Lorsque vous avez besoin de comprendre un diagnostic de colonne vertébrale, être capable de distinguer les termes clés peut faire toute la différence pour déterminer le bon traitement. Les termes sont variés et peuvent inclure : sciatique, névrite, radiculite, radiculopathie, neuropathie, douleur référée ou douleur irradiante.
Une chose est sûre : elles ont toutes un rapport avec le système nerveux d’une manière ou d’une autre.
Les causes des douleurs de la colonne vertébrale
La majorité des douleurs de la colonne vertébrale sont dues à une mauvaise posture et à l’état des tissus mous, ce qui signifie que la sédentarité peut être la raison pour laquelle vous avez mal au dos. Même si vous faites régulièrement de l’exercice, les choix de mouvements que vous faites tout au long de la journée peuvent perturber la façon dont les muscles, les tendons, les ligaments et le fascia travaillent ensemble pour maintenir votre corps bien aligné.
La posture et l’état des tissus mous jouent également un rôle important dans la prévention des blessures lorsque vous pratiquez des sports extrêmes, ou lors de mouvements de sport ou de danse pour lesquels vous n’avez pas correctement préparé votre corps.
Et puis il y a les blessures et l’état des structures de la colonne vertébrale elle-même. Ces blessures concernent les os, les disques et les nerfs et sont généralement plus graves que les douleurs liées à la posture et aux tissus mous. Selon le diagnostic, les problèmes structurels peuvent entraîner des symptômes liés à une compression nerveuse, une irritation ou une inflammation.
La relation entre la colonne vertébrale et le système nerveux
La colonne vertébrale et le système nerveux ont une relation très étroite. La moelle épinière, qui est l’une des deux principales structures composant le système nerveux central, est logée à l’intérieur de la colonne vertébrale dans une zone appelée canal rachidien. Le canal rachidien et la moelle épinière qu’il contient sont situés verticalement au centre de la colonne. Tous deux s’étendent sur toute la longueur de la colonne.
Le système nerveux périphérique est constitué de tous les nerfs qui se sont ramifiés à partir de la moelle épinière principale ; il est également constitué des nerfs situés à l’extérieur du cerveau. Les nerfs périphériques s’étendent jusqu’aux extrémités, les dotant de capacités de sensation et de mouvement.
La colonne vertébrale a également une relation avec le système nerveux périphérique, qui est la zone connue sous le nom de racine du nerf spinal. Le nerf sort ensuite de la colonne par un trou sur le côté de la colonne appelé le foramen.
Cette ramification des nerfs de la moelle épinière et leur sortie ultérieure par le foramen se produit à presque tous les niveaux de la colonne vertébrale. Comme l’anatomie des nerfs est bien connue des médecins et des anatomistes, cette conception offre un modèle reproductible permettant aux praticiens de tester les symptômes des jambes et du dos de leurs patients, et de remonter jusqu’au niveau de la colonne vertébrale d’où ils proviennent. Il s’agit d’un élément clé du processus de diagnostic pour un certain nombre de maladies de la colonne vertébrale.
Comment tout cela vous aide-t-il à comprendre les termes que votre médecin utilise pour diagnostiquer vos symptômes ? Il offre un point de départ pour comprendre la zone touchée. À partir de là, vous pouvez examiner les causes et les caractéristiques distinctives, ce qui peut vous aider à prendre les décisions de traitement les plus appropriées pour vous.
Termes qui décrivent la douleur nerveuse
Il existe de nombreux termes médicaux différents que vous pouvez entendre pendant que vous recevez un diagnostic pour votre colonne vertébrale et/ou que vous suivez un traitement. Beaucoup d’entre eux se ressemblent.
Radiculopathie
La radiiculopathie est un terme un peu général, qui décrit tout processus pathologique affectant une racine nerveuse de la colonne vertébrale. Si votre médecin vous informe que votre douleur est due à une radiculopathie, un certain nombre de diagnostics, de signes cliniques et de symptômes plus spécifiques peuvent être inclus dans la description.
