Comment le potassium affecte-t-il l'hypertension artérielle ?

L’hypertension (ou pression artérielle anormalement élevée) est l’une des maladies chroniques les plus répandues. Il s’agit donc également d’un problème de santé publique. Selon les Centers for Disease Control (CDC), la prévalence de l’hypertension chez les adultes américains âgés de 18 ans et plus atteignait 29,1 % en 2011-2012. Au niveau mondial, la prévalence globale de l’hypertension chez les adultes âgés de 25 ans et plus était d’environ 40 % en 2008. Une pression artérielle élevée persistante a de graves conséquences, entraînant un risque accru d’accident vasculaire cérébral, de crise cardiaque, d’insuffisance rénale, etc. Le traitement de l’hypertension artérielle est un domaine en constante évolution, une entreprise qui a débuté il y a environ un siècle.

Brève histoire de l’hypertension artérielle

Il est difficile d’imaginer que la technique moderne de mesure de la pression artérielle n’existe que depuis un peu plus de 100 ans (lorsque le Dr Kortokoff, un chirurgien russe, a décrit la méthode en un seul paragraphe). Si nous pouvions alors mesurer la pression artérielle, personne ne savait vraiment ce que devait être une pression artérielle humaine « normale ». Plus tard, des études de population ont été menées pour répondre à cette question. Cette connaissance a permis de réaliser qu’une pression artérielle plus élevée pouvait augmenter le risque de maladies cardiaques et vasculaires.

Malheureusement, au début du XXe siècle, il n’existait pas de bon traitement pour l’hypertension. Les rares stratégies de traitement existantes semblent presque médiévales et barbares selon les normes actuelles. Il s’agissait notamment de la saignée par phlébotomie, ou même de l’ablation des reins d’une personne pour faire baisser sa pression artérielle. En fait, une pression artérielle sévèrement élevée était même appelée hypertension maligne, le mot malin suggérant un pronostic aussi mauvais que le cancer.

Les traitements modernes de l’hypertension artérielle

Aujourd’hui, les médecins n’ont plus besoin de jouer au vampire pour traiter l’hypertension de leurs patients. Cela est dû en partie à notre meilleure compréhension de la physiologie de la pression artérielle humaine et de l’impact des facteurs externes comme le régime alimentaire (qui comprend des électrolytes comme le sodium, le potassium, etc.). ). Mais comme pour de nombreux problèmes, plus on en apprend, plus on se pose de questions.

Ainsi, l’individu moyen pourrait faire l’erreur de penser que le médecin moderne a perfectionné l’art et la science du traitement de l’hypertension artérielle. Pourtant, même aujourd’hui, le traitement de l’hypertension et la manière d’aborder le problème font encore l’objet de recherches et de débats intenses. Il suffit de consulter les nombreuses directives publiées par des organisations du monde entier qui indiquent au médecin moyen quand et comment traiter l’hypertension. Chacune d’entre elles prétend être le dernier mot sur le sujet, c’est-à-dire jusqu’à la publication de la ligne directrice suivante. L’une des lignes directrices couramment utilisées aux États-Unis par les médecins pour le traitement de l’hypertension est celle du Joint National Committee (JNC).

Comment la pression artérielle est-elle régulée ?

Avant de comprendre le rôle du potassium dans la régulation de la pression artérielle, il est important d’avoir une vue d’ensemble du fonctionnement exact du « thermostat » de notre corps pour la pression artérielle. Ce thermostat implique une coordination complexe de mécanismes régulés par notre système nerveux, les reins, le système endocrinien qui fabrique les hormones, le cœur, nos vaisseaux sanguins, la quantité de liquide circulant dans les vaisseaux sanguins, nos niveaux d’électrolytes, etc. Pour quelque chose qui semble aussi trivial (comme quand vous dites « ma pression artérielle est de 120/80 »), il est fascinant de réaliser comment ce mécanisme ultra-complexe doit fonctionner en parfaite coordination à chaque seconde de notre vie pour maintenir notre pression artérielle exactement là où elle devrait être.

Électrolytes et hypertension : Potassium

En ce qui concerne les électrolytes et la tension artérielle, la plupart des médecins et même le citoyen moyen comprennent généralement le rôle du sodium. Les patients sont bombardés de messages sur la réduction de leur consommation de sodium, et ce à juste titre. Malheureusement, le rôle bénéfique du potassium sur la tension artérielle n’est pas suffisamment mis en avant au cours d’une discussion clinique.

Le potassium joue un rôle essentiel dans la physiologie humaine et est un élément nécessaire à la vie. Ses niveaux sont en grande partie maintenus par les reins. Certaines données suggèrent que le fait de ne pas consommer suffisamment de potassium dans notre alimentation pourrait entraîner une augmentation de la pression artérielle, et même accroître le risque de maladie rénale et d’accident vasculaire cérébral. Une méta-analyse a également montré qu’une augmentation de 1,6 gramme de l’apport en potassium par jour pourrait réduire le risque d’accident vasculaire cérébral de 21 %. Et si vous aggravez la situation en consommant également une grande quantité de sodium, l’effet sur votre tension artérielle est encore plus exagéré. Il semble donc qu’en matière de tension artérielle, le potassium soit clairement le bon choix.

Pourquoi le potassium fait-il baisser la tension artérielle ?

La réponse n’est pas encore claire et fait l’objet de recherches actives. L’une des hypothèses étudiées est l’impact du potassium sur la capacité des reins à éliminer le sodium de l’organisme. Nous savons qu’un faible taux de potassium dans le sang, dû à un régime pauvre en potassium, pourrait augmenter la réabsorption du sodium par les reins et provoquer une hypertension conséquente.

Un régime alimentaire riche en potassium pourrait-il faire baisser la pression artérielle ?

Bien que de nombreux essais aient été menés pour répondre à cette question, une méta-analyse plus importante de 16 essais randomisés a permis d’interpréter plus facilement les données en nous donnant des chiffres. Nous avons donc des preuves pour affirmer qu’une augmentation de l’apport en potassium pourrait éventuellement faire baisser la pression artérielle chez les patients qui souffrent d’hypertension. Cependant, les personnes normales qui ne souffrent pas d’hypertension pourraient ne pas voir une réduction similaire. Il semble également y avoir une corrélation entre la dose et l’effet, c’est-à-dire que les personnes dont l’apport en potassium augmente le plus (de 90 à 120 mEq par jour) pourraient voir leur pression artérielle baisser davantage.

Un régime alimentaire riche en potassium ne convient pas à tout le monde

Avant de commencer à vous gaver de bananes et de tomates, veuillez prendre quelques minutes pour discuter avec votre médecin de la pertinence d’un régime alimentaire riche en potassium. Il y a des personnes pour lesquelles un régime riche en potassium pourrait être plus nocif que bénéfique. Il s’agit notamment des personnes souffrant d’une maladie rénale avancée ou des personnes qui prennent certains types de médicaments pour la pression artérielle, comme les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA) ou la spironolactone, pour lesquelles un régime à haute teneur en potassium pourrait augmenter le risque de taux de potassium sanguin dangereusement élevés/hyperkaliémie. Pour le bon patient cependant, un régime riche en potassium pourrait avoir des effets bénéfiques sur le système cardiovasculaire, comme le suggèrent les données ci-dessus.

Sources des articles (certains en anglais)