Le terme « stimming » est l’abréviation de « self-stimulatory behavior » et est parfois aussi appelé « stereotypic behavior ». Chez une personne atteinte d’autisme, le stimming fait généralement référence à des comportements spécifiques qui comprennent le battement des mains, le balancement, le tournoiement ou la répétition de mots et de phrases.
Le stimming est presque toujours un symptôme de l’autisme, et c’est généralement le plus évident. Après tout, rares sont les personnes au développement normal qui se balancent, battent des ailes, font des pas ou claquent des doigts régulièrement.
Bien que le stimming autistique semble inhabituel, il est important de noter que des formes plus subtiles de stimming font également partie du comportement de la plupart des personnes. Si vous avez déjà tapoté votre crayon, rongé vos ongles, tortillé vos cheveux ou tapoté vos orteils, vous avez déjà fait du stimming.
Les différences les plus importantes entre un autiste et un stimuleur typique sont le type, la quantité et l’évidence du comportement.
Quels sont les comportements considérés comme des victimes ?
En général, les comportements sont qualifiés de « stims » lorsqu’ils vont au-delà de ce qui est culturellement toléré. En d’autres termes, un « stimu » est un comportement qui est culturellement inacceptable.
Alors qu’il est au moins modérément acceptable aux États-Unis de se ronger les ongles ou de s’enrouler les cheveux, par exemple, il est considéré comme inacceptable de se promener en battant des mains. Il est généralement acceptable de se balancer légèrement et occasionnellement, mais se balancer tout le corps d’avant en arrière est considéré comme une stimulation.
Il n’y a pas de raison que battre des mains soit moins acceptable que se ronger les ongles (c’est certainement plus hygiénique). Mais dans notre monde, les battements de mains reçoivent une attention négative alors que les rongements d’ongles sont tolérés (au moins dans une certaine mesure).
Certains stims peuvent être assez extrêmes et sont légitimement dérangeants, voire effrayants, pour les gens ordinaires. Par exemple, certaines personnes autistes stimulent en faisant des bruits forts qui peuvent sembler menaçants ou effrayants. Certains se frappent avec les mains, ou même se cognent la tête contre le mur. Ces types de stimulations sont évidemment problématiques pour diverses raisons.
Quand les personnes autistes sont-elles stimulées ?
Pour la plupart des gens, les stigmates ne se produisent que de temps en temps. Cependant, les personnes autistes ont souvent du mal à s’arrêter de remuer, et peuvent le faire pendant la plupart de leurs heures de veille.
La plupart d’entre nous sommes conscients de nos stims et pouvons les contrôler (nous ne nous rongerions pas les ongles, par exemple, lors d’un dîner romantique). Si nous ressentons le besoin de stimuler dans une situation stressante, nous prenons généralement soin d’être subtils à ce sujet. Par exemple, nous pouvons taper du pied sous la table plutôt que de nous balancer d’un côté à l’autre.
Les personnes atteintes d’autisme, cependant, peuvent ne pas être conscientes des réactions des autres à leurs stimulations et ne pas y réagir. Il semble que dans certaines circonstances, les personnes autistes ne soient pas capables de contrôler leurs stigmates, ou qu’elles trouvent cela extrêmement stressant et difficile à faire.
Pourquoi les personnes autistes ont-elles des stigmates ?
Il n’est pas tout à fait clair pourquoi le stimming va presque toujours de pair avec l’autisme, bien que la plupart des experts disent que c’est un outil d’autorégulation et d’auto-calmant. En tant que tel, il pourrait bien s’agir d’une conséquence du dysfonctionnement du traitement sensoriel qui accompagne souvent l’autisme.
Les personnes atteintes d’autisme sont stimulées pour s’aider à gérer l’anxiété, la peur, la colère, l’excitation, l’anticipation et d’autres émotions fortes. Elles sont également stimulées pour s’aider à gérer les entrées sensorielles excessives (trop de bruit, de lumière, de chaleur, etc.).
Il y a aussi des moments où les gens sont stimulés par habitude, tout comme les personnes neurotypiques qui se rongent les ongles, se tortillent les cheveux ou tapent du pied par habitude.
Parfois, le stimming peut être utile, permettant à la personne autiste de gérer des situations difficiles. Cependant, lorsqu’il devient une distraction, crée des problèmes sociaux ou cause des dommages physiques à soi-même ou aux autres, il peut entraver la vie quotidienne.
Gestion des victimes
Faut-il interdire ou « éteindre » les comportements stigmatisants par une thérapie ? En général, à moins que le comportement ne soit dangereux, il n’y a pas de raison de l’interdire, mais il existe un certain nombre de raisons de le gérer.
Voici quelques exemples d’effets négatifs de l’étouffement :
- Contrairement à la plupart des gens, les personnes atteintes d’autisme peuvent s’auto-stimuler en permanence. Par conséquent, le stimming peut s’interposer entre elles et leur capacité à interagir avec d’autres personnes, à participer à des activités ordinaires, voire à être intégrées dans des salles de classe, des lieux communautaires ou des lieux de travail typiques.
- Le stimming peut être une distraction pour les autres et, dans certains cas, peut même les contrarier. Un enfant qui a régulièrement besoin de marcher par terre ou de se taper la tête est certainement une distraction pour les élèves ordinaires et, dans certains cas extrêmes, le fait de se trémousser peut être effrayant à regarder.
- Le fait de remuer les pieds peut attirer l’attention négative. Les enfants et les adultes autistes sont souvent marginalisés socialement en raison de leurs comportements inhabituels ou dérangeants.
Il peut être délicat de réduire ou de modifier les stims. Les victimes sont un outil de gestion des apports sensoriels et émotionnels, de sorte que le simple fait de punir un enfant pour un stimming peut causer beaucoup plus de mal que de bien. Le processus doit au moins être lent et répondre aux besoins de l’individu.
Les techniques de gestion du stimming sont les suivantes :
- L’analyse comportementale appliquée (ABA), une thérapie comportementale, peut aider les individus à éliminer ou à modifier certains de leurs « stimming ».
- Les ergothérapeutes peuvent fournir un « régime sensoriel » pour aider à réduire le besoin de stims.
- Dans certains cas, il est possible de réduire le nombre de stims à l’aide de médicaments qui traitent les problèmes d’anxiété sous-jacents.
- Les environnements environnementaux et sociaux peuvent être modifiés pour rendre l’anxiété moins probable. Des classes plus petites, un environnement plus calme et des attentes plus claires sont autant de facteurs qui peuvent contribuer à réduire le stress.
- Certaines personnes atteintes d’autisme peuvent apprendre, par la pratique et l’entraînement, à changer leurs stims (presser une balle anti-stress plutôt qu’un rabat, par exemple) ou à ne faire des stims excessifs que dans l’intimité de leur propre maison.
Le stimming est rarement dangereux. Il peut cependant être embarrassant pour les parents et les frères et sœurs, déconcertant pour les enseignants ou rebutant pour les amis et collègues potentiels.
Dans quelle mesure le malaise des autres doit-il dicter le comportement des personnes autistes ? C’est une question à laquelle doivent répondre les personnes concernées, y compris la personne autiste elle-même.
S’il est possible de réduire les stigmates, il peut être impossible de les éliminer complètement. En tant que parent ou soignant d’une personne autiste, il peut être nécessaire de simplement accepter la réalité que le membre de votre famille autiste se comporte différemment de ses pairs habituels.
Ce n’est pas toujours facile, surtout si vous êtes très sensible aux jugements des autres. Si vous en avez besoin, envisagez de faire appel à un conseiller professionnel pour vous aider à gérer vos sentiments et vos frustrations.