Quels sont les signes du cancer de l’enfant ?

Le cancer infantile est une préoccupation courante des parents, surtout lorsque leurs enfants sont malades pendant plus de 5 à 7 jours sans bonne explication. Certains sautent à la conclusion que leur enfant pourrait avoir un cancer. Malheureusement, les parents n’expriment souvent pas cette inquiétude à leur pédiatre, qui serait généralement en mesure de les rassurer rapidement en leur disant que leur enfant n’a probablement aucun type de cancer.

Même s’il existe de nombreux types de cancer chez les enfants, le risque qu’un enfant ait un cancer est assez faible et le cancer est considéré comme rare chez les enfants. Au total, il n’y a qu’environ 150 cas de cancer chez les enfants pour un million d’enfants aux États-Unis. Pourtant, le cancer est l’une des principales causes de décès chez les enfants, il est donc important de connaître les signes et les symptômes du cancer chez les enfants.

Types courants de cancer chez l’enfant

Parmi les types de cancer que les enfants sont le plus susceptibles d’attraper, on trouve

• La leucémie : Le type de cancer le plus fréquent chez les enfants
• Lestumeurs cérébrales : la deuxième forme de cancer la plus fréquente chez l’enfant
• Lymphome : Comme le lymphome de Hodgkins et le lymphome non hodgkinien
• Neuroblastome : tumeur solide la plus fréquente en dehors du cerveau chez l’enfant
• Tumeurs osseuses : y compris le sarcome d’Ewing et l’ostéosarcome
• Rétinoblastome : tumeur de l’œil qui est généralement détectée par l’examen d’un réflexe rouge dans l’œil d’un enfant
• La tumeur de Wilm : Une tumeur du rein qui touche principalement les jeunes enfants entre 2 et 4 ans

Les symptômes de ces cancers sont parfois faciles à reconnaître, comme la grande masse abdominale chez un enfant atteint de la tumeur de Wilm.

Parmi les autres symptômes du cancer chez l’enfant, on peut citer la fièvre, les infections fréquentes, les douleurs osseuses, les sueurs nocturnes, les vomissements et les maux de tête, tous ces symptômes étant souvent présents chez les enfants lorsqu’ils souffrent d’infections virales plus courantes et moins graves ou d’autres problèmes courants de l’enfance.

Alors comment savoir si votre enfant est atteint d’un de ces cancers ?

En général, vous devez réfléchir à l’ampleur des symptômes (leur gravité), à leur durée et à leur éventuelle aggravation. Par exemple, vous ne devez pas penser que votre enfant a un cancer chaque fois qu’il a de la fièvre, mais si la fièvre dure plus de 14 jours et que vous et vos médecins ne savez pas pourquoi, une hémogramme complet (CBC avec différentiel) pour dépister le cancer et d’autres tests serait une bonne idée.

Voici d’autres exemples de symptômes qui pourraient indiquer un cancer de l’enfant :

• • Des vomissements qui persistent pendant plus de 7 jours et qui sont plus graves lorsque votre enfant se réveille le matin, le réveille la nuit ou sont associés à un mal de tête. Pour les enfants souffrant de maux de tête courants, un signal d’alarme indiquant qu’il pourrait s’agir de quelque chose de plus grave qu’une simple migraine serait si les maux de tête continuaient à s’aggraver avec le temps, devenant soit plus graves soit plus fréquents. Les tumeurs cérébrales peuvent également provoquer d’autres symptômes neurologiques, tels que des difficultés à marcher, des convulsions ou des changements soudains dans leur personnalité.
  • Des douleurs osseuses ou musculaires qui ne suivent pas une blessure connue et qui ne s’améliorent pas en quelques semaines. Ces types de douleur sont différents des « douleurs de croissance » habituelles que les enfants ressentent la nuit, qui ne provoquent généralement pas de douleur à un endroit précis, sont soulagées par un massage, ne limitent pas les activités de votre enfant et ont tendance à être chroniques (se manifestant par intermittence pendant des mois ou des années). N’oubliez pas non plus que les douleurs dorsales chroniques ne sont pas très fréquentes chez les jeunes enfants et peuvent être le signe d’une tumeur de la moelle épinière.
  • Une toux persistante ou des difficultés respiratoires qui ne répondent pas aux traitements habituels des infections ou de l’asthme.
  • Une masse volumineuse, que ce soit dans l’abdomen, le cou, les bras ou les jambes.

Parmi les autres symptômes courants qui peuvent vous alerter sur le fait que votre enfant pourrait avoir un cancer, citons une activité très réduite, une perte d’appétit, un saignement facile, des ecchymoses ou une éruption cutanée rouge (pétéchies), des changements visuels rapides, une hypertrophie du foie ou de la rate, ou une perte de poids. La perte de poids est un signal d’alarme qui indique que quelque chose de grave est en train de se passer, car les enfants ne perdent normalement pas de poids sur de longues périodes. Les enfants peuvent perdre un ou deux kilos en cas de maladie aiguë, comme la grippe ou un virus gastrique, mais ils doivent rapidement reprendre du poids. Qu’en est-il des glandes enflées (lymphadénopathie) ? C’est l’une des constatations les plus courantes qui inquiètent les parents, un ganglion lymphatique ou une glande qui ne disparaît pas. Cependant, chez les jeunes enfants, le gonflement des glandes, en particulier du cou, est si fréquent qu’il est presque normal.

Une glande enflée qui ne disparaît pas après quelques semaines peut être un signe de cancer, mais on s’attend généralement à d’autres symptômes, comme une fièvre persistante, une perte de poids ou des glandes enflées dans plusieurs parties du corps (comme le cou et l’aine). Même en l’absence d’autres symptômes, une glande enflée peut être une source d’inquiétude chez les adolescents plus âgés, qui sont exposés au risque de lymphome.

Néanmoins, une visite chez votre pédiatre si votre enfant a une glande enflée qui ne disparaît pas serait une bonne idée. Votre médecin pourrait rechercher d’autres causes, notamment des infections comme la maladie des griffes de chat, et pourrait faire un test de tuberculose, une numération globulaire complète et une radiographie pulmonaire pour écarter les causes plus graves.

Parler du cancer avec votre pédiatre

Surtout, quels que soient les symptômes de votre enfant, dites à votre pédiatre si vous craignez que votre enfant ait un cancer. Il se peut que vous ayez une raison de vous inquiéter, ou que votre médecin puisse vous rassurer sur le fait que votre enfant n’est pas à risque, grâce à de bons antécédents et à un examen physique, ou à quelques tests de dépistage.

Sources des articles (certains en anglais)

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