Réactions et traitement de l’allergie aux fourmis de feu

Que sont les fourmis de feu et où les trouve-t-on ? Quels types de réactions peuvent se produire après une piqûre ? Comment diagnostique-t-on une allergie aux fourmis de feu et quelles sont les possibilités de traitement ? Ces questions sont très importantes car plus de la moitié des personnes qui vivent dans des zones où l’on trouve des fourmis de feu ont des piqûres chaque année. Parmi les personnes qui se font piquer, environ la moitié ont une réaction allergique quelconque. Cependant, même en l’absence de réaction allergique, les piqûres de fourmis de feu peuvent entraîner une gêne et un risque d’infection.

Que sont les fourmis de feu ?

La fourmi de feu importée (IFA) est un type de fourmi piquante qui a été accidentellement importée aux États-Unis en provenance d’Amérique du Sud au début des années 1900. Depuis leur introduction dans le port de Mobile, en Alabama, les IFA se sont répandues dans une grande partie du sud-est des États-Unis et du Texas. Les IFA colonisent également des zones limitées de l’Arizona et de la Californie. Bien que des espèces de fourmis de feu indigènes soient présentes aux États-Unis, elles ne représentent pas la même menace pour l’homme que les ACI.

Quelle est la fréquence des piqûres ?

Les ACI étant très répandus dans le sud-est des États-Unis, les gens s’y font souvent piquer. Le risque de se faire piquer est supérieur à 50 % au cours d’une année pour l’ensemble de la population ; le taux est probablement beaucoup plus élevé pour ceux qui ont des passe-temps et des occupations de plein air, comme les sports de plein air et le jardinage.

On a également signalé des cas de piqûres à l’intérieur, notamment dans des maisons de retraite, des maisons privées et des hôtels. En fait, on pense que les personnes âgées et les personnes handicapées pourraient être encore plus exposées aux piqûres de ces créatures nuisibles.

Lorsque les fourmis de feu rencontrent des humains, elles ont tendance à piquer. Les gens sont généralement piqués plusieurs fois et par plusieurs fourmis. La fourmis de feu saisit la peau d’une personne avec sa mâchoire et replie son arrière-train pour piquer. La fourmi enlève alors son dard, tourne de façon circulaire et pique à nouveau.

La combinaison d’un grand nombre de fourmis de feu dans un nid et de la capacité à piquer de façon répétée entraîne des piqûres multiples pour de nombreuses personnes. En fait, jusqu’à 10 000 piqûres de fourmis de feu ont été signalées pour une seule personne.

Les fourmis de feu sont petites et généralement de couleur rouge ou noire. Elles vivent en grandes colonies dans le sol et construisent généralement des monticules. Les fourmis de feu sont apparentées à d’autres insectes piqueurs volants tels que les abeilles, les guêpes et les frelons.

Réactions allergiques

Il existe plusieurs types de réactions qui peuvent se produire en réponse à une piqûre de fourmi de feu.

Réactions habituelles

Les réactions habituelles (typiques) se produisent chez pratiquement 100 %

des personnes piquées par des ACI et comprennent une douleur localisée, un gonflement et une rougeur à l’endroit de la piqûre. Dans les 24 heures, une ampoule remplie de pus se développe à l’endroit de la piqûre. Cette ampoule n’est pas infectée ; elle est causée par un composant du venin de la fourmi de feu. Une réaction habituelle n’est pas le signe d’une allergie, mais plutôt une réaction physique à la piqûre.

Réactions locales importantes

Les réactions importantes mais localisées sont probablement de nature allergique et surviennent chez jusqu’à 50 % des personnes piquées par un ACI. Les symptômes comprennent une large zone de gonflement, de rougeur, de douleur et de démangeaison à l’endroit de la piqûre, et surviennent dans les 12 à 24 heures suivant la piqûre.

Anaphylaxie

Une réaction allergique globale, également appelée anaphylaxie, se produit chez environ 1 % des personnes piquées par des ACI. Compte tenu de la fréquence des piqûres de fourmis de feu dans les régions où vivent ces insectes, il s’agit d’un problème important. Une réaction anaphylactique peut être grave et même mettre la vie en danger.

