Les palpitations cardiaques font référence à une prise de conscience inhabituelle des battements du cœur. Les personnes qui souffrent de palpitations les décrivent le plus souvent comme des « sauts » dans le rythme cardiaque, des battements de cœur périodiques qui semblent trop forts, ou des battements de cœur rapides et/ou irréguliers.
Le symptôme des palpitations est extrêmement courant et touche la plupart des gens à un moment donné de leur vie. Alors que de nombreuses personnes souffrant de palpitations sont capables de les ignorer, d’autres les trouvent extrêmement dérangeantes ou effrayantes, et craignent souvent de mourir à tout moment.
Heureusement, le fait est que la grande majorité des palpitations ne sont pas causées par des troubles du rythme cardiaque dangereux ou mettant la vie en danger. Néanmoins, les palpitations peuvent parfois indiquer une arythmie cardiaque potentiellement grave, c’est pourquoi toute personne qui a des palpitations doit les signaler à son médecin. Et il est du devoir du médecin de prendre ce symptôme au sérieux.
Lorsque vous dites à votre médecin que vous avez des palpitations, il ou elle doit prendre les mesures appropriées pour identifier la cause sous-jacente de vos palpitations, et ensuite vous donner les meilleurs conseils pour traiter cette cause.
Quels types d’arythmies provoquent des palpitations ?
La plupart des personnes souffrant de palpitations présentent un type d’arythmie cardiaque. Pratiquement toute arythmie peut provoquer des palpitations, mais les causes les plus courantes sont les complexes auriculaires prématurés (PAC), les complexes ventriculaires prématurés (PVC), les épisodes de fibrillation auriculaire et les épisodes de tachycardie supraventriculaire (SVT).
Cependant, dans certains cas, les palpitations peuvent être causées par des arythmies plus dangereuses, comme la tachycardie ventriculaire. Les arythmies potentiellement mortelles sont généralement observées chez les personnes souffrant d’un type de maladie cardiaque important. Il est donc particulièrement important d’identifier la cause des palpitations chez les personnes souffrant de maladies cardiaques ou qui présentent des facteurs de risque importants de maladie cardiaque (comme des antécédents familiaux de maladie cardiaque, le tabagisme, un taux de cholestérol élevé, un excès de poids ou un mode de vie sédentaire).
Cependant, toutes les personnes qui signalent des palpitations ne souffrent pas d’arythmie cardiaque. Les mêmes types de symptômes peuvent être causés par des problèmes musculo-squelettiques ou des troubles gastro-intestinaux, comme les gaz.
Comment évaluer les palpitations
Si vous avez des palpitations, la première tâche de votre médecin consiste à déterminer si les palpitations sont causées par une perturbation du rythme cardiaque et à identifier l’arythmie particulière qui produit le symptôme.
Cela devrait être relativement simple à faire, et il est donc surprenant de constater à quel point les médecins semblent souvent avoir des difficultés à le faire. Le « truc » pour établir le diagnostic consiste simplement à enregistrer un électrocardiogramme (ECG) au moment où les symptômes se manifestent. C’est-à-dire que les palpitations doivent être « capturées » sur un ECG. C’est tout ; ce n’est pas vraiment de la science-fusée. Malheureusement, le processus de diagnostic approprié est souvent rendu beaucoup plus difficile qu’il ne devrait l’être.
Ne laissez pas ces erreurs vous arriver
Les médecins font généralement deux erreurs dans leur tentative de déterminer la cause des palpitations :
- Ils omettent souvent d’enregistrer l’arythmie qui est à l’origine des symptômes.
- Ils attribuent souvent les palpitations à une arythmie qui n’en est en fait pas la cause.
