), qui peut se manifester par des plaques bosselées, généralement sur la moitié supérieure du corps. D’autres encore peuvent éprouver des nausées, des vomissements ou des douleurs d’estomac à court terme.

Bien que ces signes soient considérés comme les plus courants du SRA, de plus en plus de données semblent indiquer que certains peuvent présenter des pathologies plus graves, voire mortelles.

En 2015, les scientifiques de l’étude de Zurich sur la prévention primaire du VIH en Suisse ont cherché à établir la gamme et la fréquence des symptômes qui peuvent survenir lors d’une infection aiguë par le VIH. Selon cette étude, non seulement ils ont pu identifier 18 maladies ou affections différentes, soit bien plus que ce qui avait été établi précédemment, mais ils ont également signalé qu’un nombre important d’entre elles n’avaient pas été prises en compte dans le diagnostic initial.

Seuls les patients identifiés au cours de l’infection précoce ont été inclus, définis comme :

Infection aiguë au VIH, c’est-à-dire qu’une personne a soit présenté des symptômes en même temps qu’un test VIH négatif ou indéterminé, soit n’a pas eu de symptômes mais a été testée positive au VIH dans les 90 jours suivant une exposition connue.
Infectionrécente au VIH, c’est-à-dire une personne qui a présenté des symptômes et dont le test de dépistage du VIH était positif, ou qui n’a pas présenté de symptômes mais dont le test de dépistage du VIH était positif dans les 90 à 180 jours suivant une exposition connue.

Les résultats ont été surprenants. Sur les 290 patients qui ont satisfait aux critères de recrutement, 25 % présentaient des symptômes qui ne sont pas typiquement associés au SRA. Parmi ceux qui présentaient des symptômes, l’incidence était encore plus importante, 28,5 % des patients aigus et 40 % des patients récents souffrant de maladies atypiques liées ou non au VIH.

Parmi eux, 23 % présentaient une affection définissant le sida, ce qui signifie que leur tout premier signe d’infection était une maladie généralement observée à un stade plus avancé de la maladie. Il s’agissait notamment de cas de candida oesophagien (muguet, cytomégalovirus (CMV) de l’intestin ou du foie, herpès zoster (zona), et même d’un cas de syndrome de dépérissement du VIH, une affection presque exclusivement associée à une infection avancée.

Les symptômes gastro-intestinaux non associés au VIH venaient ensuite sur la liste, représentant 14 % des présentations atypiques. Près de la moitié étaient des cas d’amygdalite, tandis que les manifestations plus graves comprenaient de graves hémorragies gastriques, une inflammation de la vésicule biliaire, une insuffisance rénale et une infection liée à l’herpès (qui a non seulement été diagnostiquée à tort comme une appendicite, mais qui a ensuite entraîné l’ablation partielle du côlon du patient).

Les symptômes du système nerveux central (SNC) représentaient 12 % supplémentaires des cas atypiques. Parmi ceux-ci, des hospitalisations ont été signalées chez des patients souffrant d’une grave inflammation du cerveau (encéphalite) et de méningite. Des paralysies faciales transitoires ont également été régulièrement constatées, ainsi que des cas d’épisodes psychiatriques aigus.

Plus préoccupant peut-être, près de la moitié de ces cas ont reçu un diagnostic autre que le VIH

avant d’être finalement testés pour le virus.

Alors, qu’est-ce que cela nous apprend ?

Dans le passé, nous aurions pu raisonnablement présumer qu’une personne présentant une maladie grave liée au VIH était simplement infectée il y a des années et qu’elle commençait tout juste à présenter des symptômes.

Nous comprenons maintenant que, chez certains patients, une maladie grave peut accompagner même les premiers stades de l’infection.

Plus surprenant encore, nous savons maintenant que ces affections ont tendance à se manifester chez des patients dont le système immunitaire est en meilleure santé. Selon la recherche, les personnes ayant une réponse immunitaire plus forte (c’est-à-dire un taux de CD4 supérieur à 500 cellules/mL) étaient plus susceptibles de connaître un épisode aigu grave que celles dont le système est modérément supprimé.

Bien que les mécanismes de ces troubles ne soient pas tout à fait clairs, nous savons que certains facteurs peuvent augmenter leur probabilité, notamment une charge virale extrêmement élevée au début de l’infection (en moyenne 4 à 5 millions de copies/mL) et le type de virus avec lequel la personne est infectée (plus précisément le sous-type de VIH non B).

Nous avons également une meilleure connaissance du taux et de l’étendue de l’infiltration du VIH dans l’intestin et le cerveau, ainsi que des facteurs qui peuvent prédisposer une personne à de graves infections gastro-intestinales et du système nerveux central.

La recherche soutient fortement le dépistage du VIH chez tous les Américains âgés de 15 à 65 ans dans le cadre d’une visite de routine chez le médecin. On ne peut plus présumer qu’une personne est à faible risque simplement parce qu’elle ne présente pas de signes classiques d’infection.

Bien que les chercheurs suisses aient conclu que l’incidence réelle des symptômes aigus atypiques pourrait n’être que d’environ 15 %, cela traduit tout de même un diagnostic sur huit potentiellement manqué. Et avec l’augmentation des taux d’infection par le VIH dans de nombreuses populations à risque (y compris les hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes et les Afro-Américains), c’est un diagnostic sur huit que nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de manquer.Sources des articles (dont certains en anglais)