Être un peu en surpoids, ça va ? La controverse sur l'IMC

L’obésité augmente clairement le risque de nombreux problèmes médicaux. Mais alors que la société et les experts médicaux ont accordé une grande importance au maintien d’un poids corporel « normal », le risque excessif que représente le simple fait d’être en surpoids – c’est-à-dire

d’avoir un indice de masse corporelle (IMC) modérément élevé, par opposition à l’obésité – est en fait moins clair.

Cette nouvelle, évidemment, semble envoyer des messages contradictoires. En savoir plus sur les conclusions de la recherche peut vous aider à mieux comprendre votre santé.

Indice de masse corporelle (IMC)

Le score IMC est censé être un moyen rapide de déterminer si une personne a trop de graisse corporelle. Les scores IMC de 20 à 24,9 sont considérés comme normaux, les scores de 25 à 29,9 sont des surcharges pondérales, les scores de 30 à 34,9 sont des obèses et les scores supérieurs à 35 sont des obèses extrêmes. Les scores inférieurs à 20 sont considérés comme une insuffisance pondérale.

Vous pouvez facilement calculer votre score à l’aide d’une calculatrice.

Pratiquement toutes les études utilisant les scores IMC s’accordent sur quelques points :

Les personnes obèses ou extrêmement obèses courent un risque beaucoup plus élevé de mortalité toutes causes confondues.
Les personnes en sous-poids ont également un risque accru de décès. On pense que cela est principalement dû à des processus pathologiques sous-jacents, tels que les maladies cardiaques, les maladies pulmonaires, le cancer ou les infections, qui, à eux seuls, entraînent souvent une perte de poids avec la progression de la maladie.

En cas de controverse, elle se concentre sur les personnes classées en surpoids, mais pas en obésité, c’est-à-dire dont l’IMC est un peu supérieur à 25. La plupart des études ont montré un risque médical accru même pour cet état léger de surpoids, mais quelques études montrent un risque légèrement plus faible

pour ces individus.

Plusieurs explications ont été proposées pour expliquer cette apparente différence. Celle qui a le plus de poids est l’idée que la mesure de l’IMC elle-même – qui tient simplement compte de son poids et de sa taille – donne souvent une fausse mesure de « surpoids » si une personne est simplement en bonne forme et a une bonne masse musculaire.

Autrement dit, pour les personnes en bonne santé dont l’IMC est de 25 ou 26, le « surpoids » peut en fait ne pas être de la graisse.

Le paradoxe de l’obésité dans les maladies cardiaques

Depuis le début des années 2000, les chercheurs qui étudient la mortalité des personnes atteintes de maladies cardiaques ont constaté que les statistiques de survie favorisaient les personnes dont l’IMC était supérieur à la normale. D’autres grandes revues systématiques et méta-analyses d’études ont confirmé cette conclusion.

L’idée que les personnes dont l’IMC est supérieur à la normale peuvent avoir réduit la mortalité cardiovasculaire a été appelée « le paradoxe de l’obésité ».

Une étude de 2015 publiée dans la revue Heart

a compilé les données de 89 études, dont plus de 1,3 million de personnes souffrant de maladies coronariennes. Les personnes en sous-poids présentaient le risque le plus élevé de mortalité à court et à long terme (sur trois ans).

Les personnes en surpoids ou obèses présentaient un risque de mortalité à court et à long terme plus faible que celles dont l’IMC se situait dans la fourchette de poids normale. Toutefois, les personnes obèses présentaient un risque de mortalité plus élevé après cinq ans de suivi.

Une étude de 2018 a analysé 65 études antérieures portant sur 865 774 personnes ayant subi un pontage aorto-coronarien ou une revascularisation coronarienne avec intervention coronarienne percutanée.

L’étude a confirmé que par rapport aux personnes de poids normal, la mortalité toutes causes confondues était plus élevée pour les personnes en sous-poids et plus faible pour celles en surpoids, obèses ou gravement obèses. Le fait d’appartenir à la catégorie des personnes en surpoids était associé au plus faible risque d’événements cardiovasculaires majeurs.

Pourquoi le paradoxe de l’obésité existe-t-il ? Selon la pensée actuelle, l’IMC est une mesure insuffisante du risque cardiovasculaire d’une personne, car il ne tient pas compte de la masse musculaire et de la capacité cardiorespiratoire globale d’une personne. Par exemple, les athlètes très en forme ont souvent un IMC élevé.

D’autre part, les personnes qui étaient auparavant en surpoids et qui développent ensuite des maladies cardiaques souffrent souvent d’une fonte musculaire et leur IMC peut retomber dans la fourchette normale. Ainsi, l’IMC en lui-même peut donner une image très trompeuse de la santé cardiovasculaire d’une personne.

De nombreux experts affirment aujourd’hui qu’au lieu de se baser sur l’IMC pour déterminer si le poids contribue au risque cardiovasculaire, nous devrions plutôt penser à la graisse abdominale.

Graisse abdominale et IMC

Un excès de graisse, en particulier dans la région abdominale, exerce un stress métabolique important sur le système cardiovasculaire et augmente le risque de maladie cardiovasculaire.

L’indice de masse corporelle est très précis pour les personnes qui sont très en sous-poids ou en surpoids (par exemple, il est difficile de prendre suffisamment de masse musculaire pour obtenir un IMC supérieur à 30 sans abus de stéroïdes), mais l’IMC est moins précis pour détecter les personnes qui sont simplement en surpoids.

Il existe en effet des personnes dont l’IMC se situe entre 25 et 29, simplement parce qu’elles sont en pleine forme. Mais ces personnes savent probablement qui elles sont.

Donc, si vous avez un score IMC dans la catégorie « surcharge pondérale », répondez à cette question : Votre tour de taille est-il inférieur à celui de vos hanches ?

Si c’est le cas, vous faites probablement partie des personnes en excellente forme physique, et le « surpoids » qui contribue à votre score IMC est le muscle, et non la graisse. Mais si la réponse est « non » et que vous avez une graisse centralisée, il y a lieu de s’inquiéter.

Si le score IMC est parfois utile et facile à mesurer, le rapport taille/hanche est probablement l’indice le plus important du risque cardiovasculaire.

Sources des articles (dont certains en anglais)