Le développeur du vaccin Oxford/AstraZeneca a déclaré que la variante Delta a changé l’équation de l’immunité de groupe.
S’exprimant lors d’une réunion parlementaire britannique mardi, Sir Andrew Pollard, professeur d’infection et d’immunité pédiatrique à l’Université d’Oxford, a déclaré que l’obtention d’une immunité collective n’était « pas envisageable » maintenant que la variante Delta circule.
« Nous savons très clairement qu’avec le coronavirus, la variante actuelle, la variante Delta, peut encore infecter les personnes qui ont été vaccinées, ce qui signifie que toute personne qui n’est pas encore vaccinée, à un moment ou à un autre, rencontrera le virus », a déclaré M. Pollard.
Il a déclaré qu’il était peu probable que l’immunité de groupe soit un jour atteinte, affirmant que la prochaine variante du nouveau coronavirus sera « peut-être encore plus apte à se transmettre dans les populations vaccinées ».
Les personnes vaccinées peuvent encore contracter la variante Delta, mais de façon plus bénigne.
Certains experts avaient espéré que l’immunité collective pourrait être atteinte avec le COVID-19, comme ce fut le cas avec la rougeole, qui est également très infectieuse.
De nombreux pays ont atteint l’immunité collective contre la rougeole en vaccinant 95 % de la population contre cette maladie, comme les États-Unis, où la transmission endémique a pris fin en 2000. Cela s’explique par le fait qu’une fois qu’une personne est vaccinée contre la rougeole, elle ne peut plus transmettre le virus.
Avec COVID-19, les vaccins remplissent toujours leur rôle principal : protéger contre les maladies graves. Selon les centres américains de contrôle et de prévention des maladies, les personnes vaccinées qui attrapent la variante Delta ont 25 fois moins de risques d’avoir un cas grave ou de mourir. L’écrasante majorité de ceux qui l’attrapent ne présentent que des symptômes légers ou nuls.
Mais de plus en plus de preuves suggèrent qu’avec la variante Delta, les personnes entièrement vaccinées peuvent encore transmettre le virus.
« Nous n’avons rien qui puisse empêcher cette transmission à d’autres personnes », a déclaré M. Pollard.
Israël en est un bon exemple : Les cas de COVID-19 ont chuté dans le pays après la vaccination d’environ 80 % des adultes – ce qui a fait espérer à certains qu’ils avaient atteint l’immunité collective – mais la variante Delta a depuis provoqué une nouvelle flambée de cas.
Comment les personnes vaccinées propagent-elles la Delta ? Que dit la science ?
Lorsque les premières données de terrain ont montré que la vaccination des personnes réduisait la transmission du virus SRAS-CoV-2, les chercheurs ont fait preuve d’un optimisme prudent. Ils ont toutefois souligné que bon nombre de ces études, bien que prometteuses, avaient été réalisées avant que la variante Delta, qui se propage rapidement, ne prolifère dans le monde entier. Aujourd’hui, des rapports provenant de différents pays semblent confirmer ce que les scientifiques craignaient après que la variante ait ravagé l’Inde à une vitesse alarmante en avril et mai : Delta est plus susceptible que les autres variantes de se propager par l’intermédiaire de personnes vaccinées.
Les données des tests COVID-19 effectués aux États-Unis, au Royaume-Uni et à Singapour montrent que les personnes vaccinées qui sont infectées par le SRAS-CoV-2 Delta peuvent porter autant de virus dans leur nez que les personnes non vaccinées. Cela signifie qu’en dépit de la protection offerte par les vaccins, une partie des personnes vaccinées peut transmettre le virus Delta, ce qui pourrait favoriser sa progression.
Les personnes porteuses d’un virus Delta et qui ont des infections « percutantes » peuvent être porteuses de ces niveaux très élevés de virus et peuvent involontairement transmettre le virus à d’autres personnes », explique David O’Connor, virologue à l’université du Wisconsin-Madison.
Ces résultats soulignent l’importance des mesures de protection, comme le port de masques à l’intérieur, pour réduire la transmission. Les chercheurs soulignent que les vaccins COVID-19 protègent contre les maladies graves et les décès, mais les données sur la transmission de la Delta montrent que « les personnes vaccinées doivent tout de même prendre des précautions », indique M. O’Connor.
Test de transmissibilité
O’Connor et ses collègues du service de santé de Madison et du comté de Dane ont examiné les infections survenues dans le Wisconsin en juin et juillet.
L’équipe a utilisé les tests PCR, qui sont largement utilisés pour confirmer les infections par le COVID-19, pour estimer la concentration du virus dans les échantillons de liquide nasal. Ces tests détectent le matériel génétique du virus en amplifiant l’ADN jusqu’à ce qu’il soit détectable sous la forme d’un signal fluorescent. Le nombre de cycles d’amplification nécessaires pour obtenir un signal – une mesure appelée valeur seuil de cycle ou Ct – sert d’indicateur de la concentration virale dans l’échantillon. Plus le Ct d’un échantillon est faible, plus le matériel génétique viral est présent.
