Que devez-vous savoir sur les infections parasitaires du système nerveux central ? Comment les contracte-t-on et que pouvez-vous faire pour les prévenir ? Découvrez les symptômes et leur traitement.
Infections parasitaires neurologiques
Les infections parasitaires peuvent envahir pratiquement toutes les parties du corps imaginables. Celles qui infectent le système nerveux sont potentiellement les plus dommageables et les plus dérangeantes.
Non seulement ces affections peuvent être parfois mortelles, mais elles peuvent aussi entraîner une invalidité à vie. Une détection précoce et un traitement rapide sont importants afin de réduire à la fois la mortalité et les conséquences souvent catastrophiques de ces maladies.
Cela ne nous dérange pas d’informer quelqu’un que nous avons une infection bactérienne ou virale, comme une angine à streptocoques ou une grippe. La plupart d’entre nous, cependant, hésiteraient avant d’avouer qu’ils ont des ténias. Les infections parasitaires sont plus intrusives – en quelque sorte plus violentes – que les autres formes d’infection.
Il est toutefois surprenant de constater qu’un très grand pourcentage de la population mondiale est atteint d’une forme d’infection parasitaire et que l’on estime à plus d’un milliard le nombre de personnes infectées par les seuls vers ronds.
Toxoplasmose
La toxoplasmose est une infection parasitaire causée par le protozoaire Toxoplasma gondii
. Elle est largement répandue dans le monde entier : environ 15 % des personnes aux États-Unis et environ 50 % des personnes en Europe ont un test de dépistage des anticorps positif pour la maladie.
Pour la plupart d’entre nous, le système immunitaire garde le parasite sous contrôle. Mais dans les cas d’immunodéficience, comme le sida, le parasite est capable de se déchaîner dans le cerveau, créant des abcès circulaires visibles sur une IRM. La toxoplasmose peut provoquer des maux de tête, des convulsions, des déficits neurologiques focaux et des modifications de l’état mental.
Selon le CDC, la toxoplasmose est une maladie qui définit le sida, c’est-à-dire une maladie directement liée à la suppression du système immunitaire associée à une infection par le VIH.
La toxoplasmose est souvent associée à la litière pour chats, mais les arguments en faveur des félins peuvent être exagérés. Chez les patients atteints du sida, il n’y a pas de différence de risque en fonction de l’exposition à la litière pour chat.
Le traitement préféré pour la toxoplasmose comprend la pyriméthamine, la leucovorine et la sulfadiazine. S’il y a lieu de craindre une pression intracrânienne élevée, il faut également utiliser des stéroïdes.
Comme d’habitude, il est préférable de prévenir l’infection en évitant l’immunosuppression et en utilisant des médicaments prophylactiques pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Les techniques de prévention peuvent consister à éviter la litière des chats (ou à porter des gants au minimum), à ne manger que de la viande entièrement cuite, à bien laver les fruits et légumes et à porter des gants lorsqu’on jardine (pensez : litière d’extérieur.)
Un aperçu de la toxoplasmose
Neurocysticercose
La neurocysticercose survient lorsque des personnes ingèrent les œufs de Taenia solium
, un ténia du porc dont les œufs se trouvent dans les excréments humains. L’ingestion des œufs entraîne la croissance de larves de ténia dans de nombreux tissus humains différents, en particulier le cerveau et les muscles. Cela provoque des crises d’épilepsie et bien d’autres choses encore.
L’infection, contrairement à une croyance répandue, n’est pas directement causée par la consommation de viande de porc insuffisamment cuite. Lorsque du porc insuffisamment cuit est consommé, les kystes peuvent provoquer une infection par le ténia dans l’intestin grêle, chaque ver pondant des milliers d’œufs. Ce sont les œufs qui peuvent provoquer une neurocysticercose.
Lorsqu’une personne mange les œufs du ténia (qui ont été pondus par un porteur du ténia), l’embryon du ver peut traverser l’intestin et se frayer un chemin jusqu’au système nerveux central ou à la moelle épinière. Les symptômes peuvent alors inclure une augmentation de la pression intracrânienne, des maux de tête et des crises d’épilepsie.
La maladie est plus fréquente dans les régions où l’on élève des porcs et où les conditions sanitaires sont mauvaises, notamment une grande partie de l’Amérique du Sud et de l’Inde, et on pense qu’elle a infecté au moins 50 millions de personnes dans le monde.
La cysticercose est l’une des principales causes de crises d’épilepsie dans le monde et constitue un problème de santé croissant aux États-Unis (principalement en raison de l’immigration en provenance d’Amérique latine.) Le traitement consiste à utiliser de l’albendazole et du praziquantel ainsi que des stéroïdes pour réduire le gonflement du cerveau.
La prévention consiste à se laver soigneusement les mains, à éviter la viande contaminée et à s’assurer de ne manger que du porc bien cuit.
