Qu’est-ce que l’hépatomégalie ?

Le foie est un grand organe cunéiforme situé dans la partie supérieure droite de l’abdomen. Chez l’adulte, le foie mesure environ 14 centimètres de haut en bas, avec une certaine variabilité selon le sexe ou la taille du corps.

Hépatomégalie est un terme médical général qui signifie « foie élargi ». L’hypertrophie du foie a de nombreuses causes différentes et, en soi, le terme « hépatomégalie » ne suggère pas un diagnostic ou une maladie spécifique. Il pourrait plutôt indiquer une variété de conditions différentes.

Symptômes

Les patients présentant une hypertrophie du foie peuvent ne présenter aucun symptôme. Parfois, les patients peuvent ressentir une pression ou une sensibilité dans le haut de leur abdomen droit.

Il est important de noter que l’hypertrophie du foie est généralement le symptôme d’une autre maladie sous-jacente, et que l’expérience d’un patient donné peut dépendre de la cause réelle de l’hépatomégalie. Par exemple, la jaunisse (jaunissement des yeux ou de la peau) et le manque d’appétit sont des symptômes qui peuvent se produire avec de nombreux types de maladies du foie. Des urines foncées et des selles claires peuvent également se produire.

Les patients souffrant d’une hépatite virale aiguë peuvent avoir des nausées, des vomissements, de la fièvre et des douleurs abdominales. Les patients atteints d’hépatite virale chronique présentent souvent des symptômes non spécifiques, notamment de la fatigue, des malaises (généralement un malaise) ou des douleurs musculaires et articulaires.

Causes

Un large éventail de maladies peut provoquer une hépatomégalie. Il s’agit notamment d’infections (comme l’hépatite virale), de toxines (comme l’alcool), de maladies génétiques ou de maladies auto-immunes (dans lesquelles votre système immunitaire attaque ses propres tissus). Les tumeurs bénignes et cancéreuses peuvent également provoquer une hypertrophie du foie.

Parfois, les variations anatomiques normales du foie peuvent être confondues avec une hépatomégalie. Comme l’éventail des possibilités est très large, vos médecins peuvent demander des examens supplémentaires une fois que l’hypertrophie du foie est découverte.

Diagnostic

L’hépatomégalie est souvent détectée lors d’un examen physique de routine. Votre médecin prendra note de vos antécédents et effectuera un examen physique à la recherche de facteurs de risque de maladie du foie. Il recherchera également les signes et symptômes qui pourraient révéler la cause de l’hépatomégalie. Dans de nombreux cas, la cause de l’hypertrophie du foie peut être clairement établie à partir de vos seuls antécédents médicaux.

Des tests d’imagerie peuvent être utilisés pour confirmer l’hypertrophie du foie. Des tests sanguins peuvent être utilisés pour déterminer s’il y a une inflammation continue du foie. L’imagerie et les analyses sanguines peuvent également fournir des informations supplémentaires sur les raisons de l’hypertrophie du foie.

Si des examens d’imagerie sont prescrits, la première étude est généralement une échographie abdominale. Ce type d’étude utilise des ondes sonores pour créer des images de vos organes. Au cours de l’examen, un échographiste place un appareil sur la surface de votre peau et enregistre les images qui en résultent. Les échographies abdominales sont indolores, non invasives, rapides et peu coûteuses. Elles donnent également aux médecins une foule d’informations sur la taille et la structure du foie.

Si nécessaire, votre médecin peut demander des examens d’imagerie supplémentaires plus complexes, notamment une tomodensitométrie (CT) abdominale ou une imagerie par résonance magnétique (IRM). Ces deux examens sont plus complexes que l’échographie, mais peuvent parfois répondre à des questions que l’échographie ne peut pas poser.

Des examens plus invasifs sont parfois nécessaires en fonction des résultats des analyses sanguines et de l’imagerie. Si, par exemple, un liquide est découvert dans votre abdomen, votre médecin peut prescrire l’élimination d’une partie du liquide pour analyse. Cette procédure, appelée paracentèse, peut être effectuée au chevet du patient sous anesthésie locale.

