Le régime végétalien est pauvre en – ou, dans certains cas, totalement dépourvu de – plusieurs nutriments importants pour le cerveau. Ces carences pourraient-elles affecter la capacité de réflexion des végétaliens ?
C’était à la fin des années 1880 dans la ville de Rajkot, en Inde. La réunion devait avoir lieu sur les rives de la rivière locale – et la discrétion était essentielle. Le Mahatma Gandhi, qui n’était alors qu’un adolescent, n’avait pas dit à ses parents où il allait ; s’ils l’avaient découvert, ils auraient été choqués à mort.
Il se trouve que Gandhi faisait un pique-nique. Et à cette occasion, le futur héros national de l’Inde – et l’un des plus célèbres végétariens de l’histoire – n’avait pas l’intention de manger des sandwichs au concombre. Non, pour la première fois de sa vie, il allait manger de la viande.
Comme il l’a écrit plus tard dans sa biographie, Gandhi a été élevé comme un hindou Vaishnava strict, il n’avait donc jamais vu de viande avant ce jour fatidique. Mais son compagnon de pique-nique était un personnage louche avec une obsession inhabituelle – l’idée que la viande était la clé pour être physiquement et mentalement fort.
Finalement, Gandhi a bravé la viande. C’était aussi dur que du cuir.
L’idée qu’éviter la viande est mauvais pour notre cerveau est intuitivement sensée ; les anthropologues se disputent depuis des décennies sur l’alimentation de nos ancêtres, mais de nombreux scientifiques pensent que l’évolution de ces remarquables organes de 1,4 kg (3lb) a été marquée par de nombreux croquements d’os et gorgées de cerveau. Certains sont même allés jusqu’à dire que la viande a fait de nous des êtres humains.
L’une des raisons est que l’intelligence coûte cher – le cerveau dévore environ 20 % de nos calories quotidiennes, alors qu’il ne représente que 2 % de notre poids corporel – et quel meilleur moyen de trouver l’énorme éventail de graisses, d’acides aminés, de vitamines et de minéraux dont ces organes fastidieux ont besoin que de se régaler d’animaux qui les ont déjà minutieusement collectés ou fabriqués.
S’il est difficile d’imaginer que nos ancêtres préféraient les navets au thon, il en va tout autrement aujourd’hui. Selon les dernières statistiques, il y a environ 375 millions de végétariens sur la planète. En Occident, le véganisme s’est débarrassé des stigmates des hippies pour devenir l’une des tendances du millénaire qui connaît la plus forte croissance ; aux États-Unis, il a augmenté de 600 % entre 2014 et 2017. En Inde, les régimes sans viande sont courants depuis le 6e siècle avant notre ère.
D’une part, les préoccupations récentes concernant les lacunes nutritionnelles des régimes à base de plantes ont donné lieu à un certain nombre de titres alarmants, notamment un avertissement selon lequel ils peuvent retarder le développement du cerveau et causer des dommages irréversibles au système nerveux d’une personne. En 2016, la Société allemande de nutrition est allée jusqu’à déclarer catégoriquement que – pour les enfants, les femmes enceintes ou allaitantes et les adolescents – les régimes végétaliens ne sont pas recommandés, ce qui a été confirmé par un examen de la recherche en 2018. Après que l’Académie royale de médecine de Belgique a décidé qu’un régime végétalien était « inadapté » pour les enfants, les parents qui imposent un régime végétalien à leur progéniture en Belgique pourraient même se retrouver un jour en prison.
Mais d’un autre côté, si l’abstinence de viande avait un impact réel sur notre cerveau, on pourrait penser que nous l’aurions déjà remarqué. Alors, la viande nuit-elle vraiment à notre intelligence ou s’agit-il simplement de la peur de l’inconnu ?
Idéalement, pour tester l’impact du régime végétalien sur le cerveau, il faudrait prendre un groupe de personnes choisies au hasard, demander à la moitié d’entre elles d’arrêter de manger des produits animaux – puis voir ce qui se passe. Mais il n’existe pas une seule étude de ce type.