Paludisme cérébral
Sans exagération, le paludisme est l’une des menaces les plus graves pour la vie humaine dans toute l’histoire de l’humanité. Au cours des millénaires, la maladie a tué des centaines de millions de personnes.
Le fonctionnement de ce parasite est complexe, mais il est presque toujours transmis par un moustique infecté. Nous n’aborderons ici que brièvement l’une des nombreuses tactiques de destruction de l’homme par la malaria : l’invasion directe du tissu cérébral.
Le paludisme cérébral peut provoquer des changements de conscience ou des convulsions. Sans traitement, la maladie évolue généralement vers le coma ou la mort. Avec un traitement, la mortalité se situe entre 15 et 20 %. Certains survivants, en particulier les enfants, peuvent présenter des déficits résiduels comme la cécité, la surdité, des convulsions ou des problèmes cognitifs.
Le paludisme cérébral est plus fréquent là où la malaria est endémique, comme en Afrique. Les visiteurs de ces régions peuvent contribuer à prévenir l’infection par le paludisme grâce à des médicaments prophylactiques et à d’autres mesures préventives. Les personnes atteintes de paludisme doivent être traitées immédiatement avec des alcaloïdes du quinquina tels que la quinidine ou des dérivés de l’artémisinine tels que l’artésunate. Ce dernier est le médicament de choix en cas d’infection grave.
Un aperçu du paludisme
Trypanosomiase humaine africaine
La trypanosomiase, également appelée maladie du sommeil, est causée par les parasites protozoaires Trypanosoma brucei gambiense ou Trypanosoma brucei rhodesiense
. Comme la malaria, le parasite est propagé par un insecte hôte.
La trypanosomiase américaine est transmise par l’insecte assassin. La trypanosomiase africaine est transmise par la mouche tsé-tsé, qui laisse une marque douloureuse de deux à cinq centimètres sur la peau. Une éruption cutanée peut également suivre.
Après un certain temps, parfois des années, le parasite se propage du sang au cerveau, entraînant une méningo-encéphalite et un gonflement. Il peut en résulter des maux de tête, des difficultés de réflexion, des changements de personnalité et des troubles du mouvement tels que des tremblements ou une ataxie (manque de coordination).
La maladie est mortelle sans traitement. Pour diagnostiquer la maladie, le parasite doit être observé au microscope dans un échantillon tel que le liquide céphalorachidien. Le traitement consiste à administrer des médicaments tels que l’éflornithine ou le mélarsoprope, qui peuvent avoir de graves effets secondaires, mais qui sont bien plus efficaces que de laisser l’infection sans traitement.
Une vue d’ensemble de la maladie du sommeil africaine
Schistosomiase
La schistosomiase, également appelée bilharziose ou bilharziose, est causée par une infection par de petits vers plats appelés douve. Habituellement, ces petits vers en forme de feuilles provoquent des problèmes intestinaux, hépatiques, rénaux ou vésicaux. En 2017, près de 99 millions de personnes dans le monde ont été traitées contre la schistosomiase, qui est souvent contractée en se baignant et en nageant dans les lacs d’eau douce où vivent ces vers.
Comme de nombreux parasites, le cycle de vie de cet organisme est complexe et comporte de nombreuses étapes différentes. L’homme contracte l’infection par contact avec l’eau des lacs d’eau douce contenant des larves de schistosomes, qui pénètrent la peau et migrent dans les vaisseaux sanguins. Une fois dans les vaisseaux sanguins, elles peuvent se déplacer dans le corps. Les vers utilisent des ventouses pour adhérer à la paroi du vaisseau sanguin, où ils peuvent vivre jusqu’à 30 ans.
Environ 240 millions de personnes sont infectées par la schistosomiase chaque année.
La plupart des personnes atteintes de cette infection ne ressentent aucun symptôme. Parfois, une infection aiguë peut être observée un jour après l’exposition avec une éruption cutanée qui démange. Un à deux mois plus tard, de la fièvre, des frissons, de la toux et des douleurs musculaires peuvent apparaître. Plus tard, comme les schistosomes peuvent se propager à différents organes, divers symptômes peuvent apparaître.
Les vers peuvent se propager à la moelle épinière, provoquant une myélopathie. Il en résulte des douleurs, une rétention urinaire et une faiblesse des régions situées en dessous du niveau d’infection. Il peut en résulter une paralysie permanente. Dans d’autres cas, la schistosomiase peut affecter le cerveau, entraînant une épilepsie ou une pression intracrânienne élevée.
Comme ces vers peuvent vivre dans l’organisme pendant des années, avec un potentiel de troubles graves à tout moment, les personnes infectées doivent être traitées, qu’elles présentent ou non des symptômes graves.
Le praziquantel est le traitement de choix. Si les vers ont envahi le système nerveux, des stéroïdes doivent également être administrés afin de réduire la réponse inflammatoire.
