Comment la sénilité et la démence diffèrent

La définition la plus élémentaire du terme  » sénile  » dans le Merriam-Webster est « lié à la vieillesse, la présentant ou la caractérisant ». Ainsi, l’utilisation pure de « sénile » se réfère simplement à son âge.

Cependant, l’utilisation du mot  » sénile  » est plus souvent, mais de manière quelque peu incorrecte, associée à un déclin des capacités mentales, comme la perte de mémoire ou la confusion, au fur et à mesure que les gens vieillissent. Prenez, par exemple, cette phrase : « Leur grand-mère sénile ne se souviendrait jamais de leurs visites, mais ils savaient qu’elles illuminaient sa journée. »

Le terme « sénile  » est souvent associé à d’autres mots, comme « Alzheimer sénile », « démence sénile » et « plaques séniles ». Sénile peut également être ajouté comme descripteur et appliqué à d’autres conditions médicales, comme l’arthrite sénile ou l’ostéoporose sénile. Dans ces cas, le mot sénile fait référence à l’âge avancé auquel l’affection s’est développée et n’a aucun rapport avec votre fonction cognitive.

Une autre forme courante du mot est la sénilité.

L’utilisation du mot « sénile

L’utilisation courante du mot  » sénile  » fait vaguement référence à la perte des capacités cognitives ou à l’incapacité de penser clairement. Bien qu’il soit encore utilisé occasionnellement, ce terme a perdu de sa popularité, en partie parce qu’il a un ton négatif et irrespectueux, comme dans « Le vieil homme est sénile ».

Le terme « sénile  » était plus couramment utilisé dans le passé, notamment lorsque la perte de mémoire et la confusion étaient considérées par certains comme une conséquence normale du vieillissement. L’idée était que le corps et l’esprit pouvaient décliner ensemble avec l’âge et qu’un mauvais fonctionnement mental n’était qu’une conséquence normale du vieillissement. Une personne était souvent décrite comme ayant une « démence sénile » ou un « Alzheimer sénile », ce qui signifie que la maladie et le déclin mental qui lui est associé se développent avec l’âge.

La science comprend maintenant que les pertes de mémoire importantes, la désorientation et la confusion ne sont pas des éléments normaux du vieillissement, mais plutôt les symptômes d’un trouble neurocognitif comme la maladie d’Alzheimer, la démence vasculaire, la démence frontotemporale ou la démence à corps de Lewy.

Le terme « sénile  » est parfois utilisé pour décrire les plaques qui s’accumulent dans le cerveau au fur et à mesure de l’évolution de la maladie d’Alzheimer. Ces plaques séniles sont souvent décrites comme l’une des caractéristiques de la maladie d’Alzheimer, au même titre que les enchevêtrements neurofibrillaires.

Qu’est-ce que le SDAT (Senile Dementia of Alzheimer’s Type) ?

Le SDAT est un diagnostic médical qui était auparavant utilisé pour décrire les symptômes de la démence qui étaient probablement causés par la maladie d’Alzheimer. Le mot sénile fait ici référence à l’âge d’apparition de la maladie, qui était considérée comme sénile si elle s’était développée après l’âge de 65 ans. Le descripteur « apparition tardive » (par opposition à apparition précoce) est maintenant plus couramment utilisé si le locuteur identifie l’âge d’apparition de la démence. Le mot  » type  » a été inclus dans le diagnostic car, techniquement, la maladie d’Alzheimer ne peut être diagnostiquée de manière définitive qu’après une autopsie du cerveau après la mort, ce qui implique que les symptômes semblent correspondre à ceux de la maladie d’Alzheimer.

Selon le Manuel diagnostique et statistique V (DSM-V), le SDAT est maintenant codé diagnostiquement comme un trouble neurocognitif majeur ou mineur dû à la maladie d’Alzheimer.

Comment la démence diffère de la sénilité

Alors que la sénilité est une référence vaguement utilisée et quelque peu inexacte et négative à la perte cognitive, la démence est un terme médical accepté. La démence comprend un large éventail d’affections cérébrales qui provoquent un déclin progressif de la capacité de penser et de se souvenir d’une personne. En outre, la perte de ces capacités rend de plus en plus difficile pour les personnes de fonctionner ou de prendre soin d’elles-mêmes.

Les causes les plus fréquentes de la démence sont la maladie d’Alzheimer, suivie de la démence vasculaire, de la démence à corps de Lewy et de la démence frontotemporale. Parmi les autres causes moins courantes, on trouve la maladie de Huntington, la syphilis tertiaire, la démence associée au VIH et la maladie de Creutzfeldt-Jakob.

Bien qu’il n’existe pas de remède à la démence, la progression de la maladie est généralement lente. Lorsqu’ils sont confrontés à des signes de démence, les médecins la classent généralement par stade en fonction des symptômes. En fonction des résultats, le stade de la maladie peut être classé comme suit :

• Ladémence à un stade précoce est diagnostiquée lorsque la vie quotidienne commence à en être affectée. Elle se caractérise généralement par l’oubli, l’incapacité à trouver les mots, la perte, la répétition et la difficulté à gérer les tâches de routine comme les finances ou les courses.
• Ladémence au stade intermédiaire affecte la capacité d’une personne à fonctionner à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du domicile. En général, une personne perdra presque toutes ses nouvelles informations dans les instants qui suivent leur réception et montrera une altération de son jugement social et de sa capacité à résoudre les problèmes en général. Des comportements difficiles se développent souvent dans la phase intermédiaire de la démence.
• Ladémence tardive est le stade où une personne a besoin d’aide pour toutes les activités de la vie quotidienne, telles que manger, se laver et s’habiller.

Dans le langage populaire, les termes de sénilité et de démence partagent souvent le même espace. Mais, en vérité, la sénilité n’a peut-être plus sa place dans le vocabulaire moderne étant donné son utilisation inexacte et ses connotations négatives.

Plutôt que de renforcer les stigmates de la démence en utilisant le mot sénile, travaillons ensemble pour réduire ces stéréotypes en réfléchissant à la terminologie que nous utilisons.

Sources des articles (certains en anglais)

1. Association Alzheimer. Qu’est-ce que la démence ?
2. Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. MedlinePlus. Trouble neurocognitif. Révisé le 27 février 2018.
3. Duong S, Patel T, Chang F. Dementia : Ce que les pharmaciens doivent savoir. Can Pharm J (Ott). 2017;150(2):118-129. doi:10.1177/1715163517690745
4. Association Alzheimer. Stades de la maladie d’Alzheimer.