Les causes courantes de la radiculopathie comprennent une hernie discale et une sténose vertébrale, tandis que les causes moins courantes peuvent comprendre un kyste synovial ou une tumeur qui appuie sur la racine nerveuse. La radiculopathie peut survenir dans le cou, le bas du dos et, plus rarement, dans la région thoracique.
Très souvent, la radiculopathie est provoquée par une forme de compression de la racine nerveuse de la colonne vertébrale. Par exemple, la matière extrudée d’une hernie discale peut atterrir sur une racine nerveuse spinale voisine, la mettant sous pression. Ce type de pression a tendance à provoquer des symptômes associés à la radiculopathie, notamment des douleurs, un engourdissement, une faiblesse et/ou des sensations électriques qui descendent le long d’un membre.
Bien que la racine nerveuse vertébrale soit la structure qui est comprimée ou irritée dans les cas de radiculopathie, les symptômes sont souvent ressentis ailleurs. Plus précisément, la douleur et les sensations anormales sont généralement ressenties le long du trajet des branches qui partent de la racine nerveuse vertébrale affectée. C’est la raison des symptômes ressentis au niveau des extrémités.
Vous vous demandez peut-être pourquoi vos symptômes sont ressentis à une extrémité, mais pas aux deux. Un exemple pourrait être la douleur, la faiblesse et l’engourdissement qui sont présents dans une seule jambe.
Bien qu’il y ait une racine nerveuse spinale située de chaque côté de la colonne, les blessures, les traumatismes et/ou les problèmes découlant de la dégénérescence ne les affectent pas de la même manière. Il y a plusieurs raisons à cela, mais l’une des plus courantes est une mécanique corporelle défectueuse où un côté est plus sollicité que l’autre. L’usure qui en résulte a tendance à favoriser ce côté touché.
La localisation de la blessure joue également un rôle. Pour reprendre l’exemple de la hernie discale, la matière qui s’échappe du centre de la structure du disque a tendance à se déplacer dans une direction – soit à droite, soit à gauche, mais pas dans les deux. Dans ce cas, les symptômes ne se manifesteront probablement que du côté où la racine nerveuse est en contact avec la matière discale.
Remarque : le trajet habituel d’une hernie discale est plus compliqué que la droite pure ou la gauche pure ; ces termes n’ont été utilisés qu’à titre d’illustration.
Douleur rayonnante ou référée
La douleur irradiante est différente de la douleur référée.
Alors que la douleur irradiante est une douleur qui se propage le long d’un nerf, la douleur référée est ressentie dans une partie du corps qui est éloignée de sa source réelle. La source de la douleur référée est généralement un organe.
L’exemple le plus connu de douleur référée est sans doute la douleur dans la mâchoire ou le bras d’une personne qui a une crise cardiaque.
La douleur irradiante, en revanche, est un terme utilisé pour décrire la douleur qui suit le chemin d’un nerf sensoriel périphérique, c’est-à-dire des nerfs qui transportent des informations sur des choses que vous ressentez, comme la chaleur, le froid, la douleur et autres.
La cause la plus fréquente de la douleur irradiante est l’impingement, c’est-à-dire la compression, d’une racine nerveuse de la colonne vertébrale ; il s’agit de la radiculopathie, dont il est question plus haut.
On peut noter d’autres différences entre la douleur irradiante et la douleur référée, comme suit : La douleur référée a tendance à être ressentie de manière générale, tandis que la douleur irradiante est de nature plus ciblée. Et la douleur référée a tendance à être plus proche de sa source que la douleur irradiante.
La cause est un autre facteur de distinction entre la douleur irradiante et la douleur référée. Comme nous l’avons vu plus haut, la douleur irradiante apparaît souvent lorsqu’une racine nerveuse de la colonne vertébrale est touchée. La douleur référée, d’autre part, peut être due à des points déclencheurs myofasciaux ou à une activité viscérale, comme l’exemple de crise cardiaque cité plus haut.
