En 1878, Paul Broca, le neurologue français célèbre pour son aphasie, a inventé le terme « le grand lobe lymbique ». Le terme « limbe » désigne une marge ou un bord. Le Dr Broca faisait référence aux structures qui entourent la partie la plus interne du cerveau, à la marge du centre du cerveau.
Signification du système limbique
La signification du terme « système limbique » a changé depuis l’époque de Broca. Il est toujours censé inclure les structures entre le cortex et l’hypothalamus et le tronc cérébral, mais différents spécialistes ont inclus différentes structures dans le système limbique. L’amygdale et l’hippocampe sont largement inclus, tout comme le cortex olfactif. De là, cependant, les opinions divergent quant à ce qui est considéré comme faisant partie du système limbique, et ce qui est paralimbique, c’est-à-dire une structure qui interagit étroitement avec le système limbique mais n’en fait pas vraiment partie.
Que fait le système limbique ?
Le système limbique remplit diverses fonctions cognitives et émotionnelles fondamentales. Les hippocampes, qui se trouvent sur le bord intérieur des lobes temporaux, sont essentiels à la formation de la mémoire. Les amygdales se trouvent sur la partie avant de chaque hippocampe. Chaque amygdale est considérée comme importante dans le traitement des émotions. L’amygdale communique étroitement avec l’hippocampe, ce qui explique pourquoi nous nous souvenons de choses qui sont plus importantes sur le plan émotionnel. L’amygdale communique aussi étroitement avec l’hypothalamus, la région du cerveau qui est responsable de la régulation de la température, de l’appétit et de plusieurs autres processus de base nécessaires à la vie. L’hypothalamus lui-même est parfois, mais pas toujours, inclus dans le système limbique. Par l’intermédiaire de l’hypothalamus, ainsi que de certaines zones clés du tronc cérébral, le système limbique communique avec notre système nerveux autonome (qui régule des choses comme le rythme cardiaque et la pression sanguine), le système endocrinien et les viscères (ou « intestin »).
Les cellules nerveuses du cerveau sont organisées de différentes façons selon leur emplacement. Le cortex cérébral est principalement néocortical, ce qui signifie que les cellules existent en 6 couches. Cela est différent du système limbique, où les cellules sont soit disposées en moins de couches (par exemple, paléocorticoïdes), soit plus enchevêtrées (corticoïdes). Cette organisation moins complexe du système limbique, ainsi que le contrôle par le système limbique des processus fondamentaux de la vie, a conduit les médecins à penser que la structure limbique est plus ancienne que le cortex cérébral sur le plan de l’évolution.
Structures parallélépipédiques
Les structures paralimbiques forment un réseau complexe avec le système limbique. Parmi les exemples de structures paralimbiques, citons le gyrus cingulaire, le cortex orbitofrontal, le pôle temporal et une partie de l’insula. Le cerveau antérieur basal, le noyau accumbens, les corps mammillaires et certaines parties du thalamus (les noyaux antérieur et médiodorsal) sont également souvent considérés comme des structures paralimbiques en raison de leur étroite interaction avec le système limbique.
Chacune de ces structures paralimbiques a été reliée à des émotions ou à des processus cognitifs de base. Le gyrus cingulaire antérieur, par exemple, a été lié à la motivation et à la pulsion. L’insula est liée à notre capacité à ressentir nos propres sensations internes (ou « instincts »). Le cortex orbitofrontal, le noyau accumbens et la partie basale du cerveau antérieur sont impliqués dans les sensations de plaisir ou de récompense. Les corps mammillaires et certains noyaux thalamiques sont importants pour la formation de nouveaux souvenirs.
Toutes ces voies sont intimement liées. L’amygdale, par exemple, communique avec la voie orbito-frontale par un faisceau de matière blanche appelé le fascicule non défini
, tout comme l’insula. L’amygdale communique avec des parties de l’hypothalamus et du cingulum par la stria terminalis, et avec le tronc cérébral et plusieurs autres structures par la voie amygdalofugale ventrale. L’hippocampe communique en grande partie par une grande voie de la substance blanche appelée fornix, qui s’incurve autour des ventricules du cerveau vers les corps mammifères, envoyant des branches vers les corps mammifères, le thalamus, et le cingulum en cours de route.
Le système limbique est un groupe hétérogène de structures et remplit de nombreuses fonctions différentes. Ces fonctions sont fondamentales dans la façon dont nous pensons, sentons et réagissons au monde qui nous entoure.
Sources des articles (certains en anglais)
- Blumenfeld H, Neuroanatomy through Clinical Cases. Sunderland : Sinauer Associates Publishers 2002.
- Ropper AH, Samuels MA. Adams and Victor’s Principles of Neurology, 9e éd : The McGraw-Hill Companies, Inc. 2009.