Il existe plusieurs nutriments importants pour le cerveau qui n’existent tout simplement pas dans les plantes ou les champignons.
Au lieu de cela, la seule étude qui s’en rapproche concerne l’inverse. Elle a été menée sur 555 écoliers kenyans, qui ont été nourris avec l’un des trois types de soupe différents – l’un avec de la viande, l’autre avec du lait et le dernier avec de l’huile – ou sans soupe du tout, en guise de collation, pendant sept trimestres scolaires. Ils ont été testés avant et après, afin de comparer leur intelligence. En raison de leur situation économique, la majorité des enfants étaient de facto végétariens au début de l’étude.
Étonnamment, les enfants qui ont reçu chaque jour la soupe contenant de la viande ont semblé avoir un avantage significatif. À la fin de l’étude, ils ont obtenu de meilleurs résultats que tous les autres enfants dans un test de raisonnement non verbal. Tout comme les enfants qui ont reçu une soupe avec de l’huile ajoutée, ils ont également obtenu les meilleurs résultats à un test d’aptitude arithmétique. Bien entendu, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour vérifier si cet effet est réel et s’il s’applique également aux adultes des pays développés. Mais cela soulève des questions intrigantes quant à savoir si le véganisme pourrait freiner certaines personnes.
En fait, il existe plusieurs nutriments importants pour le cerveau qui n’existent tout simplement pas dans les plantes ou les champignons. La créatine, la carnosine, la taurine, les oméga-3 EPA et DHA (la troisième sorte se trouve dans les plantes), le fer héminique et les vitamines B12 et D3 ne se trouvent généralement à l’état naturel que dans les aliments dérivés de produits animaux, bien qu’ils puissent être synthétisés en laboratoire ou extraits de sources non animales telles que les algues, les bactéries ou le lichen, et ajoutés aux compléments.
D’autres se trouvent dans les aliments végétaliens, mais seulement en faibles quantités ; pour obtenir la quantité minimale de vitamine B6 nécessaire chaque jour (1,3 mg) à partir de l’une des sources végétales les plus riches, la pomme de terre, il faudrait en manger environ cinq tasses (soit l’équivalent d’environ 750 g ou 1,6 lb). Délicieux, mais pas très pratique.
Et bien que le corps puisse fabriquer certains de ces composés cérébraux vitaux à partir d’autres ingrédients de notre alimentation, cette capacité ne suffit généralement pas à compenser ces lacunes alimentaires. Pour tous les nutriments énumérés ci-dessus, il a été démontré que les végétariens et les végétaliens ont des quantités plus faibles dans leur organisme. Dans certains cas, la carence n’est pas l’exception – elle est tout à fait normale.
Pour l’instant, l’impact de ces lacunes sur la vie des végétaliens reste largement un mystère. Mais un petit nombre d’études récentes ont fourni quelques indices – et leur lecture est troublante.
« Je pense qu’il y a de réelles répercussions au fait que les régimes à base de plantes prennent de l’essor », déclare Taylor Wallace, scientifique alimentaire et PDG de la société de conseil en nutrition Think Healthy Group. « Ce n’est pas que le régime à base de plantes soit intrinsèquement mauvais, mais je ne pense pas que nous éduquions suffisamment les gens sur, vous savez, les nutriments qui sont principalement dérivés des produits animaux. »
L’un des défis les plus connus des végétaliens est de consommer suffisamment de vitamine B12, qui ne se trouve que dans les produits d’origine animale comme les œufs et la viande. D’autres espèces l’acquièrent à partir de bactéries qui vivent dans leur tube digestif ou leurs matières fécales ; elles l’absorbent directement ou l’ingèrent en grignotant leur propre caca, mais malheureusement (ou heureusement, selon la façon dont on voit les choses) les humains ne peuvent faire ni l’un ni l’autre.
Plus tard dans la vie, la quantité de B12 dans le sang d’une personne a été directement corrélée à son QI.
« Il existe des cas tragiques d’enfants dont le cerveau ne s’est pas développé parce que leurs parents étaient des végétaliens mal informés », explique David Benton, qui étudie le lien entre notre alimentation et la chimie du cerveau à l’université de Swansea. Dans un exemple, l’enfant était incapable de s’asseoir ou de sourire. Dans un autre, il est tombé dans le coma.
