Les démangeaisons de la peau (également appelées prurit) peuvent être un symptôme de cancer ou même le premier signe de cancer, bien que d’autres causes de démangeaisons soient certainement beaucoup plus courantes. Les cancers couramment associés aux démangeaisons comprennent certaines leucémies et certains lymphomes, le cancer de la vésicule biliaire et le cancer du foie. Toutefois, un certain nombre d’autres cancers peuvent également être impliqués.
Les démangeaisons peuvent être dues à une irritation directe de la peau (comme dans le cas du cancer de la peau ou des métastases cutanées), à l’accumulation de sels biliaires ou à des substances sécrétées par une tumeur ou par l’organisme en réponse à une tumeur.
Bien qu’il puisse être difficile de différencier les démangeaisons dues au cancer de celles dues à des causes bénignes, il existe quelques indices qui devraient éveiller les soupçons. Que devez-vous savoir sur le lien entre le cancer et les démangeaisons ?
Incidence
On ne sait pas exactement à quelle fréquence les démangeaisons apparaissent comme symptôme ou premier symptôme du cancer, mais on pense qu’une maladie systémique sous-jacente (à l’échelle du corps) est présente chez 10 à 25 % des personnes qui développent des démangeaisons généralisées sans éruption cutanée.
Dans une étude portant sur près de 17 000 personnes, celles qui avaient des démangeaisons généralisées étaient plus susceptibles d’avoir un cancer sous-jacent (5,76 fois plus susceptibles) que celles qui n’avaient pas de démangeaisons. Les cancers les plus fréquemment associés étaient le cancer du foie, le cancer de la vésicule biliaire, le cancer du canal cholédoque, les cancers du sang tels que les lymphomes et les leucémies, et le cancer de la peau.
Dans cette étude, les Noirs étaient plus susceptibles d’avoir un cancer de la peau, des tissus mous (comme les sarcomes) et des cancers du sang comme cause sous-jacente de leurs démangeaisons, tandis que les Blancs étaient plus susceptibles d’avoir un cancer du foie, du poumon, du tube digestif et de l’appareil reproducteur féminin comme le cancer des ovaires.
Parmi les participants chez qui le cancer a été récemment diagnostiqué, 30 % de ceux qui avaient un lymphome de Hodgkin, 15 % de ceux qui avaient un lymphome non hodgkinien, 5 % de ceux qui avaient une leucémie et plus de 50 % de ceux qui avaient des troubles myéloprolifératifs avaient des démangeaisons importantes.
Le cancer provoque-t-il des démangeaisons ?
Les démangeaisons liées au cancer sont parfois identiques aux démangeaisons liées aux affections de la peau ou à d’autres causes bénignes, mais certaines caractéristiques peuvent différer.
Parmi les caractéristiques des démangeaisons liées au cancer, on peut citer
- Démangeaisons en réponse à l’eau (prurit aquagène)
- L’absence d’éruption cutanée ou d’urticaire (bien qu’il arrive parfois qu’une éruption se produise en raison de grattages répétés)
- La présence d’autres symptômes tels que la jaunisse (une décoloration jaunâtre de la peau) et les symptômes B du lymphome (fièvre, perte de poids et sueurs nocturnes abondantes)
En outre, les démangeaisons associées au cancer ont tendance à être les plus fortes au niveau des jambes et de la poitrine et peuvent être associées à une sensation de brûlure.
Comment le cancer provoque-t-il des démangeaisons ?
Il existe un certain nombre de mécanismes par lesquels le cancer peut entraîner des démangeaisons. Le corps contient des terminaisons nerveuses qui provoquent des démangeaisons (semblables aux récepteurs de la douleur). En général, tout ce qui irrite ces terminaisons nerveuses peut provoquer des démangeaisons.
Inflammation directe
Les cancers qui touchent la peau ou les muqueuses d’une manière ou d’une autre sont la cause la plus évidente des démangeaisons. Il peut s’agir des différents types de cancer de la peau, des cancers du sein tels que le cancer inflammatoire du sein, de la maladie de Paget du mamelon et certainement de tout cancer qui se propage (métastases) à la peau.
La reconstitution des sels biliaires
L’obstruction des voies biliaires ou la dégradation des globules rouges peuvent toutes deux entraîner l’accumulation de sels biliaires dans la peau. Cela entraîne souvent de fortes démangeaisons.
Cela peut se produire avec les leucémies et les lymphomes (dus à la dégradation des cellules), les cancers abdominaux tels que ceux du foie et de la vésicule biliaire, et tout cancer qui se propage au foie (comme le sein, le poumon, le côlon, etc.).
