Comment les symptômes de l’hépatite C diffèrent chez les femmes

L’étude précise que les femmes connaissent généralement une augmentation soudaine de l’activité de la maladie dans les années post-ménopausiques, alors que les hommes connaissent une progression plus régulière, bien que plus rapide, de la maladie.

Les taux de mortalité sont non seulement plus faibles chez les femmes atteintes d’hépatite C chronique, mais ils le sont aussi de manière significative.

Symptômes du virus de l’hépatite C

Taux d’infection

Les femmes représentent moins d’infections par l’hépatite C que les hommes – plus précisément, environ 45 % de tous les cas aux États-Unis, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Le rapport entre les infections féminines et masculines est resté plus ou moins stable depuis de nombreuses années et est similaire à ce que l’on observe dans d’autres pays.

On pense que les différences de taux d’infection sont liées à des comportements qui augmentent le risque de transmission du VHC plutôt qu’à une quelconque défense ou vulnérabilité biologique innée. En tant que maladie à diffusion hématogène, l’hépatite C est principalement associée à la consommation de drogues par injection, dont la pratique est quatre fois plus fréquente chez les hommes que chez les femmes.

D’autres facteurs peuvent contribuer à la disparité entre les sexes, notamment le potentiel accru de transmission sexuelle de l’hépatite C chez les hommes qui ont des relations sexuelles avec d’autres hommes. En comparaison, la transmission sexuelle du VHC chez les femmes et les hommes hétérosexuels est considérée comme rare, avec une incidence rapportée d’un acte sexuel sur 250 000.

Cela ne veut pas dire que toutes les femmes sont moins susceptibles de contracter l’hépatite C. Même si moins de femmes s’injectent des drogues, celles qui le font ont 27 % plus de chances de contracter le VHC que leurs homologues masculins, selon une étude de 2017 publiée dans le Journal of Viral Hepatitis

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Comment prévenir l’infection par l’hépatite C

Hépatite C – Autorisation

On estime que 20 % de toutes les infections par l’hépatite C disparaissent spontanément sans traitement. Toutefois, les taux de guérison varient considérablement d’un sexe à l’autre.

Les données de surveillance en cours aux États-Unis indiquent que 37 % des femmes atteintes d’une infection aiguë par le VHC verront leur maladie disparaître, contre seulement 11 % des hommes. On pense que l’hormone féminine, l’œstrogène, joue un rôle central dans ce phénomène.

Une étude publiée en 2017 dans Liver International

a indiqué que l’œstrogène interfère directement avec la capacité du virus à se répliquer, principalement dans les dernières étapes de son cycle de vie, lorsque le virus se « copie ». Sans les moyens de se répliquer de manière agressive, le virus a plus de chances d’être éradiqué par le système immunitaire.

Progression de la maladie

L’œstrogène semble également avoir un effet émoussé sur l’infection chronique par le VHC chez les femmes, ce qui signifie que la maladie a tendance à progresser beaucoup plus lentement chez les femmes que chez les hommes.

Les hommes présentent généralement des taux d’œstrogènes compris entre 15 et 60 picogrammes par millilitre (pg/mL). Chez les femmes préménopausées, les taux fluctuent en fonction du stade du cycle menstruel, allant de 30 à 120 pg/ml au stade folliculaire à 130 à 370 pg/ml au stade ovulatoire. Ces niveaux plus élevés semblent avoir un effet protecteur chez les femmes.

Il n’en va pas de même pour les femmes postménopausées chez qui l’hépatite C peut progresser soudainement (et souvent rapidement) en raison d’une forte baisse de la production d’œstrogènes. À ce stade de la vie d’une femme, les niveaux d’œstrogènes seront plus ou moins les mêmes que ceux des hommes. Cela peut accélérer la vitesse à laquelle la cirrhose compensée (où le foie est encore fonctionnel) se décompense, entraînant une insuffisance hépatique aiguë.

Il est prouvé que l’œstrogénothérapie substitutive (ERT) utilisée chez certaines femmes postménopausées peut également ralentir la vitesse de progression du VHC et le degré de fibrose hépatique.

