Pourquoi les personnes âgées se réveillent si tôt

Si vous êtes une personne âgée qui se réveille trop tôt le matin, vous vous demandez peut-être ce qui vous pousse à le faire.

Le vieillissement peut contribuer à de multiples conditions uniques qui aggravent le sommeil pendant les années de retraite et chez les personnes âgées. Découvrez quelques-unes des causes potentielles des réveils matinaux précoces, notamment les facteurs contribuant à l’insomnie tels que les changements du rythme circadien et de la production de mélatonine, le syndrome de la phase avancée du sommeil, la démence, l’apnée du sommeil non traitée, les troubles de l’humeur comme la dépression, et même le fait de se coucher trop tôt.

Comprendre la nature de l’insomnie

Tous ceux qui se réveillent trop tôt ne souffrent pas d’insomnie. L’insomnie est définie comme une difficulté à s’endormir ou à se rendormir après un réveil. Elle peut entraîner des périodes d’éveil prolongées et peut rendre le sommeil moins réparateur. Elle peut entraîner des troubles pendant la journée, notamment des symptômes de fatigue ainsi qu’une détérioration de l’humeur, de la concentration, de la mémoire à court terme et des douleurs. Il existe de nombreuses causes potentielles d’insomnie.

Il est normal de se réveiller la nuit. Si le réveil est bref, il peut être facile de se rendormir. Malheureusement, les réveils vers le matin peuvent survenir à un moment où il est difficile de se rendormir. Cela est dû au fait que la pulsion de sommeil, un désir de sommeil dépendant des niveaux d’une substance chimique appelée adénosine dans le cerveau, a été fortement diminuée. Souvent, un réveil vers le matin a pour conséquence que la personne affectée reste simplement éveillée le reste de la nuit.

Quelles sont les causes des réveils matinaux ? Pour mieux répondre à cette question, il peut être utile d’explorer le système correspondant qui améliore notre capacité à dormir la nuit.

Le rôle des rythmes circadiens et de la mélatonine dans le vieillissement

Au-delà de la somnolence, le signal d’alerte circadien est impératif pour déterminer les schémas de sommeil et d’éveil. Il permet notamment de coordonner le moment du sommeil pour qu’il se produise pendant la période naturelle d’obscurité. Une zone du cerveau appelée noyau suprachiasmatique (NCS) dans l’hypothalamus dirige ce rythme. Elle est située à proximité des nerfs optiques qui s’étendent des yeux au cerveau. À ce titre, elle est fortement influencée par l’apport de lumière.

La lumière, en particulier la lumière du soleil du matin, a une forte influence sur le rythme circadien. Elle renforce le réveil. Si un organisme vit dans un environnement exposé, il peut ne pas être sûr de rester endormi pendant la journée. La lumière aide à ajuster le moment du sommeil. Elle a également un impact saisonnier sur le sommeil et l’humeur. En hiver, de nombreuses personnes ont envie de dormir car l’obscurité persiste, et une lumière insuffisante peut contribuer à un trouble affectif saisonnier.

Chez les personnes âgées, il est fréquent que le cerveau produise moins de mélatonine. Ce signal de sommeil peut renforcer la capacité à dormir. Cette diminution de la production peut être due à des modifications de la glande pinéale. Il est également possible que la diminution de la perception de la lumière, comme la décoloration qui se produit souvent dans les lentilles des yeux chez les personnes âgées, joue un rôle. Certaines personnes prennent de la mélatonine comme aide au sommeil pour tenter de normaliser ces niveaux, mais cela peut être d’un bénéfice limité.

Les personnes âgées sont plus susceptibles de souffrir de deux troubles du rythme circadien du sommeil : le syndrome de la phase avancée du sommeil (ASPS) et le rythme sommeil-éveil irrégulier. Chacun de ces troubles peut provoquer des réveils matinaux. Le syndrome ASPS se caractérise par le désir de s’endormir et de se réveiller tôt. Les personnes touchées peuvent somnoler en fin de soirée et se réveiller à 4 heures du matin sans pouvoir se rendormir. Cette affection est relativement peu fréquente, puisqu’elle touche environ 1 % des personnes. Elle peut avoir une prédisposition génétique.

Le rythme sommeil-éveil irrégulier est plus fréquent chez les personnes institutionnalisées, en particulier chez les personnes atteintes de démence comme la maladie d’Alzheimer. Cela peut être dû à une exposition réduite aux schémas naturels de lumière et d’obscurité. Il peut également être dû à des dommages ou à la dégénérescence de zones du cerveau qui sont importantes pour la régulation du rythme circadien. L’incidence n’est pas bien étudiée, mais on pense qu’elle est relativement rare dans les populations saines.