L’accumulation de sels biliaires est parfois associée à la jaunisse (aspect jaunâtre de la peau), mais pas toujours.
Sécrétion des produits chimiques
Les substances sécrétées par les tumeurs (qui provoquent des symptômes paranéoplasiques), ou les substances libérées par l’organisme en réponse à une tumeur, peuvent entraîner des démangeaisons. Ces démangeaisons sont souvent plus sévères dans les jambes. Dans certains cas, les symptômes paranéoplasiques tels que les démangeaisons peuvent précéder de plusieurs semaines ou de plusieurs mois le diagnostic de cancers tels que le cancer du poumon non à petites cellules ou les lymphomes.
Parmi les substances chimiques qui ont été impliquées dans cet effet, citons les cytokines (substances chimiques inflammatoires libérées par les cellules immunitaires, souvent en réponse à des lymphomes), la substance P, les neuropeptides, les prostaglandines, etc.
Certaines de ces substances chimiques agissent directement sur les terminaisons nerveuses pour provoquer des démangeaisons, tandis que d’autres peuvent provoquer la libération d’histamine par les mastocytes et d’autres mécanismes.
La démangeaison en tant que symptôme paranéoplasique peut se produire seule ou être associée à des éruptions cutanées telles que l’érythrodermie, l’acanthosis nigricans, la dermatomyosite, la maladie de Grover ou la kératose séborrhéique éruptive.
Changements hormonaux
Les changements hormonaux liés au cancer ou aux traitements du cancer peuvent entraîner des démangeaisons de plusieurs façons. La ménopause chez les femmes (qu’elle soit naturelle, chirurgicale ou médicalement provoquée, comme dans le cas du cancer du sein) peut entraîner une sécheresse. Les changements hormonaux peuvent également entraîner des bouffées de chaleur. Ces bouffées de chaleur, souvent suivies de sueurs, peuvent facilement entraîner des démangeaisons.
Autres mécanismes
Il existe plusieurs autres façons dont le cancer peut provoquer des démangeaisons. Par exemple, les mastocytes (qui sont responsables des réactions allergiques et libèrent de l’histamine) peuvent devenir hyperactifs dans certains cancers, en particulier lorsqu’ils sont exposés à de l’eau chaude, comme lors d’une douche chaude. Ce phénomène est plus fréquent dans le cas des cancers du sang et des troubles myéloprolifératifs.
Les cancers qui peuvent causer des démangeaisons
Comme indiqué précédemment, certains cancers sont plus susceptibles de présenter des symptômes de démangeaison que d’autres. Parfois, les démangeaisons sont graves, alors que d’autres fois elles peuvent se manifester de manière intermittente ou seulement après avoir pris un bain ou une douche chaude.
Leucémies, lymphomes et myélome multiple
Tout type de cancer lié au sang peut présenter des démangeaisons, mais les coupables les plus fréquents sont le lymphome de Hodgkin, la leucémie et le lymphome cutané à cellules T (comme le mycosis fongoïde et le syndrome de Sézary).
Dans le cas des lymphomes cutanés à cellules T, le cancer peut provoquer des démangeaisons à la fois en raison d’une atteinte directe de la peau et de la sécrétion de substances inflammatoires telles que l’interleukine-31.
Les troubles myélodysplasiques tels que la polycythémie vraie sont également souvent accompagnés de démangeaisons.
Dans le cas des lymphomes à cellules T et des troubles myéloprolifératifs, les démangeaisons de la peau dues à l’exposition à l’eau peuvent même être présentes pendant des années avant que le cancer ne soit diagnostiqué.
Cancer de la peau
Le cancer de la peau est le type de cancer le plus fréquent qui provoque des démangeaisons. Les démangeaisons sont plus fréquentes dans le cas du carcinome basocellulaire et du carcinome épidermoïde que dans celui du mélanome.
Cancer de la vulve et cancer de l’anus
Les démangeaisons dans la région vulvaire et vaginale ou dans la région anale sont plus probablement dues à une autre cause, mais on les observe encore parfois avec les cancers dans ces régions.
Cancer du sein
Les démangeaisons, en tant que symptôme du cancer du sein, ne sont pas fréquentes, mais elles peuvent se produire. Contrairement aux types de cancer du sein les plus courants, le cancer du sein inflammatoire ressemble souvent à une éruption cutanée ou à une infection du sein (mastite) dans un premier temps.