Alcool et cirrhose

Certains facteurs comportementaux contribuent également à la progression de la maladie. La plupart des études, par exemple, ont montré qu’une forte consommation d’alcool est liée au développement rapide de la cirrhose. En tant que groupe, les hommes sont plus susceptibles d’être de gros buveurs et sont généralement capables de consommer plus d’alcool que les femmes.

Des recherches ont montré une corrélation directe entre la quantité d’alcool consommée quotidiennement et le degré de fibrose hépatique. Chez les femmes, cependant, il faut beaucoup moins d’alcool pour causer les mêmes dommages.

Selon une étude publiée dans le Journal of Infectious Diseases, les femmes atteintes d’hépatite C qui boivent 20 grammes d’alcool par jour subissent souvent le même degré de dommages au foie que les hommes qui en boivent 30 grammes par jour.

Cela suggère qu’une consommation excessive d’alcool chez les femmes atteintes d’une hépatite C chronique pourrait réduire les effets protecteurs des œstrogènes.

^{Remarque : une boisson alcoolisée standard aux États-Unis contient 14 g (0,6 onces liquides) d’alcool pur. Parmi les boissons standard, on trouve par exemple un verre de vin de 5 onces, une bière de 12 onces et une dose de 1,5 onces d’alcool distillé à 80°.}

Quelle quantité d’alcool est sans danger pour l’hépatite C ?

Complications et décès

Une fois qu’une femme est dans ses années post-menstruelles, l’augmentation annuelle de son risque de cirrhose et de cancer du foie reflète plus ou moins celle de ses homologues masculins. Malgré cela, les femmes ont tendance à vivre plus longtemps avec l’hépatite C (en partie à cause de l’apparition tardive de la maladie grave) et ont un risque de décès nettement inférieur à celui des hommes.

Une étude publiée en 2017 dans le Journal of Viral Hepatitis

indique que, chez les hommes, les taux de mortalité à 15 ans de la cirrhose associée au VHC et du cancer du foie oscillent autour de 27% et 4%, respectivement. En revanche, ces taux sont plus proches de 11 % et 1 %, respectivement, chez les femmes. De même, après 15 ans, environ 27 % des hommes atteints d’hépatite C chronique mourront, contre seulement 15 % des femmes.

Le seul domaine dans lequel les femmes peuvent être plus à risque est celui où une transplantation de foie est nécessaire, soit en raison d’une cirrhose décompensée, soit d’un cancer du foie non métastatique. (Aujourd’hui, la cirrhose liée à l’hépatite C chronique est la principale indication pour les transplantations de foie aux États-Unis).

Selon une étude publiée en 2011 dans la revue Hepatology,

le fait d’être une femme est un facteur de risque indépendant de rejet de greffe et de décès chez les personnes qui subissent une transplantation de foie. Statistiquement, 26 % des femmes qui subissent une greffe de foie connaîtront un rejet d’organe contre seulement 20 % des hommes. La mort est une conséquence courante.

Bien que les raisons de ce phénomène ne soient pas tout à fait claires, les chercheurs suggèrent que l’âge joue un rôle, étant donné que les femmes ont tendance à connaître des complications de l’hépatite C plus tard dans leur vie. En outre, les receveurs âgés ont tendance à obtenir des organes de donneurs plus âgés, ce qui constitue un autre facteur de risque de rejet d’organe.

Considérations particulières

Au-delà des différences dans l’expression de la maladie chez les femmes atteintes d’hépatite C, il y a certaines considérations auxquelles les femmes doivent réfléchir si la maladie est diagnostiquée.

Grossesse et allaitement

La transmission de l’hépatite C de la mère à l’enfant pendant la grossesse est un mode de transmission moins courant, mais elle touche encore entre 2 % et 8 % des mères porteuses du VHC. Certains facteurs peuvent augmenter le risque, notamment une charge virale élevée du VHC au moment de l’accouchement et une infection coexistante par le VIH.

Des études suggèrent qu’environ 5 % des adultes atteints d’hépatite C aux États-Unis sont co-infectés par le VIH. Chez les consommateurs de drogues injectables, les taux de coinfection avoisinent les 90 %.