Blâmer les besoins en sommeil et l’apnée du sommeil chez les personnes âgées

Il y a peut-être deux raisons pour lesquelles les personnes âgées se réveillent trop tôt qui expliquent la plupart de ces réveils : le besoin de sommeil et l’apnée du sommeil. Au-delà de 65 ans, on estime que le besoin moyen de sommeil passe de 7 à 9 heures à 7 à 8 heures. Cette différence peut sembler modeste, mais elle peut tout de même être significative. La retraite elle-même peut contribuer à son impact.

Souvent, lorsque les gens prennent leur retraite, ils apprécient la possibilité de faire taire leur réveil de façon permanente. Ces personnes pourraient dire : « Je suis à la retraite : Je n’ai plus besoin de me lever à une heure précise ». Bien que cela puisse être vrai en ce qui concerne les exigences du travail, cela peut négliger un besoin corporel. En laissant l’heure de réveil varier – au lieu de se lever à la même heure tous les jours – le rythme circadien et la pulsion de sommeil sont tous deux affectés. Le mode de vie restreint à la retraite peut également contribuer à l’ennui et à l’isolement social, incitant certains à se coucher plus tôt.

En outre, en raison de la diminution du besoin de sommeil dans cette tranche d’âge, la qualité du repos peut être compromise en passant plus de temps au lit. Si une personne a besoin de 7 heures de sommeil, mais se couche à 21 heures et essaie de dormir jusqu’à 7 heures du matin (même après un réveil plus tôt), les 10 heures au lit incluront 3 heures d’insomnie. Cela peut se produire même chez les personnes qui dormaient bien auparavant, car le temps passé au lit dépasse la capacité à dormir. Réduire le temps passé au lit pour refléter les besoins actuels de sommeil peut améliorer la qualité du sommeil et réduire ces réveils.

En outre, l’apnée obstructive du sommeil contribue souvent aux réveils matinaux. Cette condition se produit plus souvent chez les personnes âgées, la fréquence étant décuplée chez les femmes après la ménopause. L’apnée du sommeil peut être associée au ronflement, à la somnolence diurne, au grincement des dents (bruxisme), aux réveils fréquents pour uriner (nycturie) et aux réveils non désirés qui conduisent à l’insomnie.

L’apnée du sommeil peut être aggravée pendant les périodes de sommeil paradoxal, lorsque les muscles du corps sont détendus pour éviter la réalisation de rêves. Le sommeil paradoxal se produit à des intervalles de 90 minutes à 2 heures et se concentre dans le dernier tiers de la nuit. (Ces cycles de sommeil réguliers provoquent également un bref réveil à la fin de chaque cycle).

Ce n’est peut-être pas une coïncidence, mais ce moment correspond souvent à des réveils matinaux réguliers. L’apnée du sommeil peut provoquer un réveil, et l’insomnie peut rendre plus difficile le retour au sommeil. Le traitement de l’apnée du sommeil par pression positive continue (PPC) ou par un appareil oral peut aider à réduire ces événements.

Prise en compte de l’humeur et d’autres causes environnementales

Enfin, il peut être important d’examiner le rôle des troubles de l’humeur contribuant aux réveils matinaux chez les personnes âgées. La dépression est souvent associée à ces événements. Il convient de noter que la dépression est également fortement liée à l’apnée du sommeil, ce qui pourrait être une preuve supplémentaire d’un trouble respiratoire sous-jacent lié au sommeil.

En outre, l’anxiété peut exacerber l’insomnie. Quelle qu’en soit la cause, si le réveil suscite une réaction d’anxiété ou de frustration, il sera plus difficile de se rendormir. Cette situation pourrait être améliorée par la thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie (TCCI).

Le traitement de ces troubles de l’humeur peut contribuer à améliorer le sommeil. Il semble y avoir une relation bidirectionnelle, l’un affectant inévitablement l’autre. En améliorant simultanément l’humeur et le sommeil, les deux peuvent s’améliorer.

Il pourrait également être important de prendre en compte l’influence des facteurs environnementaux. Le bruit, la lumière et la température peuvent provoquer des réveils. Il convient de se demander si des changements dans l’environnement du sommeil sont nécessaires pour optimiser la qualité du sommeil matinal.