Plus tard dans la vie, la quantité de B12 dans le sang d’une personne a été directement corrélée à son QI. Chez les personnes âgées, une étude a révélé que le cerveau des personnes ayant un taux de B12 plus faible était six fois plus susceptible de rétrécir.
Malgré cela, la carence en B12 est très répandue chez les végétaliens. Une étude britannique a révélé que la moitié des végétaliens de son échantillon présentaient une carence. Dans certaines régions de l’Inde, le problème est endémique, peut-être en raison de la popularité des régimes sans viande.
Le fer est un autre nutriment rare dans le régime végétalien typique. Bien que nous l’associions souvent au sang, le fer joue également un rôle important dans le développement du cerveau, et il est essentiel pour maintenir cet organe en bonne santé tout au long de notre vie. Par exemple, une étude réalisée en 2007 a révélé que l’administration de suppléments de fer à des jeunes femmes entraînait des gains intellectuels importants. Chez celles dont le taux de fer sanguin a augmenté au cours de l’étude, les performances lors d’un test cognitif ont été multipliées par cinq à sept, tandis que les participantes dont le taux d’hémoglobine a augmenté ont vu leur vitesse de traitement augmenter.
Il est étonnamment facile de tomber dans une carence en fer, même si celui-ci constitue 80 % de la masse interne de la planète sur laquelle nous vivons. On estime que jusqu’à deux milliards de personnes dans le monde souffrent d’une carence en fer, ce qui en fait la carence nutritionnelle la plus courante. Les végétaliens y sont particulièrement exposés, car la forme la plus facilement absorbée par l’organisme est le « fer héminique », que l’on ne trouve que dans les protéines animales. Une étude allemande a révélé que 40 % des végétaliens examinés consommaient moins que la quantité quotidienne recommandée.
Les autres carences courantes chez les végétaliens sont la D3, les oméga-3, le sélénium, les folates et l’iode. Bien que le corps puisse fabriquer de la D3 lorsque la peau est exposée au soleil, cela ne compense pas le supplément que les végétaliens manquent dans leur régime alimentaire. Pendant les mois d’hiver, lorsque le soleil est plus faible, les omnivores vivant au Royaume-Uni ont près de 40 % de plus de vitamine D3 dans leur sang que les végétaliens.
Bien sûr, certaines de ces choses peuvent être facilement obtenues à partir de compléments alimentaires. Mais d’autres sont si obscures que les végétaliens ont peu de chances d’en avoir entendu parler – et encore moins de se rendre compte qu’ils pourraient passer à côté.
Les lacunes dans notre compréhension actuelle de ce dont le cerveau a besoin pour être en bonne santé pourraient constituer un problème majeur pour les végétaliens.
La taurine en est un exemple. Cet acide aminé énigmatique est l’un des plus abondants dans le cerveau humain, où l’on pense qu’il sous-tend plusieurs processus importants, comme la régulation du nombre de neurones. Il est souvent ajouté aux boissons énergisantes à base de caféine, car on pense (peut-être à tort) qu’il peut donner un coup de fouet cognitif immédiat.
Bien que l’on trouve de petites quantités de taurine dans certains produits laitiers, les principales sources alimentaires sont la viande et les fruits de mer. « Certaines espèces ont la capacité de fabriquer toute la taurine dont elles ont besoin », explique Jang-Yen Wu, chercheur en sciences biomédicales à la Florida Atlantic University. « Mais les humains ont une capacité très limitée à le faire ».
C’est pourquoi les végétaliens ont tendance à avoir moins de taurine dans leur organisme. Personne n’a encore cherché à savoir comment cela pouvait affecter leurs capacités cognitives, mais d’après ce que nous savons de son rôle dans le cerveau, Wu affirme que les végétaliens devraient prendre des comprimés de taurine. « Les gens peuvent être carencés lorsqu’ils restreignent leur alimentation, car les légumes ne contiennent pas de taurine », explique-t-il.
