Selon une nouvelle étude, un test urinaire mis au point par des chercheurs de l’université de Nagoya, au Japon, permet d’identifier avec une précision de 100 % une personne atteinte d’une tumeur cérébrale, quelle que soit sa taille ou sa malignité.
Décoré de 100 millions de nanofils d’oxyde de zinc, le test fonctionne en prélevant de minuscules molécules appelées microARN dans un millimètre d’urine, en quantité et en variété bien supérieures à celles des tests traditionnels.
Il peut être stérilisé, produit à grande échelle et rempli par les patients à tout moment et en tout lieu avec « un effort minimal », selon l’étude publiée récemment dans la revue ACS Applied Materials & Interfaces.
La nature non invasive du test et sa facilité d’utilisation pourraient aider à détecter et à traiter plus rapidement les tumeurs cérébrales agressives, qui passent en grande partie inaperçues jusqu’à l’apparition de symptômes et qui sont devenues trop grosses pour être enlevées chirurgicalement, améliorant ainsi la survie des patients atteints de cancer du cerveau.
« L’urine peut être recueillie facilement sans imposer de contraintes au corps humain », a déclaré l’auteur correspondant de l’étude, le Dr Atsushi Natsume, dans un communiqué. « La biopsie liquide basée sur l’urine n’avait pas été pleinement étudiée pour les patients atteints de tumeurs cérébrales, car aucune des méthodologies conventionnelles ne peut extraire efficacement les microARN de l’urine en termes de variétés et de quantités. Nous avons donc décidé de développer un dispositif capable de le faire. »
Des recherches antérieures ont montré que les microARN logés dans le sang peuvent être utilisés pour le dépistage du cancer, mais les études sur la façon dont ces minuscules molécules révélatrices de tumeurs dans le cerveau se retrouvent dans l’urine font défaut. Le problème réside en partie dans la barrière hémato-encéphalique, qui empêche strictement ce qui circule dans le sang, comme les toxines potentielles et les germes pathogènes, de pénétrer dans le cerveau.
Mais le nouveau test de l’équipe a révélé que les microARN nés dans les tumeurs cérébrales peuvent se retrouver dans l’urine et exister « dans un état stable », ce qui suggère qu’il existe d’autres moyens que les coûteux scanners ou IRM pour détecter le cancer du cerveau avant qu’il ne soit trop tard.
Au total, 119 échantillons d’urine et de tumeurs ont été collectés auprès de patients atteints de cancers du système nerveux central (SNC) admis dans 14 hôpitaux au Japon entre mars 2017 et juillet 2020. Les chercheurs ont utilisé 100 échantillons d’urine de personnes sans cancer pour servir de contrôle à leur test et à un modèle qu’ils ont créé sur la base de l’expression des microARN dans le pipi.
Le couple de diagnostic a pu détecter des échantillons appartenant à des personnes atteintes de tumeurs cérébrales avec une sensibilité de 100 % (sa capacité à identifier les personnes atteintes d’un cancer) et une spécificité de 97 % (sa capacité à identifier les personnes non atteintes d’un cancer), indépendamment de la taille ou de l’état de la tumeur.
Au cours des deux dernières décennies, les taux de mortalité par cancer n’ont cessé de diminuer, probablement en raison des progrès réalisés en matière de détection et de traitement précoces, mais ce n’est pas le cas pour les tumeurs du SNC, ont indiqué les chercheurs. « Cela s’explique en partie par le fait que pratiquement personne ne se soumet à des examens médicaux réguliers pour les tumeurs du SNC jusqu’à ce que les tumeurs se propagent et que des déficits neurologiques se manifestent », comme des problèmes d’élocution ou des membres immobiles.
« À l’avenir, grâce à une combinaison d’intelligence artificielle et de télémédecine, les gens seront en mesure de connaître la présence d’un cancer, tandis que les médecins pourront connaître l’état des patients cancéreux juste avec une petite quantité de leur urine quotidienne », a déclaré Natsume.