Un aperçu de la schistosomiase
Echinococcose
L’échinocoque, également appelé hydatidose, est un ténia qui, au début de la vie, peut provoquer des kystes dans les tissus humains vivants, y compris le cerveau et la moelle épinière. Parmi les parasites responsables, on trouve Echinococcus granulosus et Echinococcus multilocularis
.
Les humains contractent l’infection en consommant des aliments contaminés. La maladie est rare aux États-Unis, mais elle est plus courante en Afrique, en Asie centrale, dans le sud de l’Amérique du Sud, en Méditerranée et au Moyen-Orient.
Les premiers stades de l’infection sont toujours asymptomatiques, et il peut s’écouler des années avant que les kystes ne causent des problèmes. Dans le cerveau, les kystes peuvent provoquer des convulsions ou une pression intracrânienne élevée.
Dans la moelle épinière, les kystes peuvent provoquer une compression de la moelle épinière et une paralysie. Les infections du système nerveux central sont relativement rares, mais les kystes infectent généralement d’autres organes, tels que les poumons ou le foie.
Les kystes peuvent être détectés à l’aide d’un scanner, mais ils le sont généralement lors d’un examen d’imagerie pour une autre raison. Les kystes peuvent nécessiter une ablation chirurgicale, souvent accompagnée d’un traitement médical complémentaire avec un médicament tel que l’albendazole ou le praziquantel
.
Trichinella
La trichinellose est une infection causée par des vers ronds (nématodes) et se trouve le plus souvent dans la viande de porc insuffisamment cuite (bien qu’elle puisse également se trouver dans d’autres types de viande.) L’infection est relativement rare aux États-Unis en raison des améliorations apportées à la préparation des aliments.
Les larves envahissent la paroi de l’intestin grêle et se développent en vers adultes. Les vers libèrent ensuite des œufs qui se transforment en kystes dans les muscles. Lorsque le muscle est ingéré par un autre animal, le cycle se poursuit.
Une trichinellose grave peut provoquer une méningite et une encéphalite. Un mal de tête est un symptôme courant. Le scanner peut montrer de petites lésions kystiques dans tout le cerveau. Le traitement consiste à utiliser l’albendazole ou le mébendazole, parfois combiné à la prednisone dans les cas graves.
Paragonimiasis
La paragonimiase est une infection parasitaire due à un ver plat qui peut pénétrer dans l’organisme en mangeant du crabe ou des écrevisses insuffisamment cuits. Elle est rare aux États-Unis, bien que plusieurs cas aient été signalés dans le Midwest. On la trouve le plus souvent dans les pays d’Asie de l’Est.
Le parasite n’affecte pas souvent le système nerveux central, mais il peut atteindre le cerveau soit par la circulation sanguine, soit par les foramines à la base du crâne. La forme adulte du parasite libère des substances inflammatoires et creuse des tunnels dans les tissus, ce qui peut provoquer des maux de tête, des convulsions et des accidents
vasculaires cérébraux.
Angiostrongyliase
L’angiostrongyliase est une infection parasitaire causée par Angiostrongylus cantonensis,
qui est plus fréquente en Asie du Sud-Est, mais qui peut également se produire dans les Caraïbes. Elle est contractée en mangeant des escargots, des limaces, des crabes ou des crevettes insuffisamment cuits.
La larve de ce parasite migre vers le cerveau et provoque des maux de tête, des nausées et une raideur de la nuque. Contrairement à beaucoup de ces infections parasitaires du système nerveux central, il n’existe pas de traitement spécifique et l’infection se résorbe généralement en deux à huit semaines.
Aussi peu attrayantes que soient les infections parasitaires, il convient de noter que la plupart du temps, ces infections passent inaperçues. Un pourcentage élevé de personnes dans le monde entier vivent avec un ver ou un autre parasite. Aussi proche que nous puissions être de ces organismes, cependant, l’invasion de notre système nerveux central est trop proche pour être confortable et doit toujours être prise au sérieux.
Une bonne hygiène (lavage méticuleux des mains et port de gants), un lavage soigneux et complet des fruits et légumes et une bonne cuisson des viandes peuvent grandement contribuer à réduire le risque de ces affections.
Sources des articles (certains en anglais)
- Carpio A, Romo ML, Parkhouse RM, Short B, Dua T. Parasitic diseases of the central nervous system : lessons for clinicians and policy makers. Expert Rev Neurother. 2016;16(4):401-414. doi:10.1586/14737175.2016.1155454
- Stanford Children’s Health. Infections par les vers ronds chez les enfants. Mis à jour en 2019.
- Edlow, J, Selim, M. Urgences neurologiques. Oxford : Royaume-Uni ; 2010.
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- AIDSinfo. Toxoplasmose. Glossaire du VIH-SIDA. Mis à jour en 2018.
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