Syncope vasovagale (neurocardiogénique) : Causes et traitement

La syncope – également appelée évanouissement – est le terme médical désignant une perte de conscience temporaire. Tout épisode de syncope est important pour au moins deux raisons.

Premièrement, la syncope peut causer des blessures, il est donc important d’essayer d’éviter qu’elle ne se reproduise. Et deuxièmement, la syncope peut parfois être le signe d’un grave problème médical sous-jacent. Si plusieurs pathologies peuvent entraîner une syncope, le type de syncope de loin le plus courant est la syncope vasovagale.

La syncope vasovagale (également appelée syncope neurocardiogénique) est une perte de conscience temporaire causée par un réflexe neurologique qui produit soit une dilatation soudaine des vaisseaux sanguins des jambes, soit un rythme cardiaque très lent (bradycardie), ou les deux.

La syncope vasovagale représente plus de la moitié de tous les épisodes de syncope. Bien que les médecins la qualifient souvent de « simple évanouissement », le mécanisme de la syncope vasovagale n’est pas si simple. Et une mauvaise compréhension du fonctionnement de la syncope vasovagale peut entraîner des problèmes pour établir un diagnostic correct ou choisir un traitement adéquat.

Symptômes de la syncope vasovagale

Si la perte de conscience lors d’une syncope vasovagale peut être assez soudaine, elle est plus typiquement précédée de quelques secondes ou quelques minutes de symptômes d’alerte. Ces symptômes sont parfois appelés « prodrome » de syncope. Ceux qui surviennent après votre réanimation sont appelés « post-dromes ».

Symptômes prodromiques

Ces symptômes prodromiques de la syncope comprennent souvent :

La légèreté
Bourdonnement ou bourdonnement dans les oreilles
Perturbations visuelles, telles que la vision chatoyante ou la vision en tunnel
Transpiration soudaine.
Nausées soudaines

Ces symptômes prodromiques sont suivis par une sensation de « grisonnement », puis finalement par une perte de conscience. Le temps qui s’écoule entre l’apparition des symptômes prodromiques et la perte de conscience peut être de quelques minutes, ou juste une ou deux secondes.

Caractéristiques de la syncope

La syncope elle-même présente également plusieurs caractéristiques :

La syncope vasovagale se produit presque toujours lorsque la victime est debout ou assise (lorsque le sang peut s’accumuler dans les jambes), et elle ne se produit pratiquement jamais en position couchée.
Les personnes qui ont une syncope vasovagale reprennent généralement conscience au bout de quelques secondes, une fois qu’elles sont tombées (ou, si elles ont de la chance, qu’on les a aidées) au sol. En effet, une fois au sol, la gravité ne provoque plus l’accumulation de sang dans les jambes et la tension artérielle s’améliore presque immédiatement.
Si la victime est tenue debout par un passant bien intentionné, l’inconscience peut se prolonger considérablement. C’est une situation potentiellement dangereuse car tant que la victime est debout et inconsciente, son cerveau n’est pas suffisamment irrigué par le sang.

Si vous voyez quelqu’un s’évanouir, allongez cette personne sur le dos et surélevez les jambes d’environ 15 cm au-dessus du cœur. Desserrez la ceinture, le col ou tout autre vêtement contraignant. Demandez de l’aide si l’évanouissement dure plus de quelques secondes.

Symptômes post-dromes

Après un épisode de syncope vasovagale, de nombreuses personnes se sentiront mal pendant quelques heures, voire pendant les jours suivants, voire plus longtemps encore. Au cours de cette période « post-dromale », elles ressentent généralement une fatigue extrême, des nausées, des vertiges et une perte d’appétit.

Il est particulièrement important de noter que, tant que ces symptômes persistants (et très gênants) ne disparaissent pas, les gens sont particulièrement enclins à s’évanouir à nouveau – ils doivent donc être particulièrement attentifs aux symptômes d’alerte qui peuvent indiquer qu’un épisode de syncope est imminent.

Syncope récurrente

Les personnes qui ont eu un ou deux épisodes de syncope vasovagale sont souvent capables de reconnaître les symptômes d’alerte, de sorte qu’elles savent quand un autre événement est sur le point de se produire. Plus important encore, si elles reconnaissent les symptômes d’alerte, elles peuvent prévenir le black-out simplement en s’allongeant et en levant les jambes.

D’autre part, essayer de « combattre » un épisode imminent de syncope vasovagale en se forçant à rester debout et en acceptant de ne pas s’évanouir ne donne presque jamais de bons résultats.