Dans une étude préimprimée publiée sur medRxiv le 111 août, les chercheurs ont comparé les valeurs de Ct de 719 personnes entre le 29 juin et le 31 juillet, période pendant laquelle 90 % des 122 échantillons de coronavirus qu’ils ont séquencés étaient de la variante Delta. Sur les 311 personnes vaccinées qui ont été testées positives pour le SAR-CoV-2 dans ce groupe, la plupart avaient des valeurs de Ct inférieures à 25, un niveau auquel les chercheurs s’attendent à la présence de SARS-CoV-2 infectieux. Pour confirmer ce résultat, l’équipe a mis en culture 55 échantillons présentant des valeurs Ct inférieures à 25, provenant de personnes vaccinées et non vaccinées, et a détecté un virus infectieux dans presque tous les cas. La plupart des personnes non vaccinées présentaient également des valeurs Ct inférieures à ce niveau.
« L’essentiel est que cela peut arriver – il peut être vrai que les personnes vaccinées peuvent propager le virus. Mais nous ne savons pas encore quel est leur rôle relatif dans la propagation globale de la communauté », déclare le co-auteur Thomas Friedrich, virologue à l’Université du Wisconsin-Madison.
Des données provenant de Provincetown, Massachusetts, suggèrent des résultats similaires. Un rapport publié en août par les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) a montré qu’à la suite de grands rassemblements dans cette ville balnéaire, près des trois quarts des 469 nouveaux cas de COVID-19 survenus dans l’État concernaient des personnes vaccinées2. Les personnes vaccinées et non vaccinées présentaient des valeurs Ct comparativement faibles, indiquant des charges virales élevées, et sur les 133 échantillons séquencés, 90 % ont été identifiés comme Delta. Ces résultats ont incité les CDC à mettre à jour leurs conseils le 27 juillet et à recommander à nouveau aux personnes vivant dans des zones de forte transmission de porter un masque à l’intérieur.
Les résultats obtenus à Provincetown étaient liés à de grands rassemblements, mais le Wisconsin n’a pas connu d’activité similaire, ce qui suggère que les petits rassemblements familiaux pourraient également contribuer à la propagation de la Delta, explique Friedrich.
Une biologie différente
À Houston, au Texas, où une équipe du Houston Methodist Hospital a séquencé et enregistré les variantes du SRAS-CoV-2 pour presque tous les cas de COVID-19 dans le système hospitalier, environ 17 % des cas Delta concernent des personnes vaccinées depuis mars 2021, soit près de trois fois le taux d’infections percées par rapport à toutes les autres variantes combinées. Les patients atteints de SRAS-CoV-2 Delta sont également restés à l’hôpital un peu plus longtemps que les personnes infectées par les autres variantes. « L’infection présente potentiellement une biologie légèrement différente », explique James Musser, pathologiste moléculaire et directeur du Center for Molecular and Translational Human Infectious Diseases Research de l’hôpital. Son équipe a constaté que les niveaux de Ct étaient similaires chez les personnes vaccinées et non vaccinées.
Cependant, les personnes vaccinées contre Delta pourraient rester infectieuses pendant une période plus courte, selon des chercheurs de Singapour qui ont suivi les charges virales pour chaque jour d’infection par le COVID-19 chez les personnes vaccinées et non vaccinées. Les charges virales Delta étaient similaires dans les deux groupes pendant la première semaine d’infection, mais ont chuté rapidement après le septième jour chez les personnes vaccinées4. « Compte tenu des niveaux élevés de virus observés au cours de la première semaine de maladie avec Delta, les mesures telles que le port d’un masque et l’hygiène des mains, qui peuvent réduire la transmission, sont importantes pour tout le monde, quel que soit le statut vaccinal », déclare le co-auteur Barnaby Young, clinicien spécialisé dans les maladies infectieuses au National Centre for Infectious Diseases de Singapour.
Une analyse massive de la transmission de Delta provient du programme britannique REACT-1, dirigé par une équipe de l’Imperial College London, qui teste plus de 100 000 volontaires britanniques toutes les quelques semaines. L’équipe a effectué des analyses Ct sur des échantillons reçus en mai, juin et juillet, lorsque Delta a rapidement remplacé d’autres variantes pour devenir le moteur dominant du COVID-19 dans le pays. Les résultats suggèrent que parmi les personnes testées positives, celles qui avaient été vaccinées avaient une charge virale plus faible en moyenne que les personnes non vaccinées. Selon Paul Elliott, épidémiologiste à l’Imperial, ces résultats diffèrent des autres études du Ct car cette étude a échantillonné la population au hasard et a inclus des personnes dont le test était positif sans présenter de symptômes.
Ces résultats – ainsi que l’augmentation des cas chez les jeunes qui n’ont pas encore reçu les deux vaccins – soulignent l’efficacité de la double vaccination contre la Delta, selon Mme Elliott. « Nous pensons qu’il est vraiment, vraiment important de faire en sorte qu’un maximum de personnes soient doublement vaccinées, et en particulier ces groupes plus jeunes, dès que possible. »
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02187-1