Radiculite
Radiculite est un terme qui est parfois utilisé pour décrire plus spécifiquement la radiculopathie. La distinction réside dans la cause de la radiculopathie. Le mot radiculite fait référence à une racine de nerf spinal qui est enflammée, plutôt que comprimée ou irritée d’une autre manière. Le suffixe -itis fait référence à une inflammation. Le préfixe -radicu- fait référence à la racine nerveuse vertébrale. La radiculite désigne donc une inflammation de la racine nerveuse vertébrale.
La radiculite, en général, diffère de la plupart des cas de radiculopathie en ce qu’elle est non compressive.
Les auteurs d’une étude publiée en 2007 dans la revue Brain Research
affirment que si des facteurs mécaniques contribuent à la douleur due à une hernie discale, le matériau discal lui-même, qui entre souvent en contact avec la racine nerveuse vertébrale, est inflammatoire. Ils affirment notamment que le nucleus pulposus, (la substance molle et gélatineuse contenue au centre du disque intervertébral qui donne au disque son pouvoir d’absorption des chocs) introduit une réponse inflammatoire dans l’organisme.
Les auteurs font également remarquer que parfois, la chirurgie discale visant à « décharger la racine » n’a pas toujours l’effet désiré, ce qui indique la possibilité que le composant chimique soit responsable de la douleur et d’autres symptômes.
Douleur radiculaire
La douleur radiculaire est l’un des symptômes de la radiculopathie. La douleur radiculaire consiste en une douleur qui irradie de la racine du nerf spinal, soit partiellement, soit entièrement, jusqu’à l’extrémité.
De nombreuses personnes confondent les termes de douleur radiculaire et de radiculopathie. Là encore, la douleur radiculaire est un symptôme, ce qui signifie que c’est quelque chose que vous ressentez ; la radiculopathie est un processus pathologique, c’est-à-dire quelque chose qui se produit dans votre corps.
La radiculopathie provoque une douleur radiculaire. Mais la douleur radiculaire ne représente pas le spectre complet des symptômes de la radiculopathie.
Les symptômes de la radiculopathie comprennent également des engourdissements, des faiblesses ou des sensations électriques telles que des fourmillements, des brûlures ou des chocs qui descendent d’un membre.
Neuropathie
La neuropathie est un autre terme général. Il désigne tout dysfonctionnement ou maladie qui affecte les nerfs. Elle est généralement classée en fonction de sa cause, comme la neuropathie diabétique, ou de son emplacement.
La neuropathie peut se produire n’importe où dans le corps, y compris dans les nerfs périphériques, les nerfs autonomes (qui sont les nerfs qui desservent les organes) et les nerfs situés à l’intérieur du crâne et qui desservent les yeux, les oreilles, etc. Un exemple bien connu de neuropathie périphérique est le syndrome du canal carpien.
Une des affections de la colonne vertébrale qui est connue pour provoquer une neuropathie périphérique est la sténose spinale, où les modifications des foramines (définies ci-dessus) qui ont un effet de rétrécissement sur cet espace compriment les nerfs lorsqu’ils sortent de la colonne vertébrale.
Avec la neuropathie, il est parfois difficile de dire où se situe réellement le problème.
Dans l’exemple du canal carpien, les symptômes d’engourdissement par picotement et/ou de faiblesse dans la main peuvent provenir de nerfs comprimés par une bande transversale de tissu conjonctif au niveau du poignet appelée rétinaculum fléchisseur. Dans ce cas, ce sont les nerfs des extrémités qui sont touchés, ce qui fait de cette affection une neuropathie.
Mais les mêmes symptômes peuvent être dus à une irritation de la racine du nerf spinal au niveau du C-7, par exemple. Dans ce cas, la douleur et les autres affections sont dues à la douleur qui irradie de la racine au poignet.
La neuropathie peut affecter plusieurs nerfs à la fois, ou un seul. Lorsque plusieurs nerfs sont concernés, l’affection est appelée polyneuropathie. Lorsqu’il n’y en a qu’un seul, on parle de mononeuropathie.