Les personnes âgées souffrant de syncope vasovagale sont plus susceptibles d’avoir des symptômes « atypiques ». Leur syncope peut se produire sans aucun déclencheur identifiable, et sans aucun symptôme d’alerte. Dans ces cas, poser le bon diagnostic peut représenter un véritable défi pour le médecin.

En général, la syncope vasovagale ne met pas la vie en danger, mais les blessures qui résultent d’une chute peuvent l’être. Et si les épisodes sont suffisamment fréquents, cette affection peut certainement perturber une vie normale.

Un seul épisode d’évanouissement n’est généralement pas grave. Cependant, vous devez consulter un médecin si vous êtes enceinte, si vous avez des épisodes récurrents ou si vous avez une vision trouble, des douleurs thoraciques, de la confusion, des difficultés à parler, un essoufflement ou un rythme cardiaque irrégulier avant de vous évanouir.

Causes

La syncope vasovagale se produit lorsque quelque chose déclenche le réflexe vasovagal, provoquant une dilatation soudaine des vaisseaux sanguins. La dilatation des vaisseaux sanguins entraîne l’accumulation d’une proportion importante du volume sanguin dans les jambes.

Cette accumulation s’accompagne souvent d’un ralentissement du rythme cardiaque. En conséquence, la pression artérielle baisse soudainement. Si la baisse de pression est suffisante pour priver le cerveau d’oxygène, un évanouissement se produit.

Chez la plupart des personnes souffrant de syncope vasovagale, la dilatation des vaisseaux sanguins semble être le facteur prédominant qui provoque la perte de conscience. Chez certaines personnes, cependant, le ralentissement du rythme cardiaque joue un rôle majeur.

Les déclencheurs courants de la syncope vasovagale sont les suivants :

Douleur soudaine et intense
Faire une prise de sang
Être exposé à un spectacle ou à un événement traumatisant
Miction ou défécation extrêmement difficile
Une forte toux
Hyperventilation
Rester immobile pendant de longues périodes
Se surmener par temps chaud
Consommation excessive d’alcool ou de substances

Si un épisode d’évanouissement suit l’un de ces événements, la syncope vasovagale en est presque certainement la cause.

Facteurs de risque

Le réflexe qui provoque la syncope vasovagale peut se produire dans une certaine mesure chez tout le monde, de sorte que presque tout le monde peut avoir un épisode vasovagal si un événement déclencheur suffisamment fort se produit. En effet, il est probable que la plupart des gens auront un épisode d’évanouissement à un moment donné de leur vie.

La syncope vasovagale peut survenir à tout âge, mais elle est beaucoup plus fréquente chez les adolescents et les jeunes adultes que chez les personnes plus âgées.

Certaines personnes sont particulièrement sujettes aux épisodes vasovagaux et peuvent s’évanouir même en cas d’événements déclencheurs relativement bénins. Ces personnes ont tendance à avoir des épisodes récurrents de syncope, à partir de l’adolescence. Elles font souvent une syncope à la suite de plusieurs types d’événements déclencheurs différents.

Chez de rares individus, la syncope vasovagale est si fréquente et si difficile à traiter qu’elle les rend pratiquement invalides. Ces personnes présentent souvent une forme de dysautonomie (déséquilibre du système nerveux autonome) qui les rend très sensibles au réflexe vasovagal à l’origine de cette affection.

Elles présentent souvent d’autres symptômes typiques de la dysautonomie, tels que des ballonnements ou des crampes abdominales, de la diarrhée, de la constipation, une fatigue extrême et diverses douleurs.

Diagnostic

Les médecins qui sont habiles à diagnostiquer correctement la syncope vasovagale comprennent que cette affection est presque toujours situationnelle. La syncope vasovagale est particulièrement susceptible de se produire après une maladie virale, après l’exercice physique, après une douche chaude ou tôt le matin – en d’autres termes, à tout moment où une déshydratation relative est susceptible d’être présente.

Compte tenu de ces caractéristiques et de la nature situationnelle de cette affection, les médecins devraient être en mesure de poser le bon diagnostic en examinant simplement les symptômes, les antécédents médicaux, les antécédents familiaux et la séquence des événements qui ont conduit à l’évanouissement.

L’examen physique des personnes souffrant de syncope vasovagale est généralement tout à fait normal. Cependant, l’examen est très utile pour diagnostiquer les conditions similaires d’hypotension orthostatique ou de syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS), et peut être très utile pour trier les possibilités probables.

Si, dans la plupart des cas, le diagnostic de syncope vasovagale devrait pouvoir être posé grâce à la prise d’antécédents médicaux et à un examen physique, les tests sont parfois utiles.

En particulier, une étude sur table basculante peut être utile si les antécédents médicaux ne sont pas typiques de la syncope vasovagale, ou s’il est difficile de distinguer la syncope vasovagale de l’hypotension orthostatique.

