L'éléphantiasis : Symptômes, causes, diagnostic, traitement

Lafilariose lymphatique, communément appelée éléphantiasis, est une maladie tropicale négligée causée par de minuscules vers parasites propagés par les moustiques. Bien que la plupart des personnes ne présentent aucun symptôme, l’infection peut provoquer un gonflement douloureux, en particulier dans les membres, qui peut entraîner une invalidité permanente. Plus de 120 millions de personnes dans 73 pays sont touchées par les vers, principalement les plus pauvres parmi les pauvres en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud.

Symptômes

La plupart des cas d’infection de filariose lymphatique ne présentent aucun symptôme. Les personnes infectées par les vers microscopiques ne savent probablement pas qu’elles sont infectées, mais elles peuvent quand même transmettre le parasite à d’autres personnes.

Lorsque les symptômes apparaissent (souvent des années plus tard), ils peuvent entraîner une défiguration et une invalidité importantes. Ces symptômes sont permanents et peuvent être si débilitants qu’ils empêchent les gens de travailler. Les trois manifestations les plus visibles et les plus inquiétantes de la filariose lymphatique sont le lymphoedème, l’éléphantiasis et l’hydrocèle.

Lymphœdème

Alors que de nombreuses personnes utilisent indifféremment la filariose lymphatique et l’éléphantiasis, c’est en fait le lymphoedème qui donne l’apparence de traits plus proches de ceux des éléphants. Le lymphœdème se caractérise par une accumulation intense de liquide et un gonflement de certaines parties du corps, le plus souvent au niveau des jambes, des seins ou des organes génitaux. Cette inflammation peut parfois s’accompagner de fièvre et être assez douloureuse.

On estime à 15 millions le nombre de personnes qui vivent actuellement avec un lymphoedème dans le monde, et la majorité de celles qui développent cette maladie le font des années après avoir été infectées par le parasite.

Eléphantiasis

L’éléphantiasis se produit lorsque la peau et les tissus sous-jacents deviennent anormalement épais. C’est souvent le résultat d’infections bactériennes secondaires qui se produisent parce que le système lymphatique du corps est endommagé et que son système immunitaire est supprimé à cause du parasite.

Hydrocèle

Certains hommes infectés par le parasite développent un gonflement de leur scrotum. On estime à 25 millions le nombre d’hommes dans le monde qui souffrent d’hydrocèle à la suite d’une filariose lymphatique.

Syndrome d’éosinophilie pulmonaire tropicale

Cette complication, que l’on retrouve généralement chez les personnes infectées vivant en Asie, consiste en un essoufflement, une toux et une respiration sifflante.

Causes

La filariose lymphatique est causée par trois types de vers microscopiques filiformes, à savoir Wuchereria bancrofti, Brugia malayi et Brugia timori. La grande majorité des cas (90 %) sont dus à Wuchereria bancrofti.

Transmission

Tout comme le paludisme, ces vers ronds se transmettent d’une personne à l’autre par les piqûres de moustiques. Plusieurs espèces de moustiques peuvent transmettre le parasite, notamment les anophèles (qui transmettent également le paludisme) et les aedes (qui peuvent transmettre des virus comme la dengue et le zika).

Les moustiques ne sont pas seulement des porteurs, ils sont aussi une partie importante du cycle de vie du ver. Lorsque les insectes piquent une personne infectée, ils absorbent les larves immatures du parasite (appelées microfilaires). Pendant une à deux semaines, les larves se transforment à l’intérieur du moustique, et lorsque l’insecte pique quelqu’un d’autre, les larves maintenant infectées sont transférées sur la peau et se fraient un chemin dans le corps.

Une fois à l’intérieur, les vers se transforment en vers adultes et se regroupent dans le système lymphatique, envoyant des microfilaires dans la circulation sanguine, qui peuvent ensuite être captées par les moustiques. Et ainsi de suite. Cela peut se produire même si une personne ne présente aucun symptôme, et les vers adultes peuvent vivre et se reproduire dans le corps humain pendant six à huit ans.

Ce qu’il faut savoir sur les maladies transmises par les moustiques

Comment le parasite affecte le corps

Si les vers peuvent être si destructeurs dans le corps humain, c’est parce qu’ils se logent dans le système lymphatique. Ce réseau complexe d’organes et de tissus est responsable, entre autres, de la protection de l’organisme contre les maladies et de la régulation des fluides dans les tissus.

Pour que ces effets se produisent, il faut toutefois être piqué par des moustiques infectés à plusieurs reprises, sur une période de plusieurs mois.

Diagnostic

Il existe deux principales méthodes de diagnostic de la filariose lymphatique : les frottis sanguins ou les tests.

