La culture virale est une méthode que les médecins utilisent pour cultiver et détecter tout virus qui pourrait être présent dans un échantillon de test de MST ou dans un autre échantillon biologique. Par exemple, elle peut être utilisée pour cultiver le virus de l’herpès à partir d’une plaie d’herpès. La culture virale est légèrement plus impliquée que la culture bactérienne. En effet, contrairement aux bactéries, les virus ne peuvent pas se répliquer d’eux-mêmes. Une culture bactérienne consiste simplement à incuber l’échantillon dans un milieu approprié (solution) où les bactéries peuvent se développer. En revanche, la culture virale nécessite l’utilisation de l’échantillon pour infecter les cellules sensibles. On laisse ensuite le virus se développer et se répliquer dans ces cellules jusqu’à ce qu’il atteigne des niveaux détectables.
La culture virale peut durer plus ou moins longtemps selon les cas :
- Quel virus est mis en culture
- Quels types de cellules sont utilisés
- Les techniques utilisées dans le processus de culture
Cependant, quelle que soit la méthodologie précise, la culture virale est lente. En particulier, la culture virale est généralement un processus plus long que le test d’amplification des acides nucléiques (NAAT). Elle exige également un plus grand degré de compétence. Cette compétence est nécessaire tant au laboratoire que chez le clinicien qui prélève l’échantillon. Pourquoi ? La compétence est nécessaire pour que le virus reste infectieux et intact. Pour cette raison, la culture virale peut ne pas être disponible dans tous les sites de dépistage des MST.
Comme pour de nombreux types de tests de dépistage des MST, une culture virale n’est souvent que la première étape du diagnostic d’une infection inconnue. Une fois qu’un virus a été mis en culture, il doit encore être identifié. Un virus peut être identifié à l’aide de diverses techniques. Il s’agit notamment des tests d’acide nucléique, des tests à base d’anticorps et de la microscopie électronique.
La culture virale est également utilisée dans le cadre de la recherche. C’est un moyen pour les scientifiques de produire de grandes quantités de virus in vitro. Cependant, certains types de virus peuvent être extrêmement difficiles à cultiver et à purifier en laboratoire.
Exemples
La culture virale et/ou le test d’amplification de l’acide nucléique du matériel provenant de plaies visibles est l’étalon-or pour le dépistage de l’herpès. Toutefois, ce type de test ne peut être effectué que chez les personnes qui présentent des lésions génitales symptomatiques. Le dépistage de l’herpès génital ou buccal chez les personnes asymptomatiques nécessite l’utilisation de tests sanguins. Ces tests détectent les anticorps contre des souches spécifiques du virus plutôt que le virus lui-même. Il peut cependant être difficile de trouver de tels tests sanguins. Certains médecins n’en connaissent pas l’existence. D’autres médecins sont réticents à utiliser ces tests en raison du risque de faux positif combiné à la stigmatisation de l’herpès.
La culture du virus de l’herpès peut être effectuée à l’aide de différents types de cellules. Malheureusement, elle n’est pas aussi efficace à tous les stades d’une poussée d’herpès. La culture virale est très efficace pour détecter le virus de l’herpès dans les lésions herpétiques vésiculaires et pustulaires (>90 %). Elle est beaucoup moins efficace pour détecter le virus dans les lésions ulcéreuses (~70 pour cent). Le taux de détection dans les lésions qui ont commencé à se croûter tombe à seulement 27 pour cent. En outre, la vitesse à laquelle les échantillons sont transportés pour être testés, et s’ils sont correctement réfrigérés, peuvent également avoir des effets importants sur l’efficacité de la culture virale.
La culture virale est considérée comme l’étalon-or des tests de dépistage de l’herpès. Cependant, il peut être difficile de faire un bon test. Pour un certain nombre de raisons, il est possible d’obtenir un résultat négatif à une culture virale même si une personne présente clairement des symptômes d’herpès et que le test sanguin est positif. De tels faux négatifs peuvent se produire, par exemple, si le test a été effectué à un stade inapproprié de l’épidémie. Ils peuvent également se produire si l’échantillon a été transporté et stocké de manière incorrecte. En tant que tel, il peut être la référence, mais ce n’est pas toujours le meilleur choix.
Il est généralement conseillé aux personnes à la recherche de résultats définitifs de tests d’herpès de consulter un médecin dès le début d’une épidémie. Ce faisant, leur médecin a la plus grande chance de pouvoir tester les lésions au moment où la culture virale est la plus efficace.
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