Parfois, une biopsie du foie est nécessaire pour établir un diagnostic définitif. Une biopsie est une procédure au cours de laquelle une petite quantité de tissu est prélevée pour être examinée au microscope. Comme la paracentèse, cette procédure est souvent pratiquée au chevet du patient, sous anesthésie locale, au cours de laquelle une petite aiguille est introduite dans le foie à travers la peau et un petit morceau de tissu est prélevé.

Traitement

N’oubliez pas que l’hépatomégalie est généralement le symptôme d’une maladie sous-jacente qui peut ou non nécessiter un traitement. Votre plan de traitement sera en fin de compte déterminé par la cause de l’hypertrophie de votre foie. Les causes de l’hépatomégalie sont multiples. Parmi les plus courantes, citons l’hépatite, la stéatose, la consommation excessive d’alcool, les tumeurs du foie ou les troubles de stockage du foie.

• Hépatite
• Stéatose
• Consommation excessive d’alcool
• Tumeurs du foie
• Troubles du stockage du foie

Hépatite

L’hépatite est une inflammation du foie, qui peut être causée par des virus. Les types d’hépatite les plus courants sont les hépatites A, B, C, D ou E. Parmi celles-ci, les virus des hépatites B et C sont la cause la plus fréquente d’hépatite chronique (de longue durée). Si vous êtes atteint d’une hépatite B chronique, votre médecin peut vous recommander un traitement antiviral si une première évaluation révèle que vous souffrez d’une maladie active grave.

La plupart des patients atteints d’hépatite C chronique seront pris en considération pour un traitement. Comme toujours, les recommandations spécifiques de votre médecin dépendront de vos antécédents médicaux et de votre traitement. Les agents antiviraux contre l’hépatite B et C comprennent l’interféron ou d’autres agents qui agissent directement pour arrêter le virus (médicaments dont le nom se termine par -vir comme l’entécavir, le ledipasvir, entre autres).

Stéatose

Aussi appelée « foie gras », la stéatose se produit lorsque les cellules du foie accumulent de la graisse en réponse à une blessure. La maladie hépatique grasse non alcoolique (MGNA) désigne une accumulation de graisse dans le foie qui n’est pas causée par l’alcool, une infection virale, des médicaments ou une maladie génétique. Un terme apparenté est la stéato-hépatite non alcoolique (NASH), qui désigne la stéatose associée à une inflammation.

Tout comme les patients atteints d’autres types de maladies du foie, les patients atteints de la NASH peuvent évoluer vers une maladie du foie avancée et une cirrhose. L’obésité, le diabète de type 2 et l’hyperlipidémie vous exposent à un risque plus élevé de SLNAF. Le traitement est souvent axé sur la modification du mode de vie, comme le régime alimentaire, l’exercice et la perte de poids. Les médicaments sont principalement réservés aux patients souffrant de maladies plus graves.

Consommation excessive d’alcool

La consommation excessive d’alcool peut provoquer toute une série d’affections du foie, notamment l’hépatite alcoolique, la maladie alcoolique du foie gras ou la cirrhose. Si votre médecin soupçonne que vous souffrez d’une maladie du foie liée à l’alcool, il procédera à une anamnèse approfondie et à un examen physique pour déterminer la quantité d’alcool que vous consommez et rechercher des signes de maladie hépatique avancée. Cet examen peut également comprendre des analyses sanguines ou des examens d’imagerie.

Il est essentiel de reconnaître rapidement les signes et les symptômes de l’abus d’alcool, car les patients ne développent souvent pas de symptômes avant d’être atteints d’une maladie du foie potentiellement mortelle. Le traitement de l’abus d’alcool peut prendre de nombreuses formes différentes, notamment le conseil, le traitement en établissement ou les groupes de soutien. Parfois, des médicaments peuvent être utilisés en complément d’autres types de thérapie.