En fait, les lacunes dans notre compréhension actuelle de ce dont le cerveau a besoin pour être en bonne santé pourraient constituer un problème majeur pour les végétaliens, puisqu’il est difficile d’ajouter artificiellement un nutriment à son régime alimentaire si les scientifiques n’ont pas encore découvert sa valeur.
« Il y a tellement d’inconnues », explique Nathan Cofnas, auteur d’une revue sur le sujet. « Et lorsque vous vous écartez du régime alimentaire typique de votre espèce, vers un régime qui n’a pas été testé et correctement établi comme étant sain ou bon pour le cerveau, vous menez une expérience et vous prenez un risque. »
Prenons l’exemple de la choline : dans le cerveau, elle est utilisée pour fabriquer de l’acétylcholine, qui participe à un certain nombre de tâches, notamment la transmission de messages entre les cellules nerveuses. Elle est essentielle à notre capacité de penser – même les insectes en ont dans leur minuscule cerveau – et le corps ne peut pas en produire suffisamment par lui-même.
Et pourtant : « C’est un nutriment très peu étudié », déclare Wallace. « Je crois que nous ne l’avons considéré comme essentiel [quelque chose que vous devez obtenir de votre alimentation] que depuis la fin des années 1990 ».
Récemment, la créatine a commencé à attirer des adeptes en tant que drogue intelligente.
On trouve de petites quantités de choline dans de nombreux aliments de base végétaliens, mais les œufs, le bœuf et les fruits de mer en sont les sources les plus riches. En fait, même avec un régime alimentaire normal, 90 % des Américains n’en consomment pas assez. Selon des recherches non publiées menées par Wallace, les végétariens ont les apports les plus faibles de tous les groupes démographiques. « Ils ont des niveaux extrêmement bas de choline, au point que cela pourrait être inquiétant », dit-il.
Pour les végétaliens, le tableau risque d’être encore plus sombre, car les personnes qui mangent des œufs ont tendance à avoir des niveaux de choline presque deux fois plus élevés que celles qui n’en mangent pas. Et bien que les autorités américaines aient fixé des apports suggérés, ceux-ci pourraient être très éloignés de la réalité.
Wallace cite une étude de 2018, selon laquelle les bébés de femmes ayant consommé deux fois la quantité considérée comme « adéquate » – environ 930 mg par jour – au cours du dernier tiers de la grossesse ont bénéficié d’un avantage cognitif durable. À titre de comparaison, le végétarien moyen reçoit environ un cinquième de cette quantité.
Dans d’autres cas, notre compréhension est encore plus floue.
Le dernier nutriment en question est la créatine, une substance blanche et poudreuse que l’on trouve souvent dans les shakes de fitness. Sa fonction naturelle dans le corps est de fournir de l’énergie à nos cellules. Elle est donc vénérée par les obsédés de la gym qui y voient un moyen d’améliorer leur endurance.
Mais il est également important pour le cerveau – et des études ont montré que l’augmentation de votre consommation peut vous procurer toute une série d’avantages, comme une meilleure mémoire de reconnaissance et une réduction de la fatigue mentale. Récemment, il a commencé à être considéré comme une drogue intelligente.
Il est bien établi que les végétaliens et les végétariens présentent des niveaux nettement inférieurs dans leur organisme, car les plantes et les champignons n’en contiennent pas.
Cela a conduit les scientifiques à se demander si un déficit en créatine pouvait freiner certaines personnes. Pour une étude, les chercheurs ont testé l’évolution de l’intelligence des végétariens et des omnivores après cinq jours de supplémentation. « Nous avons constaté que les végétariens semblaient en tirer un avantage particulier », explique David Benton, de l’université de Swansea, qui a dirigé les recherches.
En revanche, les omnivores étaient relativement peu affectés. Cela laisse supposer que, contrairement aux végétariens, ils avaient déjà la quantité appropriée de créatine dans leur cerveau.