Les vers ne peuvent pas être vus à l’œil nu, mais vous pouvez les observer au microscope. Cette méthode de diagnostic utilise une petite quantité de sang (prélevée par une piqûre de doigt, par exemple) étalée sur une lame, qui est ensuite examinée au microscope. Les vers n’étant actifs que la nuit, l’échantillon doit être prélevé à ce moment-là. C’est le moyen le moins cher et le plus pratique de détecter le parasite.

On peut aussi utiliser un test sérologique pour le diagnostic. Lorsque vous êtes infecté par un parasite, le corps humain fabrique souvent des anticorps pour tenter de le combattre. Ces anticorps peuvent être détectés à l’aide de tests de routine effectués sur des échantillons de sang. Cette méthode, cependant, tend à être utilisée principalement par les responsables de la santé publique qui tentent de surveiller et de cartographier la transmission du parasite dans une région donnée.

Comme de nombreuses personnes ne présentent pas de symptômes avant des années après avoir été infectées, les tests peuvent s’avérer négatifs même si leur état est dû au parasite.

Traitement

La filariose lymphatique peut être traitée et contrôlée de plusieurs façons, notamment par des médicaments, des programmes de chimiothérapie préventive et la lutte contre les vecteurs.

Médicaments

Plusieurs médicaments peuvent être pris pour tuer les microfilaires du parasite et certains (mais probablement pas tous) vers adultes. Les effets secondaires des médicaments peuvent parfois être plus graves si un individu a des co-infections avec d’autres maladies, c’est pourquoi il est recommandé d’administrer différentes combinaisons de traitements dans différentes régions. Parmi celles-ci, on peut citer

l’albendazole, seul dans les régions où sévit la loiasis (ou ver de l’œil africain)
L’ivermectine, qui est principalement utilisée avec l’albendazole dans les zones atteintes d’onchocercose (ou cécité des rivières)
Le citrate de diéthylcarbamazine, souvent utilisé avec l’albendazole dans les zones sans onchocercose
Dans certaines régions sans onchocercose, les trois médicaments peuvent être recommandés.

Certaines recherches indiquent également que la prise de 200 milligrammes par jour de doxycycline peut aider à tuer les vers adultes, bien que ce ne soit pas encore un traitement de première ligne recommandé par l’Organisation mondiale de la santé.

Chimiothérapie préventive

Pour prévenir la propagation de la filariose lymphatique, une combinaison de médicaments est souvent administrée systématiquement et de manière proactive à tous les habitants d’une région donnée, qu’ils aient ou non reçu un diagnostic de cette maladie. Bien que cela ne guérisse pas toutes les personnes atteintes de filariose lymphatique ou de ses diverses complications, cela peut aider à prévenir la propagation du parasite car cela élimine efficacement les microfilaires qui peuvent être transportées par les moustiques et transmises d’une personne à l’autre.

Contrôle des vecteurs

Les moustiques font partie intégrante de la transmission de la filariose lymphatique et d’autres agents pathogènes nocifs comme le paludisme, le virus du Nil occidental et la dengue, de sorte que la réduction de leur population et la protection contre les piqûres constituent une stratégie de prévention importante. Cela peut être fait par :

en utilisant des moustiquaires traitées à l’insecticide
Pulvérisation dans et autour des zones résidentielles
Porter un spray anti-moustiques au DEET (si disponible) et des pantalons et manches longues

Bien que cela n’élimine probablement pas entièrement la filariose lymphatique, cela peut aider à réduire les chances qu’une personne soit infectée par le parasite.

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Coping

Les symptômes associés à la filariose lymphatique peuvent souvent être atroces, mais il est possible de les gérer (ou de les prévenir entièrement) grâce à quelques stratégies de base :

Pratiquer une bonne hygiène, notamment en se lavant fréquemment les mains et en nettoyant les zones touchées à l’eau et au savon pour prévenir les infections.
Surélever les parties enflées du corps.
Faites des exercices légers en déplaçant la zone touchée.
Enveloppez la zone enflée de pansements pour favoriser l’écoulement des liquides.
Prenez tous les médicaments recommandés par un prestataire de soins de santé exactement comme ils vous ont été prescrits.

Les centres de cancérologie proposent souvent une thérapie pour le lymphoedème qui consiste en des enveloppements et des massages spécialisés.

La filariose lymphatique est extrêmement rare en Amérique du Nord et en Europe. Pour être infecté par le parasite, il faut être piqué par des moustiques infectés à plusieurs reprises et sur une longue période. Si vous ne faites que des voyages de courte durée dans des régions où la filariose lymphatique est fréquente, vous n’avez guère de raison de vous inquiéter de tomber malade à cause du parasite.

Sources des articles (certains en anglais)