Les femmes atteintes du VHC et du VIH ont un risque deux fois plus élevé de transmission du VHC pendant la grossesse que les femmes atteintes du VHC uniquement. Il est donc important que le diagnostic du VHC soit suivi d’un test de dépistage du VIH. En cas de résultat positif, un traitement anti-VIH peut être entamé pour supprimer complètement le virus. Une diminution de l’activité du VIH est généralement associée à une baisse de la charge virale du VHC.

Certains médecins approuvent l’utilisation d’antiviraux à action directe (AAD) pendant la grossesse pour réduire le risque de transmission de la mère à l’enfant. Depuis leur introduction en 2013, les AAD ont transformé le traitement de l’hépatite C, permettant des taux de guérison de plus de 95 % en seulement huit à douze semaines.

Bien que les AAD n’aient pas démontré de toxicité fœtale significative dans les études sur les animaux, leur utilisation pendant la grossesse n’est actuellement pas approuvée en raison du manque de recherche sur la sécurité.

L’allaitement n’est pas contre-indiqué chez les femmes atteintes du VHC, sauf si la mère a des mamelons fissurés, endommagés ou saignants, ou si elle est séropositive.

Prise en charge de l’hépatite C pendant la grossesse

Échec du contrôle des naissances

Des études ont montré que la fibrose associée au VHC peut entraîner l’échec du contrôle hormonal des naissances. Cela est dû au fait que les contraceptifs hormonaux sont décomposés par le foie, de sorte que le médicament actif, l’éthinylestradiol, peut être libéré dans la circulation sanguine. L’éthinylestradiol, la forme synthétique de l’œstrogène, se trouve dans les pilules contraceptives, les anneaux intravaginaux et les patchs hormonaux.

Certains médicaments contre l’hépatite C peuvent également interagir avec les contraceptifs hormonaux, bien que l’on ne sache pas exactement quelle est l’importance de ces interactions. La plupart des études suggèrent que le risque d’échec de la contraception est faible.

Si vous utilisez une méthode de contraception hormonale et que vous souffrez d’hépatite C, parlez-en à votre médecin. Dans certains cas, il pourra vous conseiller d’utiliser des formes alternatives ou combinées de contraception, notamment des préservatifs, des diaphragmes ou des stérilets non hormonaux comme Paragard.

Même si l’hépatite C a tendance à progresser plus lentement chez les femmes que chez les hommes, cela ne signifie pas pour autant que les femmes doivent moins s’inquiéter. Certains facteurs peuvent accélérer la progression du VHC, notamment l’abus d’alcool, l’obésité et la co-infection avec l’hépatite A ou l’hépatite B.

Pour protéger votre foie, réduisez votre consommation d’alcool (et suivez un traitement contre l’alcoolisme si vous n’en êtes pas capable), atteignez ou maintenez un poids sain grâce à un régime alimentaire pauvre en graisses et à l’exercice physique, et faites-vous vacciner contre l’hépatite A et l’hépatite B si vous ne l’avez pas encore fait. Plus important encore, travaillez avec votre hépatologue ou votre gastroentérologue pour surveiller l’état de votre foie jusqu’à ce que le traitement contre le VHC soit approuvé.

Comment l’hépatite C est-elle traitée ?

Sources des articles (certains en anglais)

1. Clinique de Cleveland. Hépatite C

. Mise à jour le 11 avril 2019.

2. Baden R, Rockstroh JK, Buti M. Histoire naturelle et gestion de l’hépatite C: Le sexe joue-t-il un rôle ?. J Infect Dis.

2014;209 Suppl 3:S81-5. doi:10.1093/infdis/jiu057

3. Centres de contrôle et de prévention des maladies. Estimations de la prévalence de l’hépatite C 2013-2016

. 6 novembre 2018.

4. Iversen J, Page K, Madden A, Maher L. HIV, HCV, and health-related harms among women who inject drugs: Implications pour la prévention et le traitement. J Acquir Immune Defic Syndr