L’embolie et votre système sanguin

Un embole est une particule ou une masse (le plus souvent, un caillot de sang) qui se déplace dans le sang. Un embole peut ensuite se loger dans un vaisseau sanguin, produisant un blocage et causant des lésions aux organes. Le pluriel d’embole est emboli. Lorsqu’un organe est endommagé par un embole, les médecins diront souvent qu’un événement embolique s’est produit.

Embolie vs. thrombus et thromboembolie

Les termes embole et thrombus sont souvent confondus. Un thrombus est un caillot de sang qui se forme dans un vaisseau sanguin. Si un thrombus se détache et circule dans la circulation sanguine, il est devenu un embole. Les médecins peuvent qualifier de thromboembolie un thrombus qui est devenu une embolie.

Pourquoi un embole est-il un problème ?

Lorsqu’un caillot de sang ou toute autre forme d’embole passe dans le sang, il est inévitablement transporté par des vaisseaux sanguins de plus en plus petits jusqu’à ce qu’il se loge. Une fois logé, il peut bloquer le flux sanguin dans ce vaisseau. Le tissu alimenté par le vaisseau sanguin bloqué est alors privé d’oxygène et de nutriments (c’est-à-dire qu’il devient ischémique) et risque de mourir. Plus l’embole est gros, plus le vaisseau sanguin qu’il bloque est gros, et plus il peut endommager les tissus.

Si un thrombus qui s’est formé dans une veine est embolisé, il se loge généralement dans l’une des artères pulmonaires, provoquant une embolie pulmonaire.

Si un thrombus se forme dans les artères (ou sur le côté gauche du cœur, comme cela peut arriver avec la fibrillation auriculaire), et devient ensuite un embole, il peut finir par endommager presque tous les organes du corps, et est une cause fréquente d’accident vasculaire cérébral.

Les anticoagulants (anticoagulants sanguins) sont souvent utilisés pour réduire le risque de lésions tissulaires par thrombose et embolie chez les personnes à risque accru.

Exemples de maladies emboliques

• • Un embole pulmonaire est un embole (le plus souvent, un caillot de sang) qui se déplace vers les poumons et produit des lésions pulmonaires. Un embole pulmonaire est le plus souvent causé par une thrombose veineuse profonde (formation d’un caillot sanguin) dans les jambes.
  • Un embole cérébral est un embole qui se loge dans une artère alimentant le cerveau, produisant un accident vasculaire cérébral. Une cause fréquente d’embolie cérébrale est la fibrillation auriculaire. En fait, l’un des principaux objectifs du traitement de la fibrillation auriculaire est de prévenir l’embolie cérébrale.
  • Une embolie graisseuse peut se produire lorsque la fracture d’un os long libère des gouttelettes de graisse dans le sang. Les embolies graisseuses se déplacent le plus souvent vers les poumons ou le cerveau, produisant une embolie pulmonaire ou un accident vasculaire cérébral.
  • Un embole septique est une masse de tissu ou de pus contenant des bactéries qui pénètre dans la circulation sanguine à partir d’un site d’infection. Les causes d’un embole septique sont notamment l’endocardite infectieuse (infection d’une des valves du cœur) ou une infection au niveau du site d’un cathéter intraveineux.
  • Un embole aérien est causé par de petites quantités d’air qui peuvent entrer dans la circulation pendant une procédure médicale (telle qu’une opération chirurgicale ou une procédure de cathétérisme).

• • Un embole de cholestérol est causé par la libération de cristaux de cholestérol à partir d’une plaque d’athérosclérose. Ces cristaux peuvent se loger dans une artère en aval de la plaque et provoquer des lésions tissulaires. Les embolies du cholestérol surviennent le plus souvent dans le cadre d’une maladie artérielle périphérique, et les dommages qu’elles causent dépendent de l’emplacement de la plaque. Les manifestations peuvent inclure des orteils bleus douloureux, une gangrène des extrémités inférieures, une décoloration de la peau, une insuffisance rénale, des douleurs abdominales, des saignements intestinaux, un accident vasculaire cérébral ou une maladie des nerfs périphériques.
  • Une embolie du liquide amniotique est une urgence rare associée à l’accouchement. Il est causé par le liquide amniotique, ou les cellules du bébé, qui pénètrent dans la circulation de la mère par le lit placentaire. Les dommages causés à la mère par une embolie de liquide amniotique ne sont généralement pas dus au fait que l’embole se loge dans un endroit particulier, mais plutôt à une réaction allergique générale, souvent accablante, à des tissus « étrangers ». Une embolie du liquide amniotique est un événement extrêmement dangereux qui est souvent fatal.
  • Un embole de corps étranger est un autre événement rare, généralement associé à une procédure médicale. Par exemple, le talc qui pénètre dans la circulation sanguine peut se transformer en embolie.
  • Un embole « paradoxal » est un embole provenant d’une veine qui finit par se loger dans une artère. Un embole paradoxal nécessite un cheminement du côté droit du cœur vers le côté gauche, par exemple via un foramen ovale breveté.

Un embole peut provoquer des lésions tissulaires ou la mort de presque tous les organes du corps. Les lésions pulmonaires (par une embolie pulmonaire) et les accidents vasculaires cérébraux (par une embolie cérébrale) sont deux affections courantes causées par les embolies.

La prévention des maladies emboliques est la principale raison pour laquelle les anticoagulants sont si souvent utilisés en médecine clinique.

Sources des articles (certains en anglais)

1. Stein PD, Yaekoub AY, Matta F, Kleerekoper M. Syndrome d’embolie graisseuse. Am J Med Sci 2008 ; 336:472. DOI:10.1097/MAJ.0b013e318172f5d2
2. Muth CM, Shank ES. Embolie gazeuse. N Engl J Med 2000 ; 342:476. DOI:10.1056/NEJM200002173420706
3. Kronzon I, Saric M. Syndrome d’embolisation du cholestérol. Circulation 2010 ; 122:631. DOI:10.1161/CIRCULATIONAHA.109.886465
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5. Kerut EK, Norfleet WT, Plotnick GD, Giles TD. Patent foramen ovale : un examen des conditions associées et de l’impact de la taille physiologique. J Am Coll Cardiol 2001 ; 38:613. DOI:10.1016/s0735-1097(01)01427-9