Orthopnée : Symptômes, causes, diagnostic et traitement

L’orthopnée est le symptôme de la dyspnée (essoufflement) qui se produit lorsqu’une personne est couchée à plat. L’orthopnée est considérée comme un symptôme important principalement parce qu’elle est souvent le signe d’une aggravation de l’insuffisance cardiaque, mais elle peut également être causée par d’autres affections médicales. C’est pourquoi toute personne souffrant d’orthopnée devrait toujours être évaluée par un médecin.

Un objectif important dans le traitement d’une personne souffrant d’insuffisance cardiaque est d’éliminer complètement l’orthopnée. La plupart des cardiologues considéreront qu’une orthopnée persistante est un signe que l’insuffisance cardiaque d’une personne peut être traitée de manière inadéquate, et est généralement considérée comme une raison pour être plus agressif avec la thérapie.

Symptômes

Lorsqu’une personne souffre d’orthopnée, la dyspnée survient généralement dans la minute qui suit l’allongement. De même, si la personne s’assied ensuite ou élève la tête, l’essoufflement se résorbe généralement rapidement. Ainsi, pour une personne qui présente ce symptôme, il ne fait guère de doute qu’il est lié à un changement de position.

En plus de la dyspnée (ou parfois, au lieu d’un essoufflement manifeste), une personne souffrant d’orthopnée peut également présenter une toux ou une respiration sifflante provoquée par le fait de s’allonger.

Les personnes souffrant d’orthopnée finissent généralement par se tenir debout pour dormir. Parfois, il suffit d’un ou deux oreillers supplémentaires pour se débarrasser du symptôme ; d’autres personnes doivent dormir en étant assises sur une chaise.

En fait, les médecins caractérisent généralement la gravité de l’orthopnée en demandant à leur patient combien d’oreillers il lui faut pour s’endormir. Le médecin inscrit alors généralement la réponse dans le dossier médical du patient comme « orthopnée à deux oreillers » ou « orthopnée à trois oreillers ». Les médecins gardent une trace de ces informations car l’aggravation de l’orthopnée est souvent un signe que l’insuffisance cardiaque sous-jacente s’aggrave également.

Symptômes connexes

Un symptôme similaire à l’orthopnée, et qui est également fortement associé à l’insuffisance cardiaque, est la dyspnée nocturne paroxystique ou DPN. Comme l’orthopnée, la dyspnée paroxystique nocturne est un type d’essoufflement qui se produit en relation avec le sommeil. L’orthopnée et la dyspnée paroxystique sont toutes deux liées à la redistribution des fluides dans le corps qui se produit pendant le sommeil, mais la dyspnée paroxystique est un état plus complexe que la « simple » orthopnée. En général, les personnes atteintes d’un syndrome dyspnéique ne remarquent pas la dyspnée juste après s’être allongées. Elles se réveillent plutôt plus tard, généralement après un sommeil profond, avec un épisode de dyspnée sévère qui les amène à s’asseoir ou à se lever immédiatement pour se soulager. En plus de la dyspnée, les patients atteints de NPD ont souvent des palpitations, une respiration sifflante, une toux et un sentiment de panique.

Il est clair que le syndrome de NPD est un événement beaucoup plus dramatique que l’orthopnée. On pense qu’un mécanisme supplémentaire (en dehors de la simple redistribution des fluides) se produit chez les personnes atteintes de NPD, très probablement lié à des changements dans le centre respiratoire du cerveau qui peuvent être associés à une insuffisance cardiaque.

Récemment, les médecins ont reconnu un autre type de symptôme chez les personnes atteintes d’insuffisance cardiaque qui est également lié à la redistribution des fluides : la « bendopnée », ou dyspnée causée par la flexion.

Causes

Lorsque quelqu’un s’allonge à plat, la gravité provoque une redistribution des fluides dans le corps. Généralement, le fait de s’allonger entraîne la gravitation d’une partie du fluide dans la partie inférieure du corps, en particulier les jambes et les organes de l’abdomen, vers la poitrine. Cette redistribution du fluide est normalement assez mineure et, chez la plupart des gens, elle n’a aucun effet sur la respiration.

