Dans les termes les plus simples, l’adjectif « génétique » signifie tout ce qui se rapporte à la séquence de gènes d’une personne qui existe dans chaque cellule vivante. Les gènes sont la composante de base de l’hérédité chez les humains et les autres organismes vivants.
Gènes
Les gènes sont constitués d’ADN, ou acide désoxyribonucléique. Selon le projet du génome humain
– un effort de recherche multinational conçu pour identifier et cartographier la séquence génétique des humains – on estime que nous avons entre 20 000 et 25 000 gènes.
Il est remarquable qu’environ 99% des gènes soient identiques chez tous les êtres humains, la proportion restante, infime, étant responsable des différences que nous observons dans la taille, la couleur de la peau, le poids et d’autres caractéristiques physiques.
La théorie génétique du vieillissement
La théorie génétique du vieillissement suggère que la longévité est également déterminée par nos gènes, et certaines recherches – telles que les études impliquant des jumeaux identiques – soutiennent cette hypothèse. D’autres études ont estimé que la durée de vie d’une personne n’est attribuable qu’à environ 25 % à son hérédité et qu’elle est beaucoup plus susceptible d’être influencée par des facteurs liés au mode de vie comme le régime alimentaire et l’exercice physique, et par des habitudes néfastes comme le tabagisme ou l’abus d’alcool.
En outre, un domaine émergent de la recherche en sciences de la santé vise à déterminer pourquoi certains gènes sont « activés » dans le corps et d’autres non, causant certaines caractéristiques physiques ou la vulnérabilité à la maladie, par exemple.
Appelé « épigénétique », ce domaine d’étude s’intéresse aux facteurs d’influence tels que le stress maternel ou l’exposition à l’environnement, et peut expliquer, au moins en partie, pourquoi des jumeaux identiques présentent des différences physiques bien qu’ils possèdent la même constitution génétique.
Génétique vs. héréditaire
Si le terme génétique est souvent utilisé de manière interchangeable avec l’adjectif héréditaire, ces mots ne signifient pas nécessairement la même chose. Par exemple, le cancer est une maladie génétique en ce sens qu’il implique les gènes d’une cellule (ce qui entraîne une division incontrôlée de cette cellule), mais le cancer lui-même peut être causé par l’exposition au soleil ou au tabac et n’est pas nécessairement hérité de vos parents.
Sources des articles (certains en anglais)
- Qu’est-ce qu’un gène ? Fiche d’information publique « Genetics Home Reference » des Instituts nationaux de la santé des États-Unis. https://ghr.nlm.nih.gov/primer/basics/gene