Croyez-le ou non, la déglutition est l’une des tâches les plus compliquées que votre corps effectue, car elle nécessite une coordination délicate entre votre cerveau et certains nerfs et muscles.
Nerfs et muscles crâniens impliqués dans la déglutition
La déglutition se déroule en trois phases séquentielles, qui nécessitent toutes une coordination minutieuse des muscles de la bouche, du pharynx (votre gorge), du larynx (votre boîte vocale) et de l’œsophage (un tube creux qui transporte les aliments de votre gorge à votre estomac). Ces muscles sont tous sous le contrôle d’un groupe de nerfs appelés nerfs crâniens.
Les nerfs crâniens sont 12 paires de nerfs qui émergent du tronc cérébral, situé à la base de votre cerveau. Les nerfs crâniens contrôlent des fonctions telles que sentir, goûter, avaler, voir, bouger le visage et les yeux, et hausser les épaules. Plusieurs des nerfs crâniens sont impliqués dans le contrôle de la coordination et des mouvements impliqués dans la mastication et la déglutition.
Les nerfs crâniens suivants sont impliqués dans la déglutition :
- Trigeminal (nerf crânien V)
- Facial (nerf crânien VII)
- Glossopharyngien (nerf crânien IX)
- Vagus (nerf crânien X)
- Nerf hypoglossal (nerf crânien XII)
À leur tour, les nerfs crâniens sont contrôlés par des « centres de traitement » dans le cerveau où sont traitées les informations liées à la déglutition. Ces centres comprennent des zones situées dans le cortex cérébral, la moelle épinière et les noyaux nerveux crâniens.
Les centres de déglutition dans le cerveau
Le déclenchement volontaire de la déglutition a lieu dans des zones spéciales du cortex cérébral, appelées gyrus précentral (également appelé aire motrice primaire), gyrus postérieur-inférieur et gyrus frontal. Les informations provenant de ces zones convergent vers le centre de déglutition situé dans la moelle épinière, qui fait partie du tronc cérébral.
Outre le cerveau, les signaux nerveux provenant de la bouche reçoivent des informations sur la nourriture que nous mâchons. Plusieurs nerfs sensoriels de la bouche, du pharynx et du larynx apportent au cerveau des informations qui nous permettent de savoir quel type de matière se trouve dans la bouche et la gorge. Par exemple, ils « renseignent » le cerveau sur la taille, la température et la texture des aliments.
Ces informations sont envoyées au cortex sensoriel du cerveau, et éventuellement à la moelle épinière, qui utilise les informations sensorielles pour diriger les efforts des muscles de la mastication.
Complications potentielles des problèmes de déglutition
L’acte de mastication transforme la nourriture en un bol alimentaire plus doux et plus glissant, qui peut être avalé en toute sécurité. Au fur et à mesure que le réflexe de déglutition progresse dans ses différentes phases, les nerfs impliqués dans la déglutition déclenchent la fermeture réflexe du larynx et de l’épiglotte. Cette fermeture de la « trachée » empêche les aliments et les particules liquides de pénétrer dans les poumons.
Si la trachée ne se referme pas correctement ou si la déglutition n’est pas bien coordonnée, des problèmes tels que l’étouffement peuvent survenir. Une autre complication des problèmes de déglutition, la pneumonie par aspiration, peut se produire si des aliments pénètrent dans les poumons. Cela peut se produire à la suite d’un accident vasculaire cérébral ou d’autres troubles neurologiques. Enfin, la malnutrition et la déshydratation peuvent se produire à la suite de difficultés de déglutition.
Comment la déglutition est-elle affectée par un accident vasculaire cérébral ?
Comme vous pouvez le voir, il existe de nombreuses zones du système nerveux central qui, si elles sont touchées par un accident vasculaire cérébral ou une autre maladie neurologique comme la sclérose en plaques, la maladie de Parkinson ou la démence, pourraient perturber la capacité à avaler.
Plus encore, la moelle épinière est une zone relativement petite du tronc cérébral qui contient de multiples structures essentielles à l’exécution du réflexe de déglutition – les accidents vasculaires cérébraux qui impliquent la moelle épinière sont donc particulièrement susceptibles de provoquer des problèmes de déglutition. En fait, les personnes souffrant d’accidents vasculaires cérébraux médullaires peuvent avoir besoin d’une sonde d’alimentation temporaire ou permanente pour éviter une pneumonie par étouffement et aspiration.
Bien que vivre avec des problèmes de déglutition ajoute certainement une complication à votre vie, sachez qu’il existe des techniques bien conçues qui peuvent vous aider, vous ou votre proche, à vous adapter à ces difficultés en toute sécurité. Par exemple, un orthophoniste peut vous aider à adapter les types d’aliments et de liquides que vous consommez afin de vous permettre d’avaler plus facilement en toute sécurité.
De plus, des exercices de déglutition comme la déglutition supraglottique ou la manœuvre de Mendelsohn peuvent vous aider à renforcer les muscles impliqués dans la déglutition. Ces exercices de mouvement oral et d’autres stratégies comme l’utilisation d’une tasse, d’une paille ou d’une cuillère peuvent également être utiles.
Sources des articles (certains en anglais)
- Lamantia AS, Moody SA, Maynard TM, et al. Hard to swallow : developmental biological insights into pediatric dysphagia. Dev Biol. 2016;409(2):329-42. doi:10.1016/j.ydbio.2015.09.024
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- Département américain de la santé et des services sociaux, Instituts nationaux de la santé, Institut national sur la surdité et autres troubles de la communication. Dysphagie. Mis à jour le 6 mars 2017.
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- American Speech-Language-Hearing Association. Dysphagie de l’adulte. (pas de date).