Cependant, les personnes atteintes d’insuffisance cardiaque congestive ont une quantité importante de liquide en excès dans le corps, et lorsque ce liquide supplémentaire est redistribué, le cœur affaibli peut être incapable d’effectuer le travail supplémentaire nécessaire pour l’empêcher de s’accumuler dans les poumons. En conséquence, une congestion pulmonaire – et un œdème pulmonaire précoce – peut se produire, et l’essoufflement s’ensuit.

L’insuffisance cardiaque n’est pas la seule cause d’orthopnée, mais elle est de loin la plus courante. Parfois, les personnes souffrant d’asthme ou de bronchite chronique auront davantage de problèmes respiratoires en position couchée. Cependant, les symptômes de respiration sifflante et d’essoufflement qui accompagnent ces affections ne disparaissent généralement pas rapidement après avoir été assis, mais prennent plus de temps à se résorber.

L’apnée du sommeil peut également produire des symptômes similaires à ceux de l’orthopnée, ou plus souvent, à ceux de l’apnée pulmonaire.

L’orthopnée a également été signalée comme un symptôme chez les personnes qui ont une paralysie d’un ou des deux muscles du diaphragme (muscles respiratoires).

L’obésité sévère peut provoquer une orthopnée, non pas par une redistribution des fluides, mais plutôt par un déplacement de la masse abdominale en position allongée, ce qui peut affecter la capacité pulmonaire.

L’orthopnée a également été observée chez des personnes présentant un goitre important (hypertrophie de la glande thyroïde), qui peut obstruer la circulation de l’air dans les voies respiratoires supérieures en position couchée.

Diagnostic

Dans la plupart des cas, le diagnostic de l’orthopnée est assez simple. Dans le cadre d’une évaluation médicale de routine, les médecins interrogent les patients sur la dyspnée nocturne et leur demandent s’ils sont capables de dormir à plat.

De nombreuses personnes souffrant d’orthopnée traitent le symptôme de manière inconsciente en ajoutant un ou deux oreillers. Il se peut qu’elles ne se rendent même pas compte qu’elles sont essoufflées lorsqu’elles sont allongées à plat ; elles peuvent simplement se sentir plus à l’aise avec la tête élevée. C’est pourquoi les médecins vous demanderont souvent combien d’oreillers vous utilisez régulièrement.

Si une personne décrit l’orthopnée à un médecin, celui-ci lui posera des questions de suivi pour commencer à en déterminer la cause. Par exemple, les symptômes correspondant à une insuffisance cardiaque, une apnée du sommeil, de l’asthme ou une bronchite doivent être mis en évidence. Un examen physique approfondi, visant à découvrir les signes physiques de ce type de problèmes médicaux, aidera également à en déterminer la cause.

Des tests supplémentaires sont souvent nécessaires pour diagnostiquer la cause de l’orthopnée. Un échocardiogramme, des tests de la fonction pulmonaire ou des études du sommeil sont couramment obtenus. Dans la grande majorité des cas, après avoir effectué un historique médical complet et un examen physique, et après avoir effectué un ou deux tests non invasifs, la cause de l’orthopnée deviendra apparente.

Comme l’aggravation de l’orthopnée est souvent un signe précoce de l’aggravation de l’insuffisance cardiaque, toute personne souffrant d’insuffisance cardiaque (et ses proches) doit prêter attention à ce symptôme, et même au nombre d’oreillers qu’elle utilise. Une intervention précoce, lorsque les symptômes sont relativement légers, peut éviter une crise d’insuffisance cardiaque, et prévenir le besoin d’hospitalisation.

Traitement

Pour traiter l’orthopnée, il faut identifier et traiter la cause sous-jacente. Dans la plupart des cas, l’orthopnée est due à une insuffisance cardiaque, et (comme indiqué) un objectif important du traitement de l’insuffisance cardiaque devrait être d’éliminer entièrement l’orthopnée.

L’orthopnée est généralement une manifestation de la congestion pulmonaire qui peut survenir chez les personnes atteintes d’insuffisance cardiaque. L’apparition d’une orthopnée, ou les changements de gravité de l’orthopnée, peuvent indiquer des changements importants dans la gravité de l’insuffisance cardiaque. Comme l’orthopnée peut également être causée par d’autres affections médicales importantes, il s’agit d’un symptôme qui doit toujours être signalé à votre médecin.

Sources des articles (certains en anglais)