Les symptômes de l’anaphylaxie provoquée par les piqûres d’ACI peuvent comprendre l’un des éléments suivants

• Des démangeaisons partout
• Urticaire ou gonflement qui se propage à partir de l’endroit de la piqûre
• Flushing
• Écoulement nasal, éternuements ou écoulement postnasal
• Démangeaisons / yeux larmoyants
• Gonflement des lèvres, de la langue ou de la gorge
• Essoufflement, respiration sifflante ou toux
• Crampes d’estomac, nausées, vomissements ou diarrhées
• étourdissements, rythme cardiaque rapide, hypotension ou évanouissement
• Sentiment de panique ou de malheur imminent
• Goût métallique dans la bouche

Réactions toxiques

Les réactions toxiques peuvent imiter l’anaphylaxie mais sont dues à un très grand nombre de piqûres – généralement des centaines. Dans une réaction toxique, cependant, aucun anticorps allergique n’est présent ; les symptômes sont causés par la grande quantité de venin injectée.

Diagnostic de l’allergie aux fourmis de feu

En règle générale, le diagnostic d’allergie aux ACI est établi sur la base d’antécédents de réaction allergique à une piqûre de fourmi de feu, ainsi que d’un test d’allergie positif. Le test cutané à l’aide d’un extrait d’ACI est la méthode préférée pour tester l’allergie ; les tests sanguins, tels que le RAST, sont des alternatives raisonnables au test cutané.

Le diagnostic d’allergie aux fourmis de feu ne doit être effectué que chez les personnes qui doivent être envisagées pour une piqûre d’allergie ou une immunothérapie, en utilisant un extrait d’ACI.

Les tests ne sont pas nécessaires :

Si une personne n’a jamais été piquée par un ACI ou n’a jamais eu de symptômes (autres que les réactions habituelles) à la suite d’une piqûre, il n’est pas nécessaire de procéder à un test d’allergie au venin.

Si un enfant de moins de 16 ans ne présente des symptômes cutanés (tels que de l’urticaire et un gonflement) qu’après une piqûre, il n’est pas nécessaire de procéder à un test d’allergie. En effet, l’anaphylaxie n’apparaîtra que dans 10 % des piqûres d’insectes futures. Cependant, si le risque d’anaphylaxie est faible, les tests et le traitement de l’allergie aux ACI sont raisonnables.

Si un enfant ou un adulte a une réaction locale importante dans laquelle le gonflement se produit uniquement à l’endroit de la piqûre, ce n’est généralement pas une raison pour effectuer des tests de venin ou pour administrer des vaccins contre l’allergie aux AIF. En effet, le risque de développer une anaphylaxie lors de futures piqûres n’est que de 5 à 10 % environ, tant pour les enfants que pour les adultes. (Quelques études montrent que ces réactions peuvent être réduites avec l’utilisation de l’immunothérapie par ACI, et cela peut être nécessaire dans les situations où les piqûres sont fréquentes et où le gonflement perturbe la qualité de vie ou la capacité de travail d’une personne).

Des tests sont nécessaires :

Si une personne de tout âge présente des symptômes d’anaphylaxie après avoir été piquée, des tests doivent être effectués. En effet, la personne a environ 50 à 60 % de chances que de futures piqûres d’insectes provoquent une réaction similaire. La probabilité de réaction à une future piqûre diminue avec le temps, mais elle reste toujours aux alentours de 20 % de nombreuses années après la dernière piqûre.
Les adultes (âgés de plus de 16 ans) présentant des symptômes cutanés sur tout le corps (urticaire, gonflement) après une piqûre d’AIF doivent être testés et traités pour une allergie aux AIF.

Traitement

Le traitement des piqûres de fourmis de feu et de l’allergie dépend du degré de la réaction ressentie dans le passé. Le traitement comprend non seulement la prise en charge dans le cadre d’un traitement aigu, mais aussi le traitement chronique (comme les piqûres) et la prévention (évitement).

Évitement

La meilleure façon de prévenir une réaction allergique est d’éviter de se faire piquer. Voici quelques conseils :

• Engagez un exterminateur qualifié pour traiter tout monticule connu d’IFA dans la zone immédiate ; une surveillance périodique doit être effectuée pour détecter toute nouvelle infestation.
• Les appâts contre les fourmis de feu, que l’on trouve dans la plupart des quincailleries, peuvent être saupoudrés sur les monticules ou sur de grandes surfaces pour éviter de nouvelles infestations.
• Portez toujours des chaussures lorsque vous marchez à l’extérieur, en particulier sur l’herbe.
• Portez des pantalons, des chemises à manches longues, des gants, des chaussures à bout étroit et des chaussettes lorsque vous travaillez à l’extérieur.

