Comment reconnaître et traiter le hochet de la mort en phase terminale

Les respirations humides en phase terminale, plus communément appelées « râle de la mort », peuvent se produire à la toute fin de la vie lorsqu’un patient est en train de mourir. Le râle de la mort est un symptôme qui peut s’avérer très pénible pour les membres de la famille, les amis et les proches d’un patient mourant, même s’il n’est pas nécessairement pénible pour le patient lui-même.

Si vous prenez soin d’un proche mourant, il est important que vous soyez en mesure de reconnaître le râle de la mort, d’en comprendre la cause et de connaître quelques conseils pratiques pour le traiter.

Qu’est-ce que le hochet de la mort ?

Les respirations humides en phase terminale, connues sous le nom de râle de la mort, se produisent lorsque des sécrétions s’accumulent dans la gorge et les voies respiratoires du patient. Ces sécrétions sont parfaitement normales et consistent en de la salive, des mucosités et/ou tout autre liquide introduit dans la bouche du patient via des éponges humides pour humidifier sa bouche, des liquides pris avec des médicaments, etc.

Normalement, une personne en bonne santé peut s’éclaircir la gorge et avaler ou recracher les sécrétions excédentaires. En fin de vie, cependant, un patient peut devenir trop faible pour se racler la gorge et avaler ces sécrétions.

Des niveaux de conscience altérés, comme par exemple lorsqu’un patient est léthargique ou comateux, peuvent également nuire à la capacité du patient à dégager ses voies respiratoires. Ainsi, les sécrétions du patient s’accumulent et provoquent un bruit de cliquetis lorsque l’air passe dans les voies respiratoires.

Préoccupations de confort pour les soignants

Si votre proche expose le râle de la mort, vous pourriez vous inquiéter de son niveau de confort. Bien qu’il soit impossible de savoir avec certitude comment les respirations humides affectent le confort d’un patient lorsqu’il est inconscient, il est généralement admis que l’impact du râle de la mort sur le confort d’un patient est minime.

Il est probablement plus pénible pour la famille et les proches d’entendre le râle de la mort que pour le patient qui en fait l’expérience.

Conseils pour traiter le hochet de la mort

Si votre proche est victime d’une respiration humide en phase terminale, voici quelques mesures pratiques que vous pouvez prendre pour la réduire ou l’éliminer :

Essayez de changer la position du patient. Parfois, tourner une personne du dos sur le côté s’avère suffisamment efficace pour aider à évacuer l’excès de sécrétions de ses voies respiratoires. Vous pouvez également essayer de surélever la tête du patient en élevant la tête du lit pour favoriser un drainage adéquat de ces sécrétions excédentaires.
Limitez la quantité de liquide que vous introduisez dans la bouche du patient. Bien que vous souhaitiez garder ses lèvres et sa muqueuse buccale humides en utilisant des éponges mouillées, vous pouvez minimiser la quantité d’eau qui s’écoulera dans sa gorge en pressant doucement l’excès d’eau de l’éponge avant d’humidifier ses lèvres ou sa bouche.
Donnez des médicaments anticholinergiques, selon l’ordonnance de votre médecin. Les anticholinergiques, tels que l’atropine ou la scopolamine, aident à assécher les sécrétions en excès, ce qui peut contribuer à dissiper le râle de la mort.

Comme pour tout nouveau symptôme, informez toujours votre organisme de soins palliatifs ou le médecin traitant pour obtenir des conseils et des instructions supplémentaires.