Parfois, les symptômes commencent par des démangeaisons et une petite éruption cutanée qui peut même être considérée comme une piqûre d’insecte avant de s’aggraver. La maladie de Paget du sein peut également présenter des démangeaisons souvent associées à une éruption sèche et squameuse du mamelon.
Cancers du foie, du canal cholédoque, du pancréas et de la vésicule biliaire
Tout cancer qui interfère avec les voies biliaires peut entraîner une obstruction et l’accumulation de sels biliaires dans la peau qui en résulte. En ce qui concerne le cancer du pancréas en particulier, il s’agit du plus courant des cancers situés dans la tête du pancréas. Les autres symptômes peuvent être la jaunisse, les douleurs abdominales, l’ascite (accumulation de liquide dans l’abdomen) et les douleurs abdominales.
Cancer métastatique
Le cancer métastatique de la peau (métastases cutanées) peut s’accompagner de démangeaisons. Chez les femmes, le cancer du sein est la source la plus fréquente de métastases cutanées ; chez les hommes, le cancer du poumon est le plus fréquent. D’autres cancers peuvent également se propager à la peau, comme le cancer du côlon et d’autres encore.
Les métastases du foie peuvent également entraîner des démangeaisons, comme celles associées aux cancers primaires du foie. Les cancers qui se propagent le plus souvent au foie sont le cancer du poumon, le cancer du sein, le cancer du côlon et le mélanome.
Démangeaisons et traitements du cancer
Il existe de nombreux traitements contre le cancer qui peuvent entraîner des démangeaisons. Les plus courants comprennent certaines thérapies ciblées et certains médicaments d’immunothérapie, en particulier l’interféron et l’interleukine-2. De nombreux médicaments peuvent également provoquer des réactions allergiques ou une inflammation du foie, qui peuvent à leur tour entraîner des démangeaisons.
La radiothérapie provoque généralement des démangeaisons, surtout plus tard au cours du traitement, lorsque la peau commence à guérir.
Diagnostic
Les démangeaisons inexpliquées doivent être évaluées par votre médecin. La première étape du diagnostic comprend une anamnèse minutieuse et un examen physique à la recherche de toute cause évidente de démangeaisons.
Les travaux de laboratoire peuvent comprendre une numération globulaire complète et des tests de la fonction hépatique. Si l’on suspecte une leucémie, un lymphome ou une maladie myéloproliférative, un test de la moelle osseuse est souvent nécessaire pour confirmer ou infirmer un problème.
Des examens d’imagerie peuvent également être nécessaires. Les symptômes paranéoplasiques ne sont pas rares dans le cas du cancer du poumon, et l’évaluation peut comprendre un scanner de la poitrine (les radiographies de la poitrine peuvent manquer jusqu’à 25 % des cancers du poumon). Si un cancer de l’abdomen est possible, un scanner abdominal ainsi que d’autres tests d’imagerie peuvent être nécessaires.
Même si l’évaluation est négative, un suivi attentif est nécessaire si une cause n’est pas trouvée. Comme indiqué précédemment, les démangeaisons peuvent survenir des semaines ou des mois avant d’autres symptômes du cancer du poumon, et les démangeaisons peuvent apparaître des années avant le diagnostic d’un lymphome à cellules T.
Si une cause médicale sous-jacente évidente n’est pas déterminée (qu’elle soit bénigne ou cancéreuse), il est parfois utile de tenir un journal des symptômes et d’informer votre médecin si de nouveaux symptômes apparaissent.
Gestion
La gestion des démangeaisons liées au cancer est très importante pour améliorer la qualité de vie, en particulier lorsque les démangeaisons sont graves, comme dans le cas des métastases hépatiques ou des lymphomes à cellules T.
Souvent, le traitement du cancer sous-jacent réduit les démangeaisons. Cependant, cela n’est pas toujours possible, par exemple dans le cas de cancers avancés. Il faut parfois un certain temps avant que les démangeaisons ne disparaissent.
