Bien qu’il soit extraordinairement banal, beaucoup de choses sur le sommeil restent un mystère. Et, bien que nous passions tous un tiers de notre vie à le faire, il n’existe toujours pas d’accord universel concernant le but ou la fonction singulière du sommeil. Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que nous avons commencé à percer les véritables secrets du sommeil. Cependant, il existe au moins trois théories communes sur les raisons pour lesquelles nous dormons, mais on ignore lesquelles (s’il y en a) sont en fait correctes.
La théorie de la restauration
La théorie réparatrice du sommeil est l’explication la plus acceptée du pourquoi nous dormons. Elle suggère que le sommeil restaure les tissus et prépare notre corps pour le lendemain. Cela peut impliquer l’élimination des neurotransmetteurs accumulés dans notre cerveau ainsi que d’autres réparations tissulaires qui se produisent dans tout notre corps. Plus précisément, le système glymphatique élimine les substances chimiques du cerveau pendant le sommeil, notamment l’adénosine, la substance largement responsable de l’augmentation des niveaux de somnolence pendant l’éveil.
Théorie de l’adaptation
Cette autre explication suggère que le sommeil augmente notre capacité de survie. Comme la nuit peut être dangereuse, en particulier pour les animaux menacés par les prédateurs, il est logique de chercher un refuge sûr. En évitant les dangers, l’animal vit plus longtemps et a plus de chances de se reproduire. Ainsi, le sommeil devient un avantage en termes d’adaptation. Lorsque la lumière du matin revient, elle constitue un puissant stimulant pour l’éveil, préservant ainsi l’avantage évolutif de répondre aux cycles naturels jour-nuit.
Théorie de la conservation de l’énergie
D’autres pensent que le sommeil est un moyen d’économiser l’énergie. Dans un sens, en dormant, nous sommes capables de passer une partie de notre temps à fonctionner à un métabolisme inférieur. Ainsi, nos besoins caloriques globaux sont réduits. Si ce temps était passé éveillé, nous pourrions ne pas avoir assez de nourriture pour survivre. Cela nous laisse également le temps de créer du glycogène, un réservoir d’énergie qui sert de réserve de carburant au cerveau. Bien que le métabolisme ralentisse pendant le sommeil lent, le cerveau est extrêmement actif pendant le sommeil avec mouvements oculaires rapides (REM), ce qui ne permet pas de tenir compte de la conservation.
Bien qu’il s’agisse d’un phénomène que nous ne comprenons peut-être pas entièrement, le sommeil est essentiel à notre santé quotidienne. Non seulement il est rafraîchissant, mais le sommeil aide aussi à résoudre les problèmes, à trouver des solutions et à établir des connexions, à renforcer l’immunité, à réduire le risque d’infection, à grandir et à se développer, à apprendre et à former des souvenirs. Pas étonnant que nous nous languissions tous de cette nuit parfaite !
Sources des articles (certains en anglais)
- Grigg-Damberger, M. « Sommeil normal : Impact de l’âge, des rythmes circadiens et du manque de sommeil ». Continuum. Neurol 2007 ; 13(3):31-84.
- Horne, J. « Why We Sleep. » Oxford University Press, Oxford.