Erreur 1 : Le médecin ordonnera un ECG (qui n’enregistre le rythme cardiaque que pendant 12 secondes) ou une étude de surveillance ambulatoire pendant une durée insuffisante. Dans ce cas, il arrive souvent que ni les palpitations ni l’arythmie ne soient visibles pendant la période de surveillance. Dans de tels cas, les médecins sont connus pour avoir conclu à tort que les palpitations ne sont pas liées à une arythmie. Pire encore, le médecin peut dire à son patient que les symptômes sont « tout dans la tête ». En fait, le bilan du médecin était tout simplement inadéquat.
Pour établir un diagnostic correct, les palpitations et l’enregistrement de l’ECG doivent avoir lieu en même temps. Si les palpitations ne se produisent que de façon intermittente, et surtout si elles ne se produisent pas tous les jours, au lieu de faire un ECG ou de faire une surveillance ambulatoire seulement pendant une période de 24 ou 48 heures (les durées les plus courantes utilisées dans ces études), il faut utiliser des périodes d’enregistrement beaucoup plus longues. Il existe des systèmes de surveillance ambulatoire qui peuvent enregistrer le rythme cardiaque pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois, à la fois. Le fait est que pour établir un diagnostic définitif, l’enregistrement doit se poursuivre aussi longtemps qu’il faut pour « capturer » un épisode.
Erreur 2 : Le médecin constatera une arythmie pendant la période de surveillance qui n’est pas associée à des palpitations, et attribuera les palpitations à cette arythmie. C’est une erreur. Afin de déterminer qu’une arythmie particulière est la cause des palpitations, l’arythmie et les palpitations doivent survenir en même temps.
Comme les médecins font trop souvent ces deux erreurs, il est important que vous gardiez à l’esprit cette règle simple si vous avez des palpitations : Pour établir un diagnostic correct, un ECG doit être enregistré au moment même où les palpitations ont lieu. Si votre médecin pense que le bilan est complet avant que cela ne soit fait, vous devez alors réorienter ses efforts par de gentils rappels, des ruses, des appels à la raison, une indignation vertueuse ou tout ce qu’il faut.
Traitement des palpitations
Le traitement approprié des palpitations dépend entièrement de l’arythmie qui les provoque. Des arythmies cardiaques différentes nécessitent souvent des approches de traitement très différentes.
La plupart des palpitations sont causées par des arythmies qui sont totalement « bénignes », c’est-à-dire qui ne mettent pas la vie en danger ni ne menacent la santé. Dans ces cas, les palpitations peuvent souvent être « traitées » de manière adéquate avec un simple réconfort, car c’est souvent la peur provoquée par les palpitations cardiaques, plutôt que les palpitations elles-mêmes, qui amplifient les symptômes.
Si l’arythmie à l’origine des palpitations est potentiellement dangereuse pour la vie ou la santé, il faudra alors s’attaquer à l’arythmie elle-même. Si vous souffrez d’une de ces arythmies, vous devez vous renseigner le plus possible à son sujet et sur les options de traitement disponibles.
Sources des articles (certains en anglais)
- Clinique Mayo, « Arythmie cardiaque – Symptômes et causes »
- Crawford MH, Bernstein SJ, Deedwania PC, et al. ACC/AHA Guidelines for Ambulatory Electrocardiography : Résumé et recommandations. Un rapport du groupe de travail de l’American College of Cardiology/American Heart Association sur les directives de pratique (Comité de révision des directives pour l’électrocardiographie ambulatoire). Circulation 1999 ; 100:886. DOI : 10.1016/s0735-1097(99)00354-x
- Zimetbaum, P, Josephson, ME. Évaluation des patients souffrant de palpitations. N Engl J Med 1998 ; 338:1369. DOI : 10.1056/NEJM199805073381907
- Mayou R, Sprigings D, Birkhead J, Price J. Characteristics of Patients Presenting to a Cardiac Clinic with Palpitation. QJM 2003 ; 96:115. DOI:10.1093/qjmed/hcg017
- Trappe HJ. Concept des cinq « A » pour le traitement des arythmies d’urgence. J Emerg Trauma Shock. 2010;3(2):129-136. doi : 10.4103/0974-2700.62111