Traitement

Les personnes qui ont un seul épisode isolé de syncope vasovagale n’ont généralement pas besoin de traitement médical. Mais si vous avez eu des épisodes récurrents, vous risquez d’en avoir encore plus si vous n’êtes pas traité efficacement.

Comme toute personne souffrant de syncope vasovagale le sait, ces épisodes d’évanouissement surviennent souvent aux moments les plus incommodes ou les moins pratiques, et peuvent grandement perturber votre vie. Heureusement, le traitement est généralement très utile. Il existe quatre types généraux de thérapie pour la syncope vasovagale : les médicaments, l’exercice physique et les stimulateurs cardiaques.

Médicaments

Chez certaines personnes, la syncope vasovagale se produit avec une fréquence inquiétante même si toutes les précautions appropriées sont prises. Pour ces personnes, une thérapie médicamenteuse est souvent utile.

Parmi les médicaments qui se sont avérés utiles, on peut citer

Midodrine, un médicament vasoconstricteur qui dilate les vaisseaux sanguins
Norpace (disopyramide), un médicament antiarythmique
Inhibiteurs de la recapture de la sérotonine
La théophylline, généralement utilisée pour traiter l’asthme

Bien qu’un ou plusieurs de ces médicaments contribuent souvent à réduire les épisodes de syncope, trouver la « bonne » combinaison de médicaments est généralement une question d’essais et d’erreurs. Il faut de la patience de la part du médecin et du patient afin de trouver la meilleure thérapie.

Exercice

De nombreuses personnes souffrant de dysautonomie ont également tendance à avoir une syncope vasovagale ; en effet, il semble probable que de nombreuses personnes ayant récemment subi une syncope vasovagale puissent en fait avoir une forme de dysautonomie. Comme certaines dysautonomies réagissent favorablement à l’exercice physique, l’exercice physique pourrait avoir un effet bénéfique similaire sur les personnes souffrant de syncope vasovagale.

Si vous avez une syncope récurrente, assurez-vous de rencontrer votre médecin avant de vous lancer dans un programme de remise en forme. En fonction de la cause sous-jacente, vous devrez peut-être subir des tests d’effort et d’autres examens pour déterminer la quantité d’exercice que vous pouvez tolérer.

Il est intéressant de noter que certaines personnes ont pu interrompre un épisode de syncope vasovagale en s’adonnant immédiatement à des exercices de tension musculaire. Ces exercices réduisent apparemment la dilatation des vaisseaux sanguins et augmentent la quantité de sang renvoyé au cœur. En voici quelques exemples

Croiser les jambes tout en tendant les jambes, l’abdomen et les fesses
Tendre les bras avec les poings serrés
Tendre les muscles des jambes
Presser une balle en caoutchouc

Pacemakers

Il y a plusieurs années, l’utilisation de stimulateurs cardiaques pour traiter la syncope vasovagale suscitait beaucoup d’enthousiasme, car celle-ci s’accompagne généralement d’une chute soudaine du rythme cardiaque.

Cependant, l’enthousiasme pour le traitement par stimulateur cardiaque a rapidement chuté, après qu’on ait finalement constaté que de nombreux patients atteints de syncope vasovagale qui recevaient des stimulateurs cardiaques continuaient à s’évanouir – ils le faisaient simplement sans ralentissement de leur rythme cardiaque.

Il s’avère que c’est l’accumulation de sang dans les jambes – et non un rythme cardiaque lent – qui provoque la syncope chez la plupart des gens. Pourtant, chez certains, la chute du rythme cardiaque peut être la cause prédominante.

Un stimulateur cardiaque ne doit être envisagé que si la syncope est grave ou récurrente, si les mesures conservatrices ont échoué et si le cœur ralentit de manière significative, comme le montre un test de table basculante ou un suivi ECG ambulatoire.

La syncope vasovagale est une affection très courante. Heureusement, elle survient généralement lors d’épisodes rares et isolés ou pendant une période de temps limitée. La plupart des personnes qui souffrent de syncope vasovagale mènent une vie tout à fait normale.

Si vous avez eu une syncope vasovagale – en particulier plus d’un épisode – vous devriez en apprendre le plus possible sur cette affection, y compris sur les types de choses qui la provoquent, sur la façon de reconnaître les symptômes d’alerte et sur la façon dont vous pourriez mettre fin à un épisode.

Si vous avez des épisodes répétés de syncope en dépit de ces mesures, vous devriez demander à votre médecin s’il ne faudrait pas faire autre chose qu’une simple « thérapie d’évitement ».

La syncope comme symptôme d’une maladie cardiaque

Sources des articles (certains en anglais)

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