Tumeurs du foie

Les tumeurs hépatiques bénignes et malignes peuvent entraîner une hypertrophie du foie. Les types les plus courants de tumeurs bénignes du foie comprennent les kystes, les hémangiomes, les adénomes ou l’hyperplasie nodulaire focale. Souvent, ces entités peuvent être distinguées uniquement par l’imagerie (CT ou IRM). Parfois, une biopsie peut être nécessaire pour établir un diagnostic définitif.

En général, aucun traitement n’est nécessaire pour les tumeurs hépatiques bénignes, à moins qu’elles ne provoquent des symptômes graves tels que des douleurs abdominales ou des saignements. Dans de rares cas, les adénomes hépatiques peuvent dégénérer en tumeur cancéreuse, et votre médecin peut recommander une imagerie périodique pour s’assurer qu’aucun changement n’est survenu dans votre foie.

Les tumeurs hépatiques malignes peuvent être divisées en tumeurs hépatiques primaires ou secondaires. Les tumeurs hépatiques primaires sont des tumeurs qui proviennent directement du tissu hépatique. Les exemples les plus courants sont le carcinome hépatocellulaire ou le cholangiocarcinome. L’arsenal de traitement des tumeurs hépatiques primaires peut comprendre la chimiothérapie, la radiothérapie, la chirurgie ou d’autres procédures dirigées vers le foie. Certains patients atteints d’un carcinome hépatocellulaire peuvent bénéficier d’une transplantation hépatique curative. Votre plan de traitement spécifique dépendra de votre diagnostic et des circonstances particulières.

Une tumeur hépatique secondaire est une tumeur provenant d’une autre partie du corps qui a impliqué le foie. Les tumeurs peuvent se développer directement dans le foie (invasion directe) ou peuvent se propager au foie par le sang (métastases). Presque toutes les tumeurs peuvent se propager au foie, et le traitement est variable. Lorsque vos médecins élaborent un plan de traitement pour les tumeurs hépatiques secondaires, ils tiennent compte de votre état de santé général, du comportement de votre maladie, des autres maladies coexistantes et de vos propres objectifs de traitement.

Troubles de stockage du foie

Il s’agit d’un groupe de maladies dans lesquelles le foie stocke trop de glucides, de minéraux ou d’autres molécules biologiques. Souvent, la cause est génétique et peut être exacerbée par l’alimentation ou d’autres facteurs de votre environnement. Il existe de nombreuses maladies de stockage du foie, par exemple l’hémochromatose (le foie stocke trop de fer), la maladie de Wilson (trop de cuivre) ou la glycogénose (glycogène, une molécule liée au sucre).

Si elles ne sont pas traitées, ces maladies peuvent provoquer une insuffisance hépatique mortelle. Le traitement est variable et peut inclure des modifications du régime alimentaire ou des médicaments qui capturent les molécules incriminées.

Faire face

Il peut être effrayant d’apprendre que votre foie est hypertrophié. Cependant, la plupart des causes de l’hypertrophie du foie sont bénignes et traitables. Vos antécédents médicaux et vos symptômes guideront le bilan approprié. Une communication ouverte avec vos professionnels de la santé vous permettra de comprendre le diagnostic et le plan de traitement et contribuera à atténuer l’anxiété que vous pourriez éprouver.

Une maladie hépatique grasse peut se développer en raison d’autres facteurs que l’alcool

Sources des articles (certains en anglais)

1. Clinique de Cleveland. Foie élargi. Mis à jour le 7 septembre 2018.
2. Centres de contrôle et de prévention des maladies. Qu’est-ce que l’hépatite virale? Mise à jour
3. Centres de contrôle et de prévention des maladies. Foie élargi : Diagnostic et tests. Mis à jour le 7 septembre 2018.
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8. Centre du cancer Memorial Sloan Kettering. Métastases du foie (cancer secondaire du foie). Mise à jour
9. Clinique de Cleveland. Maladie de stockage des glycogènes (GSD). Mis à jour le 2 août 2019.