Névrite
La névrite est un type de neuropathie qui indique une inflammation nerveuse. Comme pour le terme de radiculite, l’emplacement est important.
La différence entre les deux « -itises » est que la radiculite fait référence à l’inflammation de la racine du nerf spinal.
La névrite, en revanche, est généralement utilisée pour décrire l’inflammation des nerfs périphériques après leur sortie de la colonne vertébrale.
Les nerfs périphériques sont les éléments auxquels la plupart d’entre nous pensent lorsque nous parlons de nerfs – les brins (généralement) longs et fins qui fournissent des sensations, des sensations et des impulsions de mouvement à toutes les zones du corps situées en dehors du système nerveux central. Cela inclut, sans s’y limiter, les bras et les jambes.
La névrite peut entraîner une douleur radiculaire, ainsi que d’autres symptômes nerveux.
Sciatica
En général, les gens utilisent le terme de sciatique pour décrire des symptômes qui comprennent une douleur irradiante qui va dans la hanche, la fesse ou la jambe. L’une des causes les plus fréquentes de cette définition de la sciatique est la radiculopathie, dont il est question plus haut. Une autre est la sténose vertébrale.
L’une des causes les moins fréquentes est le syndrome du piriforme, où un muscle fessier tendu, le muscle piriforme, contracte le nerf sciatique qui passe juste en dessous.
En ce qui concerne la sciatique, le principal enseignement à tirer est que ce terme ne permet pas de savoir avec certitude d’où proviennent les douleurs de la jambe, de la hanche ou de la fesse. Pour obtenir les meilleurs résultats, il est conseillé de faire diagnostiquer vos symptômes avant de déterminer quelle option de traitement vous convient le mieux.
Prévention et traitement de la douleur
Les problèmes spinaux qui affectent les nerfs sont souvent dus à des changements dégénératifs qui surviennent avec l’âge ou à la suite d’une blessure. Parmi les exemples, on peut citer la discopathie dégénérative, l’hypertrophie des facettes articulaires, l’arthrite spinale, la sténose et l’hypertrophie, terme qui signifie que les ligaments de la colonne vertébrale deviennent plus gros.
Dans ces cas, la prévention n’est peut-être pas possible, mais vous pouvez peut-être ralentir le rythme de la dégénérescence en maintenant un programme d’exercice régulier. Un tel programme doit inclure l’amplitude des mouvements (par exemple, des mouvements de flexibilité ou d’étirement, un travail de renforcement du tronc et une activité aérobique).
Une autre stratégie pour diminuer l’occurrence des changements dégénératifs de la colonne vertébrale consiste à prévenir les blessures avant qu’elles ne se produisent. Là encore, un programme d’exercices bien conçu peut s’avérer utile. Vous pouvez envisager de consulter un kinésithérapeute spécialisé dans les patients âgés ou l’arthrite pour un programme adapté à vos besoins spécifiques.
Selon la Johns Hopkins Medicine, le traitement de la radiculopathie peut consister en des médicaments contre la douleur, une thérapie physique, une perte de poids pour aider à soulager la pression sur les nerfs ou des injections de stéroïdes.
Si ces mesures conservatrices échouent, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour aider à diminuer ou à éliminer les symptômes.
Sources des articles (certains en anglais)
- Médecine de Johns Hopkins. Site de la Radiculopathie de la bibliothèque de santé à domicile de Johns Hopkins.
- Linn, J., et. al. La radiculopathie lombaire et sa base neurobiologique World J Anesthesiol. Juillet 2014.
- Lipetz, J. Pathophysiology of inflammatory, degenerative, and compressive radiculopathies. Phys Med Rehabil Clinique N Am. Août 2002.
- Peng, B., Douleur de la radiculite chimique. Janv. 2007.
- Rothman, S., et. al. Chemical and mechanical nerve root insults induce differential behavioral sensitivity and glial activation that are enhanced in combination Brain Research. Sept. 2007.
- Markman, J., M.D. et. al. Aperçu de la version grand public du manuel de Pain Merck.