Mesures relatives au mode de vie
Des mesures simples pour gérer les démangeaisons de la peau dues au traitement du cancer peuvent inclure :
-
- Rester bien hydraté
- Utiliser des lotions et des crèmes de qualité (éviter tout produit parfumé)
- Application de bicarbonate de soude ou de mélanges d’avoine sur la peau
- Utiliser un humidificateur si l’air est sec dans votre maison
- Éviter le rasage
- Se baigner dans de l’eau tiède plutôt que chaude
- Essayez de limiter les bains à quelques jours plutôt qu’à une journée et évitez de vous asseoir dans une baignoire pendant plus de 30 minutes
- Permettre à votre peau de sécher naturellement après le bain plutôt que de frotter votre peau avec une serviette
- Porter des vêtements confortables et amples
- Éviter les vêtements qui créent des frottements ou les vêtements rugueux comme la laine ; le coton et le lin sont préférables aux vêtements synthétiques
- Maintenir le thermostat à un niveau bas ou la climatisation à un niveau élevé pour diminuer la transpiration (la transpiration peut grandement aggraver les démangeaisons)
- Utiliser des distractions, telles que des conversations, de la musique, ou n’importe quoi d’autre pour vous aider à ne pas avoir l’esprit dérangé
- Garder les ongles courts pour éviter de se gratter pendant le sommeil
- Utiliser un spray anti-insectes lorsque vous passez du temps à l’extérieur pour éviter d’autres causes de démangeaisons
- Éviter les facteurs personnels qui déclenchent les démangeaisons (tenir parfois un journal des symptômes peut vous aider à déterminer ce qui aggrave les démangeaisons et ce qui les soulage le plus)
- Réduire le stress, car le stress émotionnel peut aggraver les démangeaisons
Éviter de se gratter est bien sûr important, mais souvent plus facile à dire qu’à faire. Pour soulager les démangeaisons, vous pouvez essayer de tapoter la zone, de la masser, d’exercer une légère pression ou de la faire vibrer au lieu de vous gratter. Les compresses froides sont utiles pour certaines personnes.
Médicaments
Un certain nombre de médicaments différents ont été utilisés pour aider à soulager les démangeaisons. Toutefois, avant d’utiliser des préparations en vente libre, assurez-vous d’en parler à votre oncologue. Certains médicaments peuvent interférer avec les traitements anticancéreux.
Par exemple, le Benadryl (diphenhydramine) contrecarre les effets du tamoxifène, médicament utilisé pour le traitement du cancer du sein. Parmi les options possibles, citons
- Antihistaminiques
- Stéroïdes topiques ou oraux
- Le médicament anti-nausée Zofran
- Questran (un séquestrant des acides biliaires qui peut être utile aux personnes qui ont des démangeaisons dues à des métastases hépatiques ou à des tumeurs qui provoquent une obstruction des voies biliaires)
- Inhibiteurs du recaptage de la sérotonine tels que Paxil (paroxétine)
- Inhibiteurs de la recapture de la sérotonine-noradrénaline tels que Cymbalta (duloxétine)
- Neurontin (gabapentine), un médicament contre les convulsions, ou Remeron (mirtrazapine), un antidépresseur atypique qui peut être utile pour les fortes démangeaisons associées aux lymphomes à cellules T
- Emend (aprépitant), un médicament souvent utilisé pour prévenir les nausées et les vomissements associés à la chimiothérapie. Ce médicament est un antagoniste de la substance P.
- Tagamet (cimétidine), avec ou sans aspirine, peut aider à soulager les démangeaisons liées au lymphome de Hodgkin
Le plus souvent, les démangeaisons sont dues à autre chose qu’à un cancer. Toutefois, elle peut être un symptôme, voire le premier signe de plusieurs types de cancer dans certains cas. Si vous avez des démangeaisons qui ne s’expliquent pas autrement, il est important de prendre rendez-vous avec votre médecin pour en déterminer la cause sous-jacente.
Outre le cancer, il existe d’autres affections médicales, allant des maladies du foie aux maladies rénales, qui pourraient être un facteur, et le traitement de nombre de ces affections – tout comme pour le cancer – est souvent plus efficace lorsque l’affection est découverte plus tôt que plus tard.
Enfin, même si elle peut être considérée comme un « symptôme gênant » par certains, la démangeaison peut sérieusement réduire votre qualité de vie. En parler à votre médecin peut vous aider à déterminer la cause sous-jacente et à trouver un soulagement.
Comment gérer les démangeaisons de la peau dues au cancer
Sources des articles (certains en anglais)
- Larson VA, Tang O, Ständer S, Kang S, Kwatra SG. Association entre démangeaison et cancer chez 16 925 patients atteints de prurit : Expérience dans un centre de soins tertiaires. Journal de l’Académie américaine de dermatologie. 2019. 80(4):931-937. doi:10.1016/j.jaad.2018.08.044
Lectures complémentaires
- Institut national du cancer. Pruritis (PDQ) : version pour les professionnels de la santé. Mis à jour le 16/05/05.
- Rowe B, Yosipovitch G. Gestion des démangeaisons paranéoplasiques. Dans : Itch – Management in Clinical Practice (Démangeaison – Gestion en pratique clinique). S. Karger AG ; 2016:149-154. doi:10.1159/000446060