Que votre intelligence se situe à un écart-type au-dessus de la moyenne ou à deux, cela peut faire une différence substantielle dans votre vie – Nathan Cofnas
Cependant, Caroline Rae, qui a dirigé une autre étude, affirme qu’il n’y a pas encore assez de preuves pour soutenir la prise de créatine. Elle pourrait avoir des conséquences inattendues, comme la réduction de la capacité du cerveau à fabriquer sa propre créatine, ce qui entraînerait un « manque de créatine ». « J’ai toujours supposé que cela pouvait être utile si vous vouliez bachoter pour un examen, mais il serait intéressant de voir si les gens deviennent plus lents après avoir arrêté. »
Enfin, le cerveau fabrique en grande partie son propre approvisionnement, il n’est donc pas certain que les végétaliens aient réellement besoin d’un supplément. Au lieu d’être une source majeure, la créatine présente dans notre alimentation pourrait n’être utilisée par le cerveau que dans des conditions « extrêmes », comme lorsque nous sommes stressés.
Néanmoins, Cofnas trouve inquiétant le déficit potentiel en créatine chez les végétaliens. « Cela peut faire une différence assez importante dans votre vie, que votre intelligence soit d’un écart-type au-dessus de la moyenne ou de deux », dit-il, en faisant référence aux gains intellectuels, faibles mais significatifs, réalisés par les végétariens sous suppléments de créatine.
Alors, quel est le verdict ?
« Je pense que nous avons besoin de beaucoup plus de recherches sur la nutrition et la santé des végétaliens », déclare Heather Russell, une diététicienne de The Vegan Society. « Pour autant que nous puissions le dire, il est possible de mener une vie saine en tant que végétalien – il y a certainement des personnes qui s’épanouissent avec un régime végétalien. » Bien qu’il soit important de prendre des suppléments, elle explique que la santé cardiovasculaire et cérébrale d’une personne est inextricablement liée, et que les végétaliens ont tendance à avoir un cœur plus sain.
« Je dis tout le temps aux gens, si vous voulez être végétalien ou végétarien, c’est très bien », dit Wallace. « Je ne suis certainement pas en train de plaider contre cela. Mais il y a environ 40 nutriments essentiels. Donc, je veux dire, il faudrait vraiment faire beaucoup de recherches pour que les végétaliens obtiennent tout ce dont le cerveau a besoin », dit-il. Certains nutriments dont le régime végétalien typique est pauvre ou absent, comme la choline, la créatine, la carnosine et la taurine, sont extrêmement volumineux, de sorte que la prise d’un simple comprimé de vitamines standard ne suffira pas. Il faut plutôt les prendre individuellement.
Il ne fait aucun doute que le véganisme peut provoquer des carences en B12 et en fer, et il ne fait aucun doute qu’elles affectent votre intelligence – Nathan Cofnas
Benton est d’accord. « Je suis sûr que si vous êtes bien informé, prudent et obsessionnel à ce sujet – et que vous avez toutes les bonnes caractéristiques de personnalité pour être ainsi – alors il est possible d’avoir une alimentation saine en tant que végétalien », dit-il. « Mais il est tout à fait possible que vous ayez des carences ».
Cofnas a un point de vue plus sévère. Bien que les végétaliens puissent prendre des suppléments, il pense qu’il n’est pas réaliste de s’attendre à ce qu’ils le fassent tous. Par conséquent, il trouve troublant le récent mouvement en faveur des régimes à base de plantes, bien qu’il soit sensible aux arguments en faveur de cette évolution. « Il ne fait aucun doute que le végétalisme peut provoquer des carences en B12 et en fer, et il ne fait aucun doute qu’elles affectent votre intelligence », dit-il.
Quant à Gandhi, il a fini par abandonner sa relation illicite avec la viande et est revenu au végétarisme. Mais ses expériences en matière de nutrition ne s’arrêtent pas là. Il a également abandonné le sel, avant d’y revenir, et a tenté le végétalisme – bien qu’après une crise de dysenterie qui l’a pratiquement réduit à l’état de squelette vivant, il a décidé que les produits laitiers étaient nécessaires à la santé d’une personne.
Quelle que soit la vérité, n’est-il pas temps de la découvrir ?