Si vous continuez à vous réveiller trop tôt et que vous vous sentez trop fatigué par un sommeil de mauvaise qualité, envisagez de consulter un médecin du sommeil agréé par le conseil d’administration. En examinant vos antécédents, il sera peut-être possible d’identifier les causes et les conditions qui pourraient bien répondre au traitement.

Sources des articles

1. Clinique de Cleveland. Insomnie. Mis à jour le 15 avril 2015.
2. Bjorness TE, Greene RW. Adénosine et sommeil. Curr Neuropharmacol. 2009;7(3):238-45. doi:10.2174/157015909789152182
3. Schwartz JR, Roth T. Neurophysiology of sleep and wakefulness : basic science and clinical implications. Curr Neuropharmacol. 2008;6(4):367-78. doi:10.2174/157015908787386050
4. Institut national des sciences médicales générales des NIH. Rythmes circadiens. Mis à jour le 4 mars 2020.
5. Blume C, Garbazza C, Spitschan M. Effets de la lumière sur les rythmes circadiens humains, le sommeil et l’humeur. Somnologie (Berl). 2019;23(3):147-156. doi:10.1007/s11818-019-00215-x
6. Institut national de la santé mentale des NIH. Trouble affectif saisonnier. Mis à jour en mars 2016.
7. Hardeland R. La mélatonine dans le vieillissement et la maladie – multiples conséquences de la réduction de la sécrétion, options et limites du traitement. Trouble du vieillissement. 2012;3(2):194-225.
8. NIH National Center for Complementary and Integrative Health. La mélatonine : ce que vous devez savoir. Mis à jour en octobre 2019.
9. Stanford Healthcare. Syndrome de la phase avancée du sommeil.
10. NIH MedlinePlus. Syndrome d’éveil irrégulier. Mis à jour le 23 mars 2020.
11. Chaput JP, Dutil C, Sampasa-kanyinga H. Heures de sommeil : quel est le nombre idéal et quel est l’impact de l’âge sur ce nombre ? Nat Sci Sleep. 2018;10:421-430. doi:10.2147/NSS.S163071
12. Ong JC, Crawford MR. Insomnie et apnée obstructive du sommeil. Sleep Med Clin. 2013;8(3):389-398. doi:10.1016/j.jsmc.2013.04.004
13. Oksenberg A, Arons E. Sleep bruxism related to obstructive sleep apnea : the effect of continuous positive airway pressure. Médecine du sommeil. 2002;3(6):513-515. doi:10.1016/s1389-9457(02)00130-2
14. Mansour AB, Zaibi H, Ammar JB, et al. Prevalence of nocturia in obstructive sleep apnea syndrom. Journal européen des maladies respiratoires. 2015. doi:10.1183/13993003.congress-2015.pa2380.
15. NIH National Heart, Lung, and Blood Institute. Apnée du sommeil.
16. Mccarter SJ, St Louis EK, Boeve BF. Trouble du comportement du sommeil paradoxal et sommeil paradoxal sans atonie comme manifestation précoce d’une maladie neurologique dégénérative. Curr Neurol Neurosci Rep. 2012;12(2):182-92. doi:10.1007/s11910-012-0253-z
17. Jehan S, Auguste E, Pandi-perumal SR, et al. Depression, Obstructive Sleep Apnea and Psychosocial Health. Trouble de la médecine du sommeil. 2017;1(3).
18. Bélanger L, Morin CM, Langlois F, Ladouceur R. Insomnie et trouble d’anxiété généralisée. Journal of Anxiety Disorders. 2004;18(4):561-571. doi:10.1016/s0887-6185(03)00031-8
19. Clinique de Cleveland. Troubles du sommeil et troubles psychiatriques. Mis à jour le 10 octobre 2010.

Lectures complémentaires

• Brzezinski A, Vangel MG, Wurtman RJ, et al. Effects of exogenous melatonin on sleep : a meta-analysis. Sleep Med Rev. 2005;9(1):41-50.
• Kryger MH, Roth T, Dement WC. Principes et pratique de la médecine du sommeil. Elsevier ; 2016.
• Moore-Ede MC, Sulzman FM, Fuller CA. Un système physiologique qui mesure le temps. Dans : The Clocks That Time Us. Cambridge, MA : Harvard University Press ; 1984.
• Peters, BR. « Irregular Bedtimes and Awakenings », dans Evaluation of Sleep Complaints. Sleep Med Clinic. 2014;9:481-489.