Traitement des réactions aiguës

Pustules :

Il n’existe aucun traitement connu pour empêcher la formation de vésicules remplies de pus (pustules). Une fois qu’une pustule s’est formée, il suffit de la garder propre et sèche, et de la laver délicatement à l’eau et au savon. Une pustule n’est pas infectée, mais les infections secondaires dues à la perturbation de la pustule sont très fréquentes. Les pustule formées par les piqûres d’ACI guérissent en trois à quatre jours. L’application de crèmes de premiers secours telles que Bacitracin ou Neosporin, et le fait de garder la zone couverte peuvent diminuer le risque d’infection.

Réactions locales importantes :

Les réactions locales importantes peuvent être traitées avec des médicaments anti-inflammatoires en vente libre, comme Advil (ibuprofène), ainsi qu’avec des antihistaminiques, comme Claritin (loratadine) ou Benadryl (diphenhydramine). De la glace peut être appliquée sur la zone et celle-ci peut être surélevée pour diminuer le gonflement. Enfin, un stéroïde topique, tel que la crème à 1% d’hydrocortisone, peut être appliqué sur le site de la réaction locale.

Anaphylaxie :

Le traitement de l’anaphylaxie due aux piqûres d’AIF est essentiellement le même que le traitement des réactions du corps entier à d’autres insectes piqueurs volants tels que les abeilles. Cela inclut l’utilisation d’épinéphrine injectable (un EpiPen).

Thérapie curative

Les piqûres antiallergiques, ou immunothérapie, utilisant un extrait d’ACI peuvent guérir l’allergie aux fourmis de feu. Ce concept est essentiellement le même que celui des piqûres d’autres insectes piqueurs volants, et les mêmes principes s’appliquent que pour le traitement de l’allergie aux piqûres d’abeilles.

Toutes les personnes ayant des antécédents de réactions allergiques aux piqûres d’insectes, y compris les enfants ayant des réactions cutanées uniquement et même ceux ayant des réactions locales importantes, devraient envisager de porter un bracelet d’alerte médicale ou un outil tel qu’une carte de portefeuille qui identifie leur état de santé, ainsi que de disposer d’une forme injectable d’épinéphrine pour un usage immédiat.

Les piqûres de fourmis de feu sont courantes et touchent chaque année la majorité des personnes qui vivent à proximité de ces insectes. Environ la moitié de ces personnes sont allergiques aux fourmis de feu à un degré ou à un autre. Il s’agit pour la plupart de réactions locales importantes, et bien que désagréables, un traitement spécifique pour guérir l’allergie n’est généralement pas nécessaire.

Pour les personnes qui ont des réactions anaphylactiques, cependant, la thérapie curative avec des injections contre l’allergie est un moyen de prévenir ces réactions allergiques les plus graves.

Cependant, quel que soit le degré de l’allergie à la fourmi, il est indispensable de comprendre les symptômes de l’anaphylaxie et de se préparer avec un EpiPen.

Sources des articles (certains en anglais)

1. American Academy of Allergy, Asthma, & Immunology. Allergie aux fourmis de feu.
2. deShazo RD, Banks WA. Conséquences médicales des multiples piqûres de fourmis de feu survenant à l’intérieur. J Allergy Clin Immunol. 1994;93(5):847-850. doi:10.1016/0091-6749(94)90376-x
3. Kruse B, Anderson J, Simon LV. Morsures de fourmis de feu. Dans : StatPearls [Internet]. L’île au trésor (FL) : Éditions StatPearls. Mis à jour le 25 septembre 2019.
4. Hôpital pour enfants de Seattle. Piqûre de fourmi de feu. Mis à jour le 14 mars 2019.
5. American College of Allergy, Asthma, & Immunology. Anaphylaxie. Mis à jour le 29 janvier 2018.
6. Stokes SC, Quinn JM, Sacha JJ, White KM. Adhérence à l’immunothérapie sous-cutanée contre le feu importé. Ann Allergy Asthma Immunol. 2013;110(3):165-7. doi:10.1016/j.anai.2012.11.010
7. Clinique de Cleveland. Allergies aux piqûres d’insectes.

Lectures complémentaires

• Kliegman, Robert M., Bonita Stanton, St Geme III Joseph W., Nina Felice. Schor, Richard E. Behrman, et Waldo E. Nelson. Manuel de pédiatrie de Nelson. 20e édition. Philadelphie, PA